Capítulo 122: Se não der para resolver, fuja com a cunhada!

Dos dois lados da rua estreita, viam-se lojas de formatos variados. O ar estava impregnado com o cheiro pungente de esterco de camelo, um odor bastante intenso.

Especiarias vindas da Ásia Ocidental e das Regiões Ocidentais, gado local de Hexi, pincéis, tinta, papel e tinteiros das Planícies Centrais, seda, chá e outros produtos podiam ser encontrados em lojas modestas ao longo da via. No entanto, o artigo mais vendido de todos — a seda — não estava exposto.

Na verdade, isso era fácil de entender. Justamente por ser tão popular e constituir uma moeda forte incomparável, não precisava de exibição pública; após a conclusão de uma transação, bastava retirar a mercadoria no ponto de coleta correspondente.

Isso funcionava com o mesmo princípio das lojas de experiência de smartphones na vida anterior de Fang Chongyong, onde frequentemente se expunham apenas carcaças de plástico como mostruário.

Anaye, usando uma capa e cobrindo o rosto com um véu de seda, seguia de perto Fang Chongyong. Ela não podia se expor, pois ali, uma mulher hu não era tratada como "pessoa", mas sim como uma mercadoria. Pouco antes, eles haviam passado por uma loja administrada por um "traficante de escravos".

Todos os escravos eram tratados como animais, postos à disposição de potenciais clientes para escolha. Contudo, era evidente que havia poucos observadores e ainda menos compradores.

Nos registros do Ministério do Recenseamento da Grande Dinastia Tang, Shazhou contava com mais de trinta mil habitantes de etnia Han, aproximando-se de sete mil famílias, embora o número real fosse ainda maior.

Se somássemos a isso a enorme quantidade de população oculta pertencente às grandes famílias locais, os bárbaros hu das tribos ao redor da cidade e os comerciantes hu em trânsito, a população total de Dunhuang rondava, no mínimo, duzentas mil pessoas.

Uma população tão vasta inevitavelmente exercia uma pressão tremenda sobre o ambiente natural local, fazendo com que as regras de uso dos recursos impostas pelos nativos atingissem um nível de rigor, minúcia e rigidez quase obsessivo.

Tanto que qualquer artigo de segunda necessidade na praça parecia escasso e caro.

Faltava água, faltava grão, faltava seda, faltavam algodão e cânhamo, e até mesmo a tamargueira e o espinheiro-branco usados como lenha eram escassos. O que nunca faltava eram pessoas!

Em Dunhuang, a vida humana era a coisa menos valiosa de todas!

— Rapaz, essa mulher hu que está atrás de você está à venda? Ofereço vinte rolos de brocado com padrão de pavões e pérolas entrelaçadas. Se quiser vender, mando buscá-los agora mesmo.

Do outro lado da rua, um jovem que aparentava ter treze ou catorze anos apontou para Anaye e falou com Fang Chongyong.

— Não quero dinheiro, dou de presente!

Fang Chongyong puxou Anaye para a sua frente, mas sem empurrá-la na direção do rapaz.

O jovem claramente não esperava que Fang Chongyong respondesse daquela maneira; em seguida, ergueu as mãos em sinal de respeito e curvou-se:

— Chamo-me Yan Chao, apresento meus cumprimentos ao Enviado Fang. Meu pai e as grandes famílias locais de Shazhou desejam dar as boas-vindas ao mundialmente famoso descendente do Comandante-em-Chefe Fang, por isso peço encarecidamente que o Enviado Fang não recuse. O banquete será daqui a três dias.

Ele tirou do peito uma carta de apresentação, ergueu-a com ambas as mãos e a entregue a Fang Chongyong.

— Daqui a três dias, irei certamente à cidade pequena conversar com vocês.

Após ler a carta, Fang Chongyong assentiu levemente, sem que seu rosto revelasse qualquer alegria ou irritação.

