Capítulo 3: O Palhaço Era Eu Mesmo!

Com o acordo estabelecido, Fang Zhongyong passou naturalmente de "prisioneiro" a "convidado de honra". Os pais dele, em sua vida anterior, sempre lhe ensinaram a ser uma pessoa “útil”, lição que, naquele momento, parecia envolver uma estranha magia e um poder de persuasão irresistível.

Fang Zhongyong foi conduzido a uma sala de chá especialmente preparada. Uma bela criada vestida de fina gaze veio preparar o chá; seus gestos eram habilidosos e o sorriso, sereno. Ao redor, biombos de madeira dobráveis isolavam o ambiente. Sobre eles, azaléias e cotovias estavam pintadas com uma vivacidade tal que pareciam prestes a saltar da tela — uma obra evidentemente de mestre.

Esse era o sabor do luxo de Chang’an! Zheng Shuqing, ao assumir o cargo em Kuizhou, fez questão de trazer consigo aquele precioso biombo.

Sobre o fogareiro, uma chaleira de porcelana branca fervia. Pequenas fissuras claras cruzavam sua superfície, conferindo-lhe um ar ao mesmo tempo puro e misterioso. Em seguida, o carvão de excelente qualidade era aceso, exalando um aroma agradável. Um tripé de bronze sustentava a chaleira: havia ali uma elegância e uma nobreza difíceis de descrever. Ao lado, dois delicados copos de chá de jade branco repousavam em pires de prata guarnecidos com lótus e bordas douradas, exibindo uma ostentação totalmente desinibida.

As mãos alvas e delicadas da criada fragmentaram o bolo de chá e o depositaram suavemente na chaleira, um gesto de enlevo e graça. Fang Zhongyong observava, absorto, até que a viu adicionar à infusão uma pitada de… sal.

Chá com sal?

Diante daquela cena, ele ficou boquiaberto.

Zheng Shuqing, imaginando que Fang Zhongyong estava impressionado com o requinte do serviço de chá, apresentou-o com evidente orgulho: “Este chá é o tributo de Xiangshan, em Kuizhou. Xiangshan produz folhas apertadas, retas e homogêneas, com brotos prateados e verdes intensos, aroma duradouro e sabor adocicado. A montanha Xiangshan fica a apenas trinta li a sudeste da cidade de Kuizhou, não muito longe. E o melhor: ali há uma nascente, cuja água é doce e límpida, completamente distinta da do rio. Esta água é justamente dessa fonte, usada para preparar o chá — uma combinação verdadeiramente maravilhosa.

Tenho aqui outros chás excelentes: Shihua de Jiannan Mengding, Shenchuan de Dongchuan, Bijian de Shanzhou, Zisun de Yixing em Changzhou. Se o chá de Kuizhou não lhe agradar, pode experimentar os tributos de outras regiões, é uma experiência interessante, hahahaha…”

Enquanto acariciava sua longa barba, Zheng Shuqing ria, quase fazendo Fang Zhongyong se sentir mal.

Diante de tamanha exibição de riqueza, Fang Zhongyong permaneceu calado: o outro falava com tamanha naturalidade, como um magnata dizendo que gastar dezenas de milhares por noite em hotéis era trivial.

Refletindo, Fang Zhongyong compreendeu: para alguém como Zheng, acostumado desde criança aos melhores objetos e sabores, tudo aquilo era parte do cotidiano. Mesmo para assistir a danças vulgares, se as bailarinas não se apresentassem por horas seguidas, ele nem se daria ao trabalho de olhar.

Banquetes que pessoas comuns jamais provariam em toda a vida, para essas famílias, podiam ser considerados comida de porco. As vidas são realmente desiguais: o ponto final de uns talvez não alcance nem o ponto de partida de outros. O sentido da vida seria apenas ter passado por ela?

Fang Zhongyong quis responder com um provérbio sobre o desperdício nas mansões ricas, mas conteve a língua. Sob o próprio teto alheio, o melhor é manter-se discreto.

Logo o chá estava pronto. Zheng Shuqing serviu Fang Zhongyong pessoalmente, fez um gesto e as criadas deixaram a sala, fechando a porta.

“Pode falar, diga o que quiser, sem rodeios.”

Zheng Shuqing, agora sério, já não sorria.

“Senhor, de qualquer forma, tributos tão elevados só podem ser arrecadados localmente, o que pode afetar sua reputação…”

Após uma breve cortesia, Fang Zhongyong hesitou ao abordar o assunto principal.

