Capítulo 152: O Céu Como uma Cúpula

Enquanto transbordava de alegria, de repente, uma carruagem desceu a montanha a toda velocidade e parou bem na sua frente. Que situação era aquela? Por mais experiente que o Venerável Broto de Bambu fosse nos caminhos do amor, sentiu que sua dignidade havia desabado.

Estes a ponto de explodir de raiva, lembrou-se de repente: esta não era a carruagem do embaixador de Chu?

O embaixador de Chu, Cui Ming, não estava na montanha com a tia Liu? O que a carruagem dele estava fazendo ali? E onde estava o grandalhão Dong? E Ding Ran?

Enquanto ainda estava atônito, viu a cortina da carruagem ser levantada. Alguém espreitou para fora, com o olhar penetrante, fitando-o diretamente. Era exatamente Cui Ming, o embaixador de Chu que ele tanto tentara reter por todos os meios naqueles dias! Aquele rosto, ele o vira várias vezes ao longo do caminho!

O coração do Venerável Broto de Bambu sobressaltou-se de pânico. E se ele fosse reconhecido? Num instante, deu uma cambalhota para fora da tenda de bambu e rolou sem parar, fugindo desabaladamente pela noite adentro.

Nenghang, por sua vez, manteve-se muito mais serena. Ajeitou as roupas e os cabelos revoltos, encarou Cui Ming e disse friamente:
— Quem és tu? Não sabes que é falta de educação espiar o alheio?

Cui Ming riu de dentro da carruagem:
— Considerar minha contemplação uma falta de educação, mas a jovem entregar-se aos prazeres carnais ao ar livre, isso já é educado?

Nenghang respondeu:
— O céu é a cúpula, a terra o leito, as estrelas e a lua as lâmpadas, as árvores as cortinas. Nós, marido e mulher, cumprimos os ritos conjugais, o que tens a ver com isso?

Cui Ming perguntou:
— Aquele é teu marido?

Nenghang replicou:
— E se não fosse?

Cui Ming sorriu e perguntou:
— Já que não há indecência, por que fugiu ele em disparada?

Nenghang retrucou:
— Meu marido tem uma índole tímida e teme ver rostos desconhecidos.

Cui Ming abriu um sorriso largo, esfregou as mãos, desceu da carruagem e fez um gesto com a cabeça para o criado. O criado sorriu, conduziu a carruagem para longe e foi esperar à margem do bosque.

Entrou vagarosamente na tenda de bambu, inclinou-se para examinar o tabuleiro com as peças restantes:
— Estais o casal a jogar xadrez? Sois, deveras, pessoas refinadas.

Nenghang, sem demonstrar alteração, recolheu e organizou o tabuleiro e os utensílios de chá, dizendo:
— A hora já vai avançada. Sendo nós um homem e uma mulher solitários num ermo silvestre, receio que não seja conveniente...

Cui Ming aspirou o ar e elogiou:
— Que chá perfumado... Viajando à noite, sinto-me com sede. Peço à jovem que me conceda uma chávena de chá, para aplacar um pouco o meu desejo.

Nenghang recusou:
— O chá foi preparado por esta humilde mulher para o seu marido; peço perdão, mas não vos posso atender.

Cui Ming agarrou de súbito a mão com que Nenghang arrumava o tabuleiro e sorriu:
— Eu também entendo um pouco da arte do xadrez. Que tal se a jovem jogasse comigo aposta, para dissipar a solidão desta meia-noite?

Nenghang puxou a mão de volta, indignada:
— Ó hóspede forasteiro, como ousas ser tão leviano e descortês?

Cui Ming retirou do entre-meios das vestes um grampo de ouro e colocou-o delicadamente sobre o tabuleiro:
— Proponho um enigma. Se a jovem o resolver, este grampo será teu prêmio; se não o conseguires, peço apenas uma chávena de chá aromático, nada mais desejo.

O grampo era adornado com flores de pérolas, emitindo um brilho suave à luz da lua, fabricado pelos mestres artífices de Linzi e de uma beleza ímpar. Nenghang olhou para o grampo, depois para o sorriso brincalhão de Cui Ming, pestanejou várias vezes e, finalmente, cedeu com relutância:
— Apenas chá?

Cui Ming assentiu:
— Apenas chá.

Nenghang limpou o tabuleiro e disse:
— O nobre hóspede que apresente o seu desafio.

Cui Ming pegou imediatamente nas pedras e armou o tabuleiro, largando mais de vinte peças com um estalido ritmado, numa postura extremamente elegante:
— Rogo à jovem que resolva a posição.

Nenghang ponderou longamente, tentou uma jogada, mas foi prontamente derrotada por Cui Ming num contra-ataque fulminante. Irritada, mordeu o lábio inferior enquanto servia o chá a Cui Ming, que o bebeu sorrindo.

Inconformada, Nenghang desafiou:
— Outra vez! Desta vez sou eu quem propõe o problema.

Cui Ming disse:
— O chá já foi suficiente.

Nenghang perguntou:
— E o que pretendes, então?

Cui Ming respondeu:
— Se eu vencer, peço apenas que a jovem me revele o seu nome de batismo.

Nenghang concordou e armou de imediato um problema de vida ou morte. Cui Ming desfez-lhe a armadilha com um simples gesto descontraído, e Nenghang não teve alternativa senão revelar seu nome com um muxoxo zangado.

Onde há um e dois, há três. Na terceira partida, porém, Cui Ming foi derrotado. Ele próprio colocou o grampo de ouro nos cabelos de Nenghang e tirou um espelho de bronze requintado para que ela se admirasse. Olhando para o próprio reflexo no espelho, o rosto de Nenghang corou de profunda timidez.