Os clãs proeminentes de Dunhuang tinham como principais as famílias Zhang, Suo, Song e Yin, além de outras menos conhecidas, como a família Yan. Essas grandes famílias eram um pouco mais fáceis de lidar do que os potentados locais das Planícies Centrais, pois o ambiente bélico que enfrentavam era muito mais severo do que o do interior, o que as tornava mais discretas em suas ações locais.

O fato de terem se mudado especificamente para morar na "cidade pequena" também visava evitar conflitos desnecessários com o povo comum e os comerciantes hu.

O fato de Fang Chongyong ser encontrado por essas grandes famílias locais enquanto passeava pela "rua comercial" da Cidade Lu demonstrava claramente que a situação civil em Dunhuang era muito mais complexa do que em Ganzhou.

— Jovem lorde, você realmente queria me entregar agora pouco?!

Anaye tirou o véu e olhou para Fang Chongyong com uma expressão de mágoa.

— Um rolo de brocado com padrão de pavões e pérolas entrelaçadas pode render de trinta a cinquenta rolos de tecido comum; se convertido em moedas de cobre, vale pelo menos vinte cordas. É o brocado mais refinado vindo das Planícies Centrais.

Se alguém usa vinte rolos de um tecido tão precioso para trocá-lo por você, uma garota caipira de Hexi, ou quer me roubar ou tem algo sério para conversar comigo, e jamais pagaria de verdade essa quantia.

Ele estava me testando, e eu estava o testando da mesma forma.

Fang Chongyong suspirou profundamente. Anaye provavelmente era mesmo filha bastarda do príncipe Xian'an Li Yi, pois parecia totalmente ignorante sobre o valor do dinheiro.

Se alguém gastasse centenas de cordas de moedas para comprar uma garota caipira de Hexi como ela, seria muito melhor guardar o dinheiro e procurar na região aquelas mulheres hu de seios fartos e quadris largos, pois conseguiria comprar dez delas.

Será que não seria mais prazeroso e gratificante?

Que ideia absurda!

— Oh, fiquei morrendo de medo.

Anaye disse com o coração ainda disparado, colocando o véu rapidamente por receio de que mais alguém aparecesse para exigir Fang Chongyong que a entregasse.

— Já vimos o suficiente, vamos voltar.

Fang Chongyong disse com um tom de desinteresse.

O grupo montou a cavalo e retornou a Yaoquan, situada a menos de dez li da Cidade Lu. Fang Chongyong tomou um bom banho e, em seguida, pondo-se a pensar no pequeno escritório, refletiu sobre a situação do Exército Doulu.

Ele não tinha nenhuma fórmula mágica para criar dinheiro do nada. A situação em Shazhou era muito peculiar; recorrer à força bruta era inútil, e discursos vazios sobre sentimentos patrióticos serviam ainda menos.

Este "passeio" trazia tanto motivos de satisfação quanto de preocupação.

O lado positivo era que a economia local se mostrava ativa, indicando que havia muito potencial para acumular riqueza.

O lado negativo... era a impossibilidade de obter lucros rápidos, a menos que mobilizasse o Exército Doulu em peso para saquear caravanas de comerciantes hu com mais de mil integrantes. Contudo, agir assim equivaleria a alienar e enfurecer todas as facções locais de Dunhuang.

As botas de Fang Chongyong estavam manchadas de esterco de camelo, e seu corpo exalava um odor estranho; voltar e não tomar banho era impossível, mas tomar banho ali custava caro!

O ambiente comercial da Cidade Lu funcionava assim: após milhas e milhas de travessia pelo deserto, a vida humana valia pouco, e não havia espaço para muitas frescuras.

Negócios com menos de dez anos não existiam; gerações e gerações de comerciantes vinham e iam, transformando tudo em um verdadeiro cemitério a céu aberto.

Diante de tal ambiente, por que se desgastar tanto? Era melhor seguir o caminho mais prático e conveniente!

Embora fosse o inspetor imperial, Fang Chongyong não se apressou em ordenar a limpeza das ruas imundas da Cidade Lu.

Tudo o que existe tem a sua razão de ser; se as pessoas dali agiam daquela maneira havia tanto tempo, devia haver motivos profundos para isso. Da mesma forma que o budismo ali era muito mais florescente do que em Ganzhou.