Mas Zheng Shuqing, impaciente, o interrompeu: “Não precisa repetir obviedades. Se não for aqui, como cobrir o déficit? Só há este caminho. Quero saber como preencher o rombo dos trezentos mil guan.”

Seu tempo e paciência eram limitados!

“Permita-me, senhor, recitar um poema sobre Kuizhou:

No alto do Castelo do Imperador Branco, brotam ervas primaveris.
Abaixo da Montanha do Sal Branco, o Rio de Shu flui límpido.
Do sul, alguém vem cantando uma canção,
Do norte, quem vem não consegue conter a saudade.

Senhor, poderia estabelecer um imposto sobre o sal em Kuizhou. Com a Montanha do Sal Branco, não faltará arrecadação.”

Fang Zhongyong afirmou com convicção.

A Montanha do Sal Branco ficava a leste de Kuizhou; havendo um poço de sal ali, dinheiro não seria problema.

Ao ouvir isso, Zheng Shuqing ficou surpreso — não esperava tal falta de noção do jovem.

Com um suspiro resignado, Zheng Shuqing explicou: “Seu talento serve apenas para poesia, não subestime os outros. Nunca ouviu o ditado local: ‘Na Montanha do Sal Branco não há sal’? Não só não temos montanha de sal, como dependemos do sal trazido do sul para consumo. Além disso, mesmo que a montanha vizinha fosse feita só de sal, o imposto sobre o sal é uma política central, não cabe a nós, autoridades locais, decidir. E se houvesse arrecadação, não seria nossa responsabilidade! É só isso que um prodígio como você é capaz?”

O olhar de Zheng Shuqing para Fang Zhongyong era repleto de desconfiança, pensando estar à beira do desespero ao recorrer a ele.

Há muitos tipos de prodígios: Fang Zhongyong podia ser excelente poeta, mas saber lidar com finanças era outra história.

A administração do sal em Kuizhou era extremamente complexa: havia importação, exportação e servia ainda como entreposto logístico — arrecadar ali era quase impossível, pois qualquer mexida poderia causar uma reação em cadeia.

“Permita-me visitar a contabilidade da prefeitura, senhor. Sem conhecer as receitas locais, não poderei ajudar.”

Fang Zhongyong pediu, admitindo que tinha subestimado Zheng Shuqing.

“Não vai provar o chá? As folhas não são caras, mas a água de Xiangshan é exclusiva do governo, poucos têm acesso.”

Zheng Shuqing zombou, insinuando a rusticidade do jovem.

Fang Zhongyong sorveu rapidamente um longo gole do chá local, sem o menor constrangimento. Ao entrar, o chá era doce; o sal realçava ainda mais o sabor, tornando-o surpreendentemente agradável. Embora a medicina antiga desconhecesse os efeitos nocivos do excesso de sal, a busca pelo sabor era incansável — criatividade não faltava.

O chá salgado era saboroso, mas não para beber em excesso. Talvez valesse a pena levar algumas folhas para experimentar, mas sem o sal. Assim pensou, mantendo a expressão serena.

Mais tarde, ele descobriria que os Tang adicionavam sal ao chá para suavizar o amargor.

“Muito bem, já que chegamos a esse ponto, venha comigo.”

Zheng Shuqing demonstrou alguma hesitação, mas assentiu. Os segredos da contabilidade da prefeitura não eram totalmente proibidos, mas não era comum compartilhá-los com o filho de um ex-funcionário da fiscalização.

A situação era crítica: uma carta manuscrita de Li Linfu chegara na véspera, exigindo que Zheng resolvesse a arrecadação do imposto do porto de Kuizhou até o Festival das Lanternas do ano seguinte.

Eram trezentos mil guan — não trinta ou trezentos!

Li Linfu ignorou todos os pedidos e justificativas de Zheng na última carta; a ordem era inflexível e nem mencionava a busca pelos responsáveis ou a recuperação dos tributos.

A mensagem era clara: não importava se Zheng Shuqing precisava roubar, extorquir ou até usar soldados disfarçados de piratas para saquear embarcações, desde que o dinheiro aparecesse. Nada mais importava. Não haveria mais fiscais a perturbar, como Fang Youde; Zheng que se virasse!

