Capítulo 16 Duas Sardinhas Secando ao Sol na Margem do Rio

No final das contas, Zheng Shu Qing não teve coragem suficiente para confrontar diretamente as ordens do governo imperial. Ele entregou honestamente os projetos das embarcações destinadas ao transporte de tributos, e embora a cidade de Kui continuasse a aceitar encomendas para construção de navios, o envio de oficiais do Departamento de Gestão das Águas para supervisionar a produção na região fez com que os lucros, que antes deveriam ir para o gabinete local, fossem agora diretamente administrados por esses funcionários.

Não havia espaço para resistência; os caminhos estavam todos bloqueados, especialmente porque era Li Linfu quem comandava o Departamento de Gestão das Águas. Qualquer tentativa de manobra, como a venda antecipada de cotas de navios para o ano seguinte ou outras operações especulativas, estava fora de questão. Não era sensato desafiar Li Linfu.

Embora Kui tivesse um setor de construção naval próspero, Zheng Shu Qing já não conseguia sequer uma moeda de cobre. Ver diariamente pilhas de moedas reluzentes, ouro e prata passarem diante de seus olhos sem poder tocá-las era uma tortura indescritível.

Além disso, ele foi obrigado a enviar, sob escolta de Yang Ruoxu, duzentos e cinquenta mil moedas de valor para o entreposto de Yangzhou, restando apenas cinquenta mil em caixa, na esperança de que Fang Chong Yong pudesse encontrar uma forma de “recuperar” o investimento.

Ao contemplar o vazio do tesouro local e lembrar-se do esforço extenuante e incansável que dedicou nos últimos meses para acumular riquezas, Zheng Shu Qing sentiu-se completamente exaurido.

Nem os libertinos que passam noites com dez mulheres se cansam tanto quanto ele.

Naquele dia, Zheng Shu Qing vestia uma camisa curta de linho, comum entre os habitantes de Kui, calças largas que mostravam os tornozelos e um chapéu de palha, afastando-se dos assessores e seguidores, disfarçado como um simples pescador à beira do rio. Sozinho, dirigiu-se à margem, observando o porto de Kui, que já funcionava normalmente, e sentiu uma mistura de emoções.

Nos últimos vinte dias, cada navio entregue significava uma chuva de moedas para Zheng Shu Qing. Agora, ao ver essas embarcações carregadas de riquezas navegarem livremente pelo porto, com tráfego mais rápido do que nunca, não sabia se deveria rir ou chorar.

O caminho de ouro para acumular dinheiro estava bloqueado. Faltavam ainda cem mil moedas para enviar a Chang’an, e, com apenas cinquenta mil em mãos, como alcançar essa meta?

Transformar cinquenta mil em cem mil antes do Festival do Ano Novo era um desafio para Zheng Shu Qing, que nunca havia administrado negócios antes. Quando as operações atingem certo volume, deixam de ser meramente comerciais; tornam-se questões de redes de contatos, caminhos ocultos e proteção, como um ninho profundo e misterioso, cheio de perigos desconhecidos. Dobrar o capital em tão pouco tempo era quase impossível!

“Parece que o senhor está bem relaxado, sem as preocupações do cheiro de dinheiro, mais tranquilo e saudável. Eu também dormi muito bem ontem, fazia tempo que não descansava assim,” ouviu a voz juvenil de Fang Chong Yong atrás de si, irritando Zheng Shu Qing.

Ora, não vê que estou angustiado?

“Diga o que quiser, desta vez realmente acabou... estou arruinado.”

Zheng Shu Qing sentou-se na areia como um peixe seco, resignado, antecipando o sentimento de liberdade de quem volta para casa após ser destituído do cargo.

Acumulou tanto, provavelmente garantiu a própria sobrevivência, pensou ele, exibindo um sorriso amargo.

Aquele “Sábio” do Palácio Daming em Chang’an era realmente insaciável.

“Senhor, setores de lucros exorbitantes não podem durar, a menos que haja intervenção do governo, monopolizando as vendas através de impostos.

Veja, a construção de navios para tributos tornou-se, de certa maneira, um novo imposto. Embora as regiões já estejam construindo novas embarcações, o certificado de passagem está firmemente controlado pelo governo, e o preço dos navios não diminuiu. Os lucros são recolhidos pelos gabinetes locais e enviados a Chang’an.

Ouvi dizer que os mercadores da região apelidaram isso de ‘imposto de transporte’. Daqui a centenas de anos, senhor, será famoso como o primeiro governador a instituir tal cobrança, eternizando seu nome.”

Fang Chong Yong, vendo Zheng Shu Qing resignado, não resistiu à provocação.

“Poupe-me seus comentários. Quem criou essa padronização obrigatória dos navios de tributos? Se alguém sabe, você sabe,” respondeu Zheng Shu Qing, sem vontade de conversar com o “culpado”.

“Não guarde rancor, senhor,” disse Fang Chong Yong, sentando ao lado de Zheng Shu Qing e fitando o rio. Pareciam dois peixes secos ao sol.