Muitas coisas não surgiam do nada.

A situação do Exército Doulu obedecia ao mesmo princípio.

Fang Chongyong chamou Anaye, que ainda há pouco estava lavando roupas à beira de Yaoquan!

— Se esta empreitada der errado, que tal fugirmos juntos para as Regiões Ocidentais e nunca mais voltarmos para a Dinastia Tang?

Fang Chongyong perguntou de repente.

— A situação é tão grave assim?

Anaye perguntou confusa. Ela raramente via Fang Chongyong demonstrar tanta cautela, a ponto de já estar pensando em uma rota de fuga.

— Sim, é que estou um pouco farto das manobras daquele irmão Ji, que imperador desgraçado!

Fang Chongyong suspirou e praguejou, apoiando o cotovelo no ombro de Anaye. Só com ela ousava falar assim, pois os destinos de ambos estavam entrelaçados.

Merda! Se nada mais funcionasse, bastaria incendiar Dunhuang e fugir com a cunhada!

Em sua mente, Fang Chongyong já traçava um plano que mal merecia esse nome.

Afinal, ele não era um homem da antiguidade, nem pretendia ser o cão de guarda de Li Jujing; o que haveria de temer?

Se não o tratavam como ser humano, ele simplesmente deixaria de agir como tal!

Fang Chongyong tomou uma decisão imediata!

...

No dia anterior ao banquete oferecido pelas grandes famílias de Dunhuang a Fang Chongyong, assim que os portões da Cidade Lu se abriram, a atmosfera tornou-se tensa a ponto de parecer prestes a explodir!

O Exército Doulu, que habitualmente mantinha uma presença discreta na Cidade Lu e raramente se envolvia na administração, mobilizou praticamente todas as suas forças disponíveis para realizar uma "operação de limpeza" na principal rua comercial da cidade!

Nenhum comerciante, viajante ou transeunte tinha permissão para circular a menos de dez passos da avenida principal! Os infratores seriam executados sem julgamento!

A medida equivalia a uma lei marcial!

No portão da cidade, Wang Sili liderava um contingente de soldados de elite do Exército Doulu, perfilados com solenidade e disciplina para dar as boas-vindas.

À frente da comitiva que entrava na cidade vinha Fang Chongyong, escoltado por uma imensa fila de carroças carregadas de seda. A escolta era feita por tropas de elite do Exército Doulu, conferindo ao cortejo uma imponência comparável apenas à visita do próprio Imperador Ji a Dunhuang.

— Comandante Wang, cumpri o que prometi: as roupas de inverno do ano passado e as de primavera deste ano foram fornecidas ao Exército Doulu de uma só vez!

Fang Chongyong saudou Wang Sili com um aperto de mãos cerimonioso!

Naquele momento, sua estatura ligeiramente baixa parecia imensa aos olhos dos soldados do Exército Doulu!

— Soldados e oficiais do Exército Doulu, escutem!

Sigam para o acampamento agora mesmo; vou pagar o soldo de todos!

Não ficaremos devendo um único centavo, acompanhem-me!

Gritou Fang Chongyong aos soldados do Exército Doulu que aguardavam por perto!

Tum! Tum! Tum! Tum! Tum! Tum!

Sem que se soubesse quem dera o sinal, os soldados do Exército Doulu começaram a golpear o chão com a extremidade de suas armas, produzindo um som semelhante ao de tambores, celebrando com entusiasmo a chegada de Fang Chongyong e dos suprimentos à cidade.

Digno de ser filho do mundialmente famoso Comandante-em-Chefe Fang, ele realmente cumpria a palavra! Era cem mil vezes melhor do que aqueles burocratas corruptos da corte imperial!

Antigamente, uma mobilização daquela magnitude na Cidade Lu só ocorria quando caravanas suntuosas de comerciantes hu entravam na cidade; contudo, quem causava alvoroço não eram os soldados do Exército Doulu, mas sim os mercadores locais ávidos por fazer compras.

O cenário costumava ser caótico.