Como aliado de Li Linfu, Zheng Shuqing conhecia bem seu temperamento: se não houvesse “oportunidade”, havia margem para negociar. Mas, dada a ordem, restava menos de um ano para resolver. Se não conseguisse, Li Linfu seria implacável.

A oportunidade foi dada, se você não souber aproveitar, não reclame quando for descartado! Li Linfu era mestre em destruir colegas e subordinados usando as regras internas do sistema.

Em comparação com a ferocidade de Li Linfu, Fang Zhongyong parecia inofensivo.

Acompanhado por dois guardas, Zheng Shuqing levou Fang Zhongyong para fora da residência oficial, entrando pelo portão norte na cidade de Kuizhou e dirigindo-se à contabilidade da prefeitura. Havia pilhas de registros de famílias, livros contábeis, mapas e correspondências organizados metodicamente — nada de desordem.

Fang Zhongyong passou a ver Zheng Shuqing com mais respeito: mesmo um funcionário medíocre, talvez não fosse tão incompetente quanto se imaginava; questões rotineiras eram bem administradas.

Carregando uma pilha de livros, sentou-se à mesa e começou a examinar página por página, logo percebendo algo estranho: as contas estavam perfeitas, sem débitos!

Ora, camponeses, especialmente os proprietários sob o sistema de lotes igualitários, tinham receitas e despesas sazonais, frequentemente atrasando impostos por desastres naturais ou outras calamidades.

Além disso, os padrões de tributação da dinastia Tang datavam dos tempos de abundância fundacional; após um século de apropriações de terra, o atraso nos pagamentos era corriqueiro — impossível que tudo estivesse tão perfeito.

Afinal, na era Tang não havia “arrendamento de impostos”; salvo registros irregulares, todo mundo acabava pagando. Os poderosos podiam pressionar os pobres, mas o governo não podia agir tão abertamente, pois problemas maiores poderiam surgir.

“Veja com calma, se não acabar hoje, continue amanhã. Não há pressa.”

Zheng Shuqing bocejou. Um garoto poderia perceber algo? Talvez fosse preciso explicar.

Começava a se perguntar se não estava mesmo recorrendo ao desespero.

“Essas contas são estranhas… parecem… falsas.”

Fang Zhongyong largou o livro, sorrindo amargamente, aguardando a reação de Zheng Shuqing.

Ora…

Zheng Shuqing endireitou-se, estreitou os olhos e fitou o jovem inexpressivo à sua frente.

Veteranos da burocracia poderiam detectar fraudes, mas um garoto perceber, e tão rapidamente, não era trivial.

“E por que pensa assim?”

Zheng Shuqing puxou a barba, esperando a resposta — não admitia, mas tampouco negava.

“A vida é feita de altos e baixos; ninguém está sempre bem, nem as flores permanecem sempre viçosas. Toda família enfrenta dificuldades. Nas suas contas, muitos pagam impostos, e mais do que o normal. Como seria possível?”

Fang Zhongyong percebeu de imediato que as médias de arrecadação estavam altas demais.

Desde a era Zhen Guan, cada adulto pagava anualmente dois shi de milho e tributos em tecido ou seda, conforme a produção local. Os padrões atuais estavam mais de dez por cento acima do estipulado, e tudo pago em dia, sem atraso.

Em sua vida anterior, Fang Zhongyong vira muitos sonegadores — como aqui tudo estava perfeito? Todos pagavam em dia e até mais do que o previsto; seria todo mundo tolo?

“Você não entende. Quantas pessoas e famílias há em Kuizhou? Os altos funcionários sabem? Alguém verifica? Com que frequência?”

Zheng Shuqing acariciava a barba, exibindo-se.

Fang Zhongyong ficou sem palavras — como poderia saber desses esquemas?

“Vou lhe dizer: o governo central não sabe, nem espera saber, e jamais manda verificar todo ano. Perguntam apenas se o imposto foi arrecadado e se superou o do ano anterior. Se foi maior, a avaliação é boa — quem se importa se os registros são verdadeiros ou não? Agora, alegando instabilidade na fronteira de Shu, aumentei em dez por cento. Se houver desastre, ainda posso reduzir! Você não entende nada. Na verdade, arrecado só noventa por cento; no futuro posso aumentar!”

Zheng Shuqing vangloriava-se. Não era exatamente um sujeito astuto, mas conhecia bem as manhas do funcionalismo. Arrecadava menos e declarava mais, garantindo margem para imprevistos.

