Capítulo 19: Homem e tigre convivem em harmonia, sobrevivendo ambos apesar das feridas mútuas

Para produzir grandes quantidades de Lótus Vermelha da Primavera, uma fonte de água de qualidade era imprescindível. A água barrenta do rio certamente estava fora de questão, assim como a água dos poços urbanos. Para obter uma boa bebida, era necessário canalizar grandes volumes de água das nascentes da montanha; depender do trabalho humano para carregá-la seria inviável. Só restava construir um “encanamento” de bambu, ligando-se as peças para trazer a água da nascente no topo da montanha até a cidade.

Seja para preparar chá ou fabricar vinho, a água das fontes era sempre a primeira escolha.

Os habitantes da cidade se ofereceram de bom grado: uns foram ao bosque de bambu fora dos muros cortar os troncos, outros subiram a montanha para estudar o relevo e escolher a melhor rota para a canalização, todos participando com entusiasmo.

Naquele dia, na floresta de bambu ao norte da cidade de Kuizhou, inúmeros lenhadores cortavam bambus grossos como o braço de um adulto. Após cortá-los, perfuravam o centro dos bambus e os empilhavam de lado. A floresta transformara-se num imenso canteiro de obras. Como a nascente ficava longe da cidade, a quantidade de bambu necessária era impressionante.

Zheng Shuqing, acompanhado por Fang Zhongyong e Fang Laique, foi inspecionar o progresso da obra e ficou bastante satisfeito com o que viu.

“Para fabricar vinho não é preciso tanto alarde, bastaria carregar a água com baldes. Por que sugeriste construir essa grande canalização de fonte? Isso tudo sai dos cofres públicos”, questionou Zheng Shuqing, intrigado. Para ele, esses “pequenos gastos” com a canalização eram irrisórios — afinal, já lidara com cifras de centenas de milhares — mas achava desnecessário tanto esforço.

Para ser franco, seu destino no próximo ano seria ou ir para Chang’an, assumir um cargo central, ou ser destituído e voltar para casa em Yingyang. Continuar em Kuizhou era impossível.

Seus dias na cidade estavam contados.

Seguindo o princípio de evitar problemas desnecessários, Zheng Shuqing não queria se envolver em obras como aquela. Além de trabalhosas, não contariam pontos em sua avaliação oficial. Só “florescimento cultural e educacional” era levado em conta; o resto, por mais que fizesse, seria inútil.

Era como responder a uma prova de matemática com uma redação: por melhor que escrevesse, não ganharia ponto algum.

Na dinastia Tang, embora oficialmente exigissem que cada província fundasse escolas e recomendasse candidatos aos exames imperiais, na prática, tudo se tornara mera formalidade.

Para prestar os exames, quem não alugasse casa nos arredores de Chang’an estaria, como diziam, tentando carregar tofu numa corda de palha: melhor nem tentar.

Todos sabiam que os exames imperiais não eram anônimos — uma ferramenta dos poderosos para favorecer seus próprios descendentes. Por que morar perto de Chang’an? Quem entendia, entendia; não era preciso explicar.

Se tudo era apenas para cumprir tabela, para quem se fazia essa encenação? Quem insistiria num caminho sem saída?

Assim, fora da região central, nas províncias, os poucos que tinham recursos para prestar exames nem se importavam com isso. Nem todos na dinastia Tang aspiravam à carreira oficial, o clima era esse, em parte por falta de opções.

Kuizhou era um exemplo.

Distante do centro do poder, o nível cultural local nunca foi alto; não havia grandes estudiosos dali. Os habitantes pouco ligavam para os exames, só viam valor no dinheiro.

Por que se submeter aos exames, se o trabalho ou comércio já traziam sustento?

Du Fu descreveu os costumes locais:

“Os homens do desfiladeiro não temem a morte; poucos buscam cargos, muitos vivem na água.
Os ricos navegam em grandes barcaças, os pobres em pequenas canoas.
As crianças aprendem só o básico, os jovens logo seguem os mercadores.”

Aos olhos da corte, Kuizhou era “terra bravia que só produz gente difícil”, onde só se falava de dinheiro.

Zheng Shuqing compartilhava dessas preocupações e não queria desperdiçar esforços em obras inúteis.

Só aceitou, a contragosto, após muita insistência de Fang Zhongyong — não era entusiasmo próprio.

“Governador, o senhor não terá problemas durante sua gestão, mas está deixando para o próximo administrador um problemão”, provocou Fang Zhongyong, pegando no chão um pedaço de bambu cortado, constatando sua robustez. Se não fossem os animais da montanha — tigres, por exemplo —, a canalização duraria muito tempo.

“Por que estou criando problemas para meu sucessor?”, perguntou Zheng Shuqing, sem entender.