O Exército Doulu não conseguia sequer um pedaço de tecido com o dinheiro daqueles comerciantes hu, pois a tropa pouco se importava com roubos ou tumultos que ocorressem no local.

Mas desta vez era diferente. Desta vez, as carroças que entravavam na cidade transportavam o soldo do Exército Doulu!

Cada pedaço de tecido pertencia a eles mesmos.

Se algum ladrão sem noção ousasse tentar um furto, nem seria preciso que a yamen de Shazhou interviesse; os enfurecidos soldados do Exército Doulu se encarregariam de eliminar a quadrilha inteira.

Sem julgamento, eliminando-os como se fossem galinhas!

Wang Sili aproximou-se, alinhando-se a Fang Chongyong, e perguntou em voz baixa:

— Enviado Fang, está tudo em ordem?

— Fique tranquilo, como comissário de intendência do Exército Doulu, era meu dever fazer algo.

Respondeu Fang Chongyong com total despreocupação.

Ele havia apostado alto demais; se a situação fugisse ao seu controle, teria de fugir com Anaye para as Regiões Ocidentais. Lá, conquistaria um enorme harém e geraria milhares de filhos!

Fang Chongyong já havia se decidido; sabia muito bem que, se quisesse preservar a própria pele e evitasse arriscar-se, não conseguiria superar aquele obstáculo.

Assim que a frota de carroças com rolos de seda entrou no acampamento militar, Fang Chongyong viu que os soldados do Exército Doulu, que ainda há pouco mantinham a ordem nas ruas, já estavam formados no campo de treinamento, aguardando a distribuição das fardas de inverno do ano anterior e de primavera do ano corrente!

Se demonstrassem aquele nível de entusiasmo em todas as tarefas, Fang Chongyong acreditava que poderia liderar aquela tropa para conquistar toda a região de Hexi sem encontrar rivais!

— Enviado Fang, por favor, diga algumas palavras aos soldados.

Wang Sili curvou-se respeitosamente diante de Fang Chongyong.

Aquele era o momento de glória de Fang Chongyong; independentemente dos métodos utilizados para conseguir tantos rolos de seda, os soldados só queriam saber do resultado prático.

Fang Chongyong lhes trouxera o soldo, e aquele rapaz de dez anos era visto como um verdadeiro salvador; mesmo que agisse sem cerimônias e usasse termos vulgares, aos olhos dos soldados ele continuava sendo um homem leal, generoso e desinibido.

Caso estivessem sem dinheiro, nem mesmo o Comandante-em-Chefe de Hexi seria respeitado — teriam mandado qualquer autoridade sentar-se quieta no canto!

— No passado, seja qual tenha sido o motivo pelo qual o soldo foi retido, eu não estava em Shazhou e não podia intervir.

Mas agora sou o Inspetor Imperial de Shazhou, portanto, as roupas de primavera, de inverno e as recompensas por mérito em combate não podem faltar: serão entregues exatamente na proporção devida, sem dever uma única moeda!

Enquanto eu for Inspetor Imperial de Shazhou, esta palavra será cumprida! Se eu faltar com o prometido, podem me estilhaçar inteiro!

Sem mais delongas, comecem a pagar o soldo!

Fang Chongyong acenou com a mão e ordenou que Yan Zhuang liderasse a equipe de funcionários da yamen na distribuição das fardas de inverno do ano passado e de primavera deste ano aos soldados do Exército Doulu!

Se era para fazer, que fosse feito de maneira irrepreensível!

Fang Chongyong temia que, caso o Exército Doulu não recebesse o soldo, houvesse um motín, permitindo que os tibetanos invadissem a região e levassem a situação a um colapso irreversível.

Portanto, naquele momento, mesmo que fosse uma medida paliativa como matar a sede bebendo veneno, era preciso pagar o soldo; mesmo que tivessem que vender até as panelas, os soldados que combatiam os tibetanos na linha de frente não podiam ser tratados com injustiça.

— Enviado Bento, se fornecermos apenas as roupas de inverno atrasadas, os soldados já ficarão satisfeitos, pois esse é o procedimento habitual. Mas pagar também as roupas de primavera rigorosamente no prazo... receio que os cofres da yamen...