E isso era possível porque o sistema era uma caixa-preta para o governo central.

“Então… tudo isso é falso?”

Fang Zhongyong perguntou, calmo. Já percebera, só queria confirmar.

“Isso não precisa saber. Apenas pense em como arrecadar dinheiro para mim.”

Zheng Shuqing manteve o mistério, mas a satisfação transparecia.

Seguiu-se um silêncio constrangedor.

“Senhor, na verdade, a solução é simples.”

Fang Zhongyong continuou: “Kuizhou está junto ao Yangtzé, o transporte fluvial é eficiente, e moedas de cobre circulam facilmente. O senhor pode arrecadar impostos em cobre, comprar cereais de Jingxiang e Jiangnan na colheita, incentivando o pagamento das obrigações em moedas. Os grãos do sul são baratos, e após a safra, os grandes proprietários precisam vender o excedente. Se o governo comprar em larga escala, forçará uma baixa nos preços. Assim, pode-se economizar muito. Com esses grãos, cobre-se o imposto em produtos; com as moedas, compra-se seda em Shu, que pode ser trocada por tecidos em Luoyang. Quanto ao serviço compulsório, arrecada-se em moedas, usando prisioneiros para abrir campos e economizando ainda mais.

Com várias medidas, a arrecadação virá naturalmente.”

Fang Zhongyong fez uma reverência formal. Ganhar dinheiro assim era simples — bastava o governo monopolizar o comércio, como fundos de pensão de sua vida anterior, e os lucros seriam imensos.

Estava confiante.

Mas Zheng Shuqing olhou para ele com desprezo, quase zombando.

“Então é só isso que um prodígio sabe fazer?”

Suspirou, claramente decepcionado.

“Por que diz isso?”

Fang Zhongyong perguntou, surpreso. Não via defeito na sugestão — era fruto de séculos de experiência.

“Não sei se devo louvá-lo por ser tão capaz quanto Li Xiang (Li Linfu) ou censurá-lo por sua ingenuidade.”

Zheng Shuqing suspirou: “Kuizhou tem pouca terra e muita gente. Desde cedo, o sistema de impostos tornou-se fictício, e a falsificação de registros virou norma. Quando cheguei, tentei mudar, mas logo vi meu erro.”

Havia mais nisso, Fang Zhongyong acenou, curioso.

“Kuizhou é o gargalo entre Shu e Jingxiang, controlando o Yangtzé. Além de ser ponto estratégico, é entreposto para comerciantes e armazém de mercadorias — por isso o governo criou em Kuizhou o posto alfandegário do portão de Kui.

Aqui, o povo vive nos barcos, transportando mercadorias e pescando, ganhando muito mais do que na lavoura. São inquietos, priorizam o dinheiro, e não têm pudor. Arriscam a vida por grandes lucros. Mesmo os que possuem terra, plantam cânhamo para fabricar tecidos caros, produto típico da região, muito vendido em Shu.

Gente assim não paga impostos honestamente, nem se dedica ao campo. Para eles, é melhor comprar tecidos vindos de fora do que produzir localmente e saldar impostos em espécie. Como obrigar tais pessoas a pagar tributos ao governo?

Além disso, aqui há macacos brancos, tigres, tribos selvagens — e os moradores da montanha iriam caçar tigres para compensar serviço compulsório?”

Zheng Shuqing desabafava, sua frustração transbordava ao ter que explicar tudo aquilo a um jovem. Mais difícil era lidar com tipos como Fang Youde, o antigo fiscal: íntegro, mas inflexível, vivia em pobreza extrema, com apenas um criado para o filho.

Mas seu perigo não era menor do que o dos grandes corruptos. Se fosse ele a administrar Kuizhou, a população abriria a prefeitura e o expulsaria à força!

“Então, o senhor faz com que o povo pague em dinheiro, e o governo centraliza a compra de tecidos de Shu e cereais de Jingxiang?”

Fang Zhongyong perguntou, chocado.

“E o que mais poderia ser? Essa é a estratégia de Li Xiang — até você, um jovem inexperiente, conseguiu pensar nisso. Deve estar orgulhoso.”

Zheng Shuqing respondeu, sem paciência.

Fang Zhongyong não sentia orgulho algum, apenas amargor. Percebeu que, ao invés de encontrar atalhos, tornara-se um bobo. Mais uma estrada rápida estava bloqueada.