Com olhos abertos ou fechados, era tudo igual: só restava esperar o tempo passar.

“Senhor, gostaria de ouvir uma história? Tem relação com o Sábio,” perguntou Fang Chong Yong de repente.

Zheng Shu Qing, apático como um cão morto, grunhiu sem responder.

“O Sábio, ao criar os governadores militares, desde o início temia rebeliões, impondo várias restrições. Muitas vezes, os suprimentos e salários das tropas não vinham totalmente da região. No começo, a rotatividade de soldados locais tornava isso viável.

Mas, com o tempo, o Sábio percebeu que, ao cultivar terras nas fronteiras e abastecer as tropas localmente, seria suficiente para o sustento. Hoje, o governo central quase não fornece mais suprimentos, mas mantém os salários sob controle rígido. A riqueza produzida nas regiões deve ser enviada a Chang’an, sem que os governadores tenham total domínio financeiro.

Por exemplo, na recente confrontação entre as tropas de Jian Nan e Nanzhao, o governo seguiu o plano de Wang Yu e manteve as tropas paradas, pois sem recompensas não havia como formar um exército. O governo não exigiu dinheiro abertamente, daí o caso de Zhangchou Jianqiong. Investiguei e descobri que, na verdade, usaram a construção do Grande Buda de Leshan como pretexto para transferir fundos, tudo feito discretamente.”

Após essas palavras, Zheng Shu Qing levantou-se como um molas, como se tivesse sido subitamente iluminado!

“Você está dizendo que o Sábio não quer abrir mão do controle financeiro e, diante de uma emergência, recorreu aos fundos provenientes do imposto de Kui?”

De repente, Zheng Shu Qing percebeu uma lógica que jamais havia considerado, e quanto mais pensava, mais sentia um frio intenso.

“Exatamente. Além disso, por meio de Wang Yu, que não sabia de nada, enganou Nanzhao. A ação de Zhangchou Jianqiong foi surpreendente. Senhor, você realmente serviu ao país.”

Fang Chong Yong lamentou com um toque de pesar.

Era tudo um jogo desde o começo! Li Longji era mesmo um mestre da astúcia!

“Então, os fundos enviados por Zhangchou Jianqiong também foram interceptados pelo governo e enviados a Chang’an...”

Agora tudo fazia sentido para Zheng Shu Qing. Se Li Longji era o responsável, tudo se encaixava.

“Mas... por que o Sábio exige que eu arrecade mais uma vez o imposto?”

Zheng Shu Qing não conseguia entender, sentindo uma raiva contida. Li Longji sabia de tudo e ainda insistia nesse jogo, era demais!

Contribuir com trinta mil moedas extras para Li Longji era algo que ninguém aceitaria com serenidade!

“Porque, senhor, cometeu o crime de enganar o imperador, então o Sábio precisa dar uma lição. Aposto que, se senhor fingisse suicídio e fosse salvo, poderia superar essa crise. Mas, nesse caso, sua carreira terminaria.”

Fang Chong Yong falou calmamente.

Zheng Shu Qing sentou-se novamente na areia, atônito.

“Suspeito que o governo carece de um administrador financeiro talentoso para auxiliar o primeiro-ministro Li, implementando novas políticas econômicas. O Sábio, ou Li, deve considerar o senhor apto, por isso quer testar suas habilidades de gestão. Kui é um entreposto comercial, com impostos abundantes. Assim, é fácil avaliar sua capacidade. Talvez o Sábio e Li apenas queiram ver até onde vai seu talento. Se não houver dívidas ferozes atrás de si, talvez não se esforce ao máximo. Mas isso é apenas uma suposição minha.

O que posso afirmar é que, se conseguir reunir o valor exigido pelo Sábio, ao retornar a Chang’an, será nomeado administrador financeiro do governo, e talvez até alcance o cargo de primeiro-ministro em breve.”

Após ouvir isso, Zheng Shu Qing só conseguiu pensar numa palavra: assustador!

“Na verdade...”

Fang Chong Yong queria dizer mais, mas, ao ver Zheng Shu Qing intrigado, preferiu se calar. Afinal, envolver seu pai, Fang Youde, não era prudente; ainda havia obstáculos no caminho de volta a Chang’an.

O governo era claro em sua intenção de testar o sistema de “impostos monetários” em Kui, esperando que Fang Youde estudasse bem a situação local e fornecesse dados valiosos. O governo já conhecia profundamente a realidade de Kui, reconhecendo a validade de métodos alternativos de arrecadação, dignos de análise e possível expansão.

Infelizmente, seu pai, Fang Youde, continuava inflexível, sempre acusando a corrupção local e considerando Zheng Shu Qing um sabotador das leis imperiais.

Agora o governo parece ter reconhecido os problemas do sistema de impostos tradicionais, ligados à dissolução das milícias locais, podendo iniciar reformas monetárias em pontos-chave (como Yangzhou), ajustando as proporções de impostos e otimizando rotas de transporte.