Cui Ming disse:
— Este espelho de bronze foi forjado pelo discípulo dileto do grande mestre fundidor de Linzi. Observando a jovem Nenghang, vejo que também cultiva o Dao; este objeto ser-lhe-á perfeitamente adequado. Que tal jogarmos mais uma partida?

Nenghang sentiu-se imediatamente tentada:
— O que o senhor deseja ganhar? Esta humilde mulher também sabe tocar flauta, desejaria o senhor escutá-la?

Cui Ming sorriu:
— Se a jovem Nenghang estiver disposta a tocar flauta, isso é exatamente o que mais desejo! Mas prefiro ainda mais contemplar a cintura esbelta da jovem. Se a jovem perder, terá apenas de despir a saia exterior. Não temas, eu jamais usarei as mãos.

— Ah, perdi...
— Rogo à jovem Nenghang que despesa a saia...
— Ah... perdi de novo...
— Rogo à jovem Nenghang que retire a roupa de baixo...
— Não, não...
— Então, desta vez perdoaremos a jovem, tire apenas as meias...
— Ah, como voltei a perder?
— Desta vez não podes voltar atrás com a palavra. Rogo à jovem que tire a roupa interior...

Partida após partida, embora Cui Ming tivesse perdido o grampo de ouro e o espelho de bronze, Nenghang também acabara por perder a saia, a roupa íntima e as meias, restando-lhe apenas um pequeno peitilho preso por alças e uma capa curta por cima, o que deixava a imaginação de Cui Ming a voar livremente.

Longe dali, sob a rocha da montanha, o Venerável Broto de Bambu, juntamente com Ding Ran e o grandalhão Dong, espreitavam a cena. Os três entreolharam-se em silêncio, sem saber o que dizer.

Muito tempo depois, o Venerável Broto de Bambu engoliu em seco:
— Até o peitilho foi perdido...

O grandalhão Dong comentou pensativo:
— Afinal, o homem de sobrenome Cui aprecia o tipo da Nenghang? Mas eu sempre achei que a Qiaoqiao era a melhor!

Ding Ran balançou a cabeça:
— Não é bem assim. Há algo muito estranho nisto. Tanto a Qiaoqiao quanto a tia Liu são mulheres de primeiríssima linha. Mesmo que não fossem do agrado dele, sendo oferecidas de bandeja, como conseguiria ele resistir? Naquela altura, cheguei a pensar que este embaixador de Chu gostava de rapazes, mas agora... Em suma, não faz sentido!

Enquanto refletia, chamou Zhang Xiaokeng, o subordinado que se escondia mais atrás:
— Xiaokeng, vai lá junto da Qiaoqiao e da tia Liu averiguar o que conversaram exatamente. Quero cada palavra, escreve tudo tim-tim por tim-tim.

Zhang Xiaokeng concordou e partiu a correr. Dong perguntou:
— E quando é que eu, o marido ofendido, entro em cena para apanhá-los em flagrante?

Ding Ran sacudiu a cabeça:
— Espera mais um pouco. Vamos deixar as provas bem sólidas antes de aparecer... Não, espera aí, chefe, será que o embaixador de Chu viu nitidamente o teu rosto há pouco?

O Venerável Broto de Bambu fez uma careta de angústia:
— Como hei de saber? De qualquer forma, este velho fez o que pôde.

Enquanto conversavam, a carruagem à margem do bosque pôs-se em movimento. Cui Ming ergueu Nenghang, ainda envolta na capa, colocou-a na carruagem, deu meia-volta e regressou à estância da Colina Cuiyin.

Apesar dos imprevistos repetidos, o rumo dos acontecimentos acabara por seguir a direção preestabelecida. Os homens apressaram-se a segui-los de volta à estância.

Quando os gritos embaraçosos começaram a ecoar no quarto de Nenghang, o grandalhão Dong avançou conforme o plano, fingindo ser o marido traído para surpreender a infidelidade. O objetivo daquela farsa era garantir que o embaixador de Chu, sem levantar a menor suspeita, ficasse detido na estância por sete ou oito dias, ganhando tempo precioso para que Wu Sheng pudesse refinar as pílulas medicinais.

Contudo, pouco depois de entrar, o grandalhão Dong recuou e saiu, dizendo com um sorriso amargo:
— O embaixador disse que eu não sou o marido verdadeiro e exigiu que o próprio marido aparecesse para negociarmos. Felizmente, a Nenghang foi esperta e disse que eu era tio-avô dela pelo lado materno...

Sem alternativa, Ding Ran apressou-o:
— Chefe, ele já te reconheceu. Se não quiseres levantar suspeitas, terás de ser tu mesmo a dar a cara.

Resignado e interiormente a rogar para que, no momento de inspecionar as pílulas, pudesse manter-se bem afastado, o Venerável Broto de Bambu endireitou os ombros e entrou no quarto.

Passado o tempo de uma infusão de chá, o Venerável Broto de Bambu e o grandalhão Dong saíram do quarto, de onde recomeçaram a ecoar os sons embaraçosos.

Ambos relataram a Ding Ran o que acabara de se passar:
— Ele revelou a sua verdadeira identidade e ainda me deu cinco peças de ouro, dizendo que tencionava ficar alguns dias na estância da Colina Cuiyin. Por isso...
— E eu, como tio-avô, também ganhei duas peças de ouro. De qualquer modo, ele não tencionava ir embora, por isso o velho Dong não teve de recorrer à força...

Ding Ran examinava atentamente as tiras de bambu trazidas por Zhang Xiaokeng, nas quais estavam registadas as conversas de Cui Ming nos aposentos de Qiaoqiao e da tia Liu. O diálogo era brevíssimo e cristalino. O único ponto em comum nas conversas de ambos os lados fora uma pergunta feita por Cui Ming:
— A jovem tem marido?