Wang Sili perguntou em voz baixa e cautelosa a Fang Chongyong.

— Os soldados guardam ressentimento. Cumprir apenas o básico serve apenas para evitar um motín. Atualmente, a nossa Grande Dinastia Tang e o Tibete travam um confronto acirrado; o que os soldados precisam não é apenas de evitar motins e empurrar a vida com a barriga, mas sim de conquistar glórias e derrotar o inimigo!

Fornecer também as roupas de primavera é a única forma de cumprir integralmente o dever da corte e da administração.

Respondeu Fang Chongyong a Wang Sili com um suspiro emocionado.

Uma vez envolvido na questão, os assuntos militares do Exército Doulu precisavam ser tratados com perfeição absoluta.

De qualquer forma, pagar metade e reter a outra metade não resolveria nada, então por que não apostar tudo?

Os soldados queriam surpresas; apenas a alegria em dobro conseguiria animá-los de verdade!

Se distribuísse apenas as roupas de inverno, não estaria provando que ele, o jovem mestre Fang, era igual àqueles inspetores imperiais que passavam por Shazhou como um fogo-fátuo?

Fang Chongyong já havia compreendido perfeitamente.

— Obrigado, Enviado Fang, minha família agora está salva.

Um soldado do Exército Doulu que acabara de receber seu soldo aproximou-se de repente, curvando-se profundamente com lágrimas de gratidão nos olhos.

— Vá, não fique aí com sentimentalismos.

Fang Chongyong apoiou uma das mãos na cintura com um gesto audacioso e acenou displicentemente com a outra.

Sua postura parecia um tanto cômica, mas aos olhos dos soldados do Exército Doulu, ele era um homem corajoso, autêntico e de palavra!

Para os soldados locais, embora o Enviado Fang fosse jovem, ele se mostrava cem ou mil vezes melhor do que certos funcionários da corte que ocupavam cargos apenas para receber salários sem trabalhar.

...

A distribuição dos soldos prolongou-se até o anoitecer. O Exército Doulu, que antes relutava em enviar guardas para proteger o grupo de Fang Chongyong em Yaoquan, selecionou cuidadosamente cem dos soldados mais eficientes e combativos para escoltar Fang Chongyong até lá, estabelecendo um acampamento permanente no local sem retornar à base principal.

De volta à "hospedaria" designada pela corte imperial, Fang Chongyong, exausto a ponto de quase desabar, deitou-se numa poltrona de espaldar alto enquanto desfrutava dos serviços de massagem de Anaye, sentindo-se esgotado física e mentalmente.

— Os assuntos do jovem lorde correram bem hoje?

Perguntou Anaye em voz baixa.

— O que poderia correr mal? Foi apenas a distribuição do soldo.

Respondeu Fang Chongyong com irritação.

O dia fora dedicado pura e simplesmente a exibir poder, embora ele realmente tivesse motivos para isso.

Evidentemente, os dias de glória durariam apenas aquele único dia.

Exibir poder trazia satisfação momentânea, mas os problemas decorrentes estavam apenas começando.

— O soldo foi pago, os soldados do Exército Doulu devem estar transbordando de gratidão para com o jovem lorde. Por que o senhor continua preocupado?

Perguntou Anaye, confusa, sem entender por que Fang Chongyong parecia ainda mais deprimido do que nos dias anteriores.

— Ah, tudo isso é secundário. Venha, aqui, massageie meu rosto; hoje sorri tanto de fachada que meus músculos faciais estão com cãibra.

Disse Fang Chongyong impaciente.

Será que aquela garota caipira de Hexi não ia sequer perguntar de onde vira aquele dinheiro todo para o soldo?

Que ótima situação, o verdadeiro plano agora era arrumar as malas e fugir!

Fang Chongyong já havia traçado o seu destino.

Se a situação ficasse insustentável, juntaria seus pertences de valor e fugiria para as Regiões Ocidentais, recusando-se categoricamente a continuar dando "trabalho" ao Imperador Ji.