“Porque, durante sua administração, recolheu dezenas de milhares em tributos para o Imperador. Ainda que tenha sido por acaso, ele vai pensar que Kuizhou é mais rica do que parecia e exigirá arrecadação ainda maior no futuro! Se não for pescar até secar, ao menos lançará as redes várias vezes.

Pode imaginar o próximo administrador sob enorme pressão. O Imperador exigirá mais dinheiro, e ele fará de tudo para cumprir. Com isso, a vida do povo ficará melhor ou pior? Difícil dizer, não acha?”

Fang Zhongyong fitou Zheng Shuqing com olhos arregalados, esperando resposta.

“Isso... não é algo que eu possa mudar”, murmurou Zheng Shuqing, desviando o olhar.

“Por isso mesmo! Já que trouxeste tanto infortúnio à Kuizhou, o mínimo é construir a canalização da nascente, para que todos tenham água limpa. Fazer uma boa ação pelo povo local não é mais que justo!”

Fang Zhongyong o repreendeu em alta voz.

“Fui instruído”, respondeu Zheng Shuqing, curvando-se solenemente.

Nesse instante, alguém gritou entre a multidão: “Tigre! Tem um tigre aqui!”

Fang Zhongyong ficou surpreso, mas não sentiu medo; apenas tentou recordar o que exatamente era um “tigre” naquele contexto.

Os antigos chamavam todos os animais de “bichos”: voadores, terrestres, rastejantes ou aquáticos. Até pessoas podiam ser chamadas assim: um preguiçoso era “bicho-preguiça”, um lascivo, “bicho-luxúria”. O tigre era “grande bicho”; a cobra, “bicho comprido”; o peixe, “bicho-escama”. O “grande” aqui significava “o maior, o número um”, enfatizando a ferocidade do tigre.

Como o ancestral da dinastia Tang se chamava Li Hu (Li Tigre), evitava-se esse termo oficialmente, preferindo “fera”. No povo, porém, era “grande bicho”.

“Senhor, recue! Eu seguro o tigre!”, exclamou Fang Laique, brandindo o machado, pondo-se à frente de Fang Zhongyong.

Zheng Shuqing, o governador, tremia de medo, querendo fugir, mas sem conseguir se mover.

Os lenhadores largaram tudo e correram, sem se importar com os oficiais. Por oitocentas moedas por mês, ninguém ia arriscar a vida.

Era que Zheng Shuqing e seus companheiros estavam em Kuizhou havia pouco tempo, acostumados com facilidade, esquecendo-se do quanto a natureza podia ser perigosa. Quanto a Fang Zhongyong, mal conhecia as estradas locais.

Em muitos lugares, tigres temiam os humanos, mas em Kuizhou era diferente. Os tigres conviviam com os indígenas, eram quase vizinhos. Fora da cidade, estavam acostumados com a presença de grupos humanos, não demonstrando medo algum; era comum tigres invadirem casas rurais.

Os han locais aprenderam com os indígenas, cercando suas casas com paliçadas para se proteger dos tigres.

Em Kuizhou, a cidade e o porto fluvial eram um mundo; as montanhas, outro.

Du Fu descreveu assim o problema dos tigres:

“As gargantas se estendem por quatro mil li, dezenas de rios convergem.
Homens e tigres vivem lado a lado, ferindo-se, mas coexistindo.”

“Afastem-se, vejam só meu golpe rasteiro!”, gritou Fang Zhongyong, arrancando o machado das mãos de Fang Laique e encarando o tigre listrado a dezenas de passos de distância.

O tigre os observava, como se ponderasse qual deles seria mais saboroso.

Afinal, um tigre só podia comer uma pessoa de cada vez — se escolhesse outra presa, significava que você estava salvo.

Zheng Shuqing lamentou ter enviado Yang Ruoxu a Yangzhou com os impostos. Se Yang estivesse ali, com sua pontaria infalível, talvez não matasse o tigre, mas certamente o afugentaria.

Foi quando soou o chifre de búfalo, seguido de tamborilar!

Uma dúzia de indígenas, vestindo apenas coletes e calções, avançou diretamente contra o tigre!

Sim, era o homem atacando o tigre, não o contrário.

O tigre derrubou um deles com uma patada, mas o homem rolou, dissipando o impacto. Enquanto o tigre se distraía, outro disparou uma flecha, acertando-o no olho!

O tigre urrou de dor e rolou no chão.

Num piscar de olhos, vários indígenas o imobilizaram, prendendo-no com cordas em poucos movimentos.

A destreza deles era tão impressionante que até Zheng Shuqing ficou boquiaberto — se não tivesse visto, não acreditaria.

Enquanto a maioria fugia apavorada diante de um tigre, aqueles indígenas o tratavam como um cachorro vadio. O “golpe rasteiro” de Fang Zhongyong não foi necessário — escapou por pouco.