Nos últimos anos, as reformas no transporte de tributos tiveram pouco efeito. O transporte de grãos do leste a Chang’an era caro e fez Li Longji questionar a importância desse sistema para a prosperidade da capital.

Se o canal não funciona, busquemos outras soluções.

Muitas reformas mal começaram e logo fracassaram, abortadas antes de nascer.

Pensando nisso, Fang Chong Yong lamentou. Zheng Shu Qing era um burocrata competente, capaz de administrar bem em Chang’an. Mas discutir essas mudanças de época era demais para ele.

Num ambiente social em que prevalecia o orgulho do império, falar dessas questões “inoportunas” era tornar-se um “outsider”.

Nesse momento, Zheng Shu Qing e Fang Chong Yong avistaram Gu Kuang, carregando uma trouxa e alguns pertences, aparentemente em busca deles.

“Senhor Zheng, jovem Fang, estou indo a Chang’an prestar contas,” disse Gu Kuang, com alegria e certa melancolia no rosto.

“Eu disse que você seria promovido, e veja, não falhei,” brincou Fang Chong Yong.

Gu Kuang mudou de expressão, terminando com um longo suspiro.

“Essa promoção é... constrangedora,” admitiu. Não achava que era uma honra; bastou uma carta sobre a queimada do arroz de lótus e foi promovido! Que mundo era esse?

Talvez a carta tenha agradado os poderosos, ou o poema “Ao Meio-dia, o Camponês Capina” tenha conquistado os literatos de alto escalão, mas Gu Kuang apenas aproveitou a onda. Agora, toda Chang’an sabia do humilde oficial de Kui que trabalhava arduamente nos campos de arroz de lótus.

“Gu, se alguém em Chang’an perguntar se o arroz foi mesmo queimado, apenas diga ‘parece que sim, não lembro bem’, nada muito específico, não seja demasiado honesto,” aconselhou Fang Chong Yong.

Gu Kuang assentiu, um pouco hesitante: “O governo enviou gente para cuidar dos campos de arroz. Nem posso dividir um pouco com vocês, sinto muito.”

Fang Chong Yong não se incomodou; Gu Kuang ainda não havia entendido a situação.

Depois de enviar a carta, sua missão estava cumprida. Quanto ao fornecimento de arroz, era tarefa dos “homens da casa”, garantindo que todos usufruíssem do aroma do arroz de lótus, mantendo a integridade do produto desde a origem.

Caso contrário, a carta diria uma coisa, mas na prática seria outra, prejudicando a todos.

“Então me despeço. Nos vemos em Chang’an, se o destino permitir,” disse Gu Kuang, curvando-se profundamente para Zheng Shu Qing e Fang Chong Yong, e partiu rapidamente.

“Você já pensou em algum modo de administrar melhor as finanças?” perguntou Zheng Shu Qing em voz baixa.

Sentia novamente a ambição despertar. Queria voltar a Chang’an, ser administrador financeiro, alcançar o poder!

O sucesso dependia do plano de Fang Chong Yong!

“Para derrotar o Senhor Cao, deve-se usar o fogo; tudo está pronto, só falta o vento leste,” murmurou Fang Chong Yong, olhando para Gu Kuang se afastar.

Infelizmente, Zheng Shu Qing, que não conhecia “Romance dos Três Reinos”, não entendeu a referência.

“De fato, ainda não há solução. Mas, se esperarmos um mês, após a colheita de outono, teremos uma possibilidade.”

“Após a colheita? Por que esperar?” questionou Zheng Shu Qing, confuso. Kui não produzia muito grão; o consumo era suprido por Sichuan e, em parte, por Jingxiang.

“Depois da colheita, Sichuan e Jingxiang terão grãos, e o preço será baixo. Com as cinquenta mil moedas, poderemos comprar bastante,” explicou Fang Chong Yong, misterioso.

Zheng Shu Qing balançou a mão: “Nos últimos anos, não importa quando, a diferença de preço dos grãos nunca é grande; revender não dá lucro.”

“Não vamos revender. Vamos fabricar vinho,” disse Fang Chong Yong, olhando nos olhos de Zheng Shu Qing. “Vamos produzir o Wu Xia Chun, aquele vinho comum da cidade.”

‘Chun’, antigamente, era um sufixo para nomes de vinhos, como Wu Xia Chun, Jian Nan Chun, entre outros.

“Wu Xia Chun... qual o mérito? O melhor vinho de Kui é o Yun An Qu Mi Chun,” retrucou Zheng Shu Qing, ainda sem compreender a lógica de Fang Chong Yong.

“O vinho não se bebe simplesmente; nem se vende assim. O senhor entenderá em breve,” disse Fang Chong Yong, espreguiçando-se. “Quem disse que peixe seco não pode ressuscitar? Antes do Festival do Ano Novo, vou provar que, mesmo seco ao sol, um peixe pode voltar à vida!”