Ao verem Fang Zhongyong e seu grupo, os indígenas, reconhecendo o uniforme de Zheng Shuqing, convidaram-nos cordialmente para visitar sua aldeia próxima.

Sem poder recusar, Zheng Shuqing mandou um criado avisar na cidade, e ele próprio, acompanhado de Fang Zhongyong e Fang Laique, seguiu com os indígenas até a aldeia.

A aldeia ficava numa encosta, num platô suspenso, metade no ar! Os indígenas sustentavam um enorme pátio de madeira sobre grossos troncos, deixando o espaço inferior — da altura de meia pessoa — para guardar lenha e utensílios.

O pátio era pequeno, mas completo: havia um grande tanque de madeira repleto de peixinhos brancos e longos, e diversos corvos-marinhos presos por cordas ao redor.

Para eles, os corvos-marinhos eram como cães de caça, treinados para pescar.

Logo serviram um bolo em formato de anel, semelhante a um doce frito, coberto com caramelo caseiro.

Era uma iguaria rara até para os han, difícil de preparar.

“No Manual das Tecnologias Populares de Jia Sixie lê-se: Guimi consiste em cozinhar arroz glutinoso com molho de soja, gengibre, casca de tangerina, aipo, alho, sal, tudo finamente picado, untar folhas de bambu com gordura, embrulhar em cruz, cobrir com mais recheio e enrolar. Este bolo em anel é o guimi.

Eu até havia esquecido: hoje é o grande festival dos indígenas! O tigre era para o ritual!”, exclamou Zheng Shuqing.

Os indígenas de Kuizhou, todo ano, no primeiro dia do décimo mês, celebravam uma grande cerimônia, chamada por eles de “Zichen”. Nesse dia, toda e qualquer rivalidade era deixada de lado em nome da celebração.

Depois que Zheng Shuqing explicou as tradições locais, Fang Zhongyong entendeu: era por isso que os indígenas estavam caçando tigres e convidando-os com tanta hospitalidade.

A caçada não era porque os tigres eram fáceis, mas por causa do festival. E preparar um guimi tão elaborado não era por gula, mas para celebrar.

O convite se devia tanto à posição de Zheng Shuqing quanto à ocasião especial.

“Os indígenas não têm cavalos, mas usam selas como decoração na parede, que curioso”, comentou Fang Zhongyong, provando um pedaço do guimi. O sabor forte e exótico preencheu sua boca; engoliu com dificuldade e não quis repetir. Já Fang Laique comeu com apetite, achando tudo delicioso.

Os indígenas viviam em grandes famílias, quase tribos, com dez ou mais homens e maioria de mulheres. O chefe veio saudar Zheng Shuqing e apresentou o jovem arqueiro que cegara o tigre, perguntando, em chinês hesitante, se precisariam de acompanhantes.

Fang Zhongyong e Zheng Shuqing trocaram olhares: percebiam que os indígenas estavam de olho nos visitantes. O convite era interesseiro, não mera cortesia.

Apesar de viverem nas montanhas, os indígenas iam com frequência à cidade; do contrário, não reconheceriam o governador, nem teriam vontade de sair do isolamento. Muitos jovens trabalhavam como guias e seguranças para mercadores, mantendo-se informados sobre o mundo exterior.

“Logo partirei para Chang’an, e lá não precisarei de guarda-costas”, respondeu Zheng Shuqing após breve silêncio.

O chefe indígena pareceu desapontado.

“Mas este aqui”, continuou Zheng Shuqing, apontando Fang Zhongyong, “é filho de um alto inspetor do governo central e precisa de auxiliares. Que tal...”

Nesse momento, fez um gesto para que Fang Zhongyong aceitasse.

Um acompanhante indígena tinha muitos defeitos em comparação aos han, mas uma vantagem: relações interpessoais extremamente simples.

Os mercadores preferiam indígenas como escolta ou guia, pois temiam ser traídos por desconhecidos. Mesmo que quisessem praticar algum crime, não teriam para quem vender o butim. Entre eles, ainda evitavam conflitos desse tipo.

Fang Zhongyong refletiu um instante e entendeu o que estava em jogo. Estava sozinho, quase sem posses, um adolescente facilmente dominável por qualquer um. Fang Laique era valente e leal, mas ingenuidade não resolvia em momentos críticos.

Às vésperas de partir de Kuizhou, precisava de alguém de confiança e com laços simples como guarda-costas. E aquele jovem, além de tudo, acabara de lhe salvar a vida.

Fang Zhongyong assentiu: “A partir de agora, venha comigo. Qual é seu nome?”

“Aduan”, respondeu o jovem arqueiro indígena, em voz firme.