Capítulo 38 – A Maré dos Tempos

Nas ocasiões sociais entre os burocratas da dinastia Tang, além dos banquetes regados a vinho, havia também o costume do chá fervido. Enquanto ferviam o chá e o degustavam, conversavam descontraidamente sobre os assuntos do governo. Era um momento em que tanto se podia avançar quanto recuar, aproximando as pessoas de maneira sutil.

Ferver chá tornou-se um hábito requintado e popular. Em Chang’an, havia monges devotados ao chá, a ponto de não conseguirem passar um dia sem beber dezenas de tigelas.

Naquele instante, no escritório da residência de Li Linfu, no bairro de Pingkang, ele próprio preparava chá para Zheng Shuqing, demonstrando toda a cortesia possível.

Li Linfu usava uma pinça de bambu para retirar um bolo de chá, colocando-o sobre o carvão para tostar. O carvão, moldado em forma de peônia e aromatizado com uma essência especial, denunciava sua nobreza.

O bolo de chá, aquecido de forma homogênea, ficava perfeitamente tostado por dentro e por fora.

Chá fresco, recém-tostado, fervido e servido a um amigo: uma experiência sublime.

O método do chá fervido envolve etapas principais: tostar o chá, triturá-lo, peneirá-lo, prepará-lo e servi-lo. Os preparativos prévios, como escolher os utensílios, selecionar a água, acender o fogo e aguardar a fervura, eram naturalmente incumbência dos criados de Li Linfu.

O grande chanceler da Tang começava a partir da etapa de tostar o chá.

— Já conversei com Wei Jian. Ele está disposto a assumir o cargo de prefeito da capital, e eu o recomendarei para o posto. Quanto ao cargo de vice-ministro das Finanças, o que você pensa a respeito?

Li Linfu retirou o bolo de chá tostado e, usando um triturador de bambu, reduziu-o a grânulos homogêneos, nem muito finos, nem muito grossos.

Os nobres da dinastia Tang, para demonstrar sua sofisticação, cultivavam uma devoção incomum a certos rituais elegantes, marcando sua distinção.

O exemplo mais notório era o imperador Li Longji, apaixonado por música e dança, e profundo conhecedor dessas artes.

Era evidente que Li Linfu possuía habilidades refinadas na arte do chá. Afinal, ele também já fora jovem, ocupando cargos modestos e bajulando superiores.

Li Linfu interrompeu o que fazia e olhou para Zheng Shuqing, que permanecia calado no banco alto.

— Deixo tudo nas mãos de Vossa Excelência — disse Zheng Shuqing, curvando-se profundamente.

Li Linfu apressou-se em ajudá-lo a se levantar, sorrindo:

— O que prometo, cumpro. Contudo, o cargo de vice-ministro das Finanças é importante demais para que eu recomende alguém por mera amizade.

— Então...

— Diga sem rodeios, estou à disposição para ouvir — respondeu Zheng Shuqing, apertando nervosamente a manga, ansioso.

— O ministério tem um ministro e vários vice-ministros, cada um com atribuições próprias. Como nunca atuou no ministério, mesmo ocupando o cargo, não poderá lidar com os assuntos rotineiros. Entende o que quero dizer?

Li Linfu despejou água de nascente em um tacho de barro roxo, colocando-o sobre o fogareiro para ferver.

À primeira vista, parecia simples, mas havia muito mais por trás do gesto.

A fervura é dividida em três etapas: quando as primeiras bolhas aparecem e um leve ruído se ouve, chega-se à primeira fervura, momento de adicionar um pouco de sal para realçar o sabor. Quando bolhas maiores, como uma fonte, surgem nas bordas, é a segunda fervura. Retira-se então uma concha de água e, ao mesmo tempo, mexe-se o centro do tacho com a pinça de bambu, adicionando cuidadosamente o chá triturado. Em seguida, espera-se até que o chá borbulhe e espume, atingindo a terceira fervura. Nesse momento, mistura-se a água reservada para cessar a fervura.

Li Linfu executou esses gestos com destreza, lançando um olhar satisfeito a Zheng Shuqing, aguardando sua resposta.

Enquanto esperava, cultivava a espuma do chá. Se a espuma era fina, chamava-se “espuma”; se espessa, “bolo”. A mais delicada, chamada “flor”, era a preferida.

Somente após cultivar a “flor” do chá podia-se servi-lo, usando uma concha para despejar o líquido nas tigelas.

A primeira água fervida era descrita como tendo um véu semelhante à mica negra, chamada de “essência”. As duas ou três primeiras tigelas seguintes já não possuíam o mesmo sabor; a partir da quarta ou quinta, só se bebia em caso de sede extrema, sendo desprezadas pelos nobres.

Ao servir o chá, devia-se garantir que a espuma fosse repartida igualmente, mantendo o sabor uniforme. Uma medida de chá deveria render três tigelas, no máximo cinco.

— Sirva-se! — disse Li Linfu, empurrando delicadamente a primeira tigela, de porcelana branca sobre bandeja de prata, para Zheng Shuqing.

Parecia mais do que uma simples tigela de chá, mas também parecia ser apenas isso. Tudo dependia da sagacidade política de Zheng Shuqing.

— Deixo tudo ao critério de Vossa Excelência — disse Zheng Shuqing, erguendo a tigela e, suportando o calor, bebeu tudo de um só gole.

Devia ser um chá excelente, mas o calor impedia que se apreciasse o sabor.

— Este vice-ministro das Finanças terá como principal missão gerir os recursos do centro e abastecer a guerra em Hexi. Tem confiança para assumir tal responsabilidade?

Li Linfu recolheu o sorriso, perguntando em voz baixa.

— Aceito com disposição! — respondeu Zheng Shuqing, quase em um sussurro rouco, tentando conter a emoção.

Chegar a esse ponto era embarcar numa via expressa: se cumprisse bem a missão, seria promovido a ministro; e daí, talvez, a chanceler.

Faltavam apenas dois degraus para alcançar Li Linfu.

O ministério das Finanças era um lugar onde se podia alcançar grandes feitos ou cometer grandes erros, dependendo do talento de cada um.

Ali, não havia espaço para medíocres.

— Prepare um memorial sobre gestão financeira nestes dias. Se for bom, encaminharei ao imperador e recomendarei você para o cargo. Assim, não haverá grandes obstáculos. Caso contrário, Sua Majestade lembrará que recusou o cargo de prefeito da capital.

Li Linfu tomou um gole de chá, apreciando o aroma.

— É mesmo o mais prudente... — murmurou Zheng Shuqing, preocupado.

A gestão financeira do governo envolvia dois aspectos principais.

O primeiro era administrar bem os impostos arrecadados, garantindo o uso eficiente e evitando perdas no transporte.

Era o que Zheng Shuqing desejava fazer e acreditava ser capaz.

O segundo, em resumo: arrecadar fundos.

Em suma, desde que não houvesse motins militares ou populares, era preciso ampliar as receitas de modo legal, criando regras simples e eficazes sem grandes esforços.

Soa fácil, mas era como resolver um enigma com múltiplas soluções, respondido por pessoas de diferentes épocas.

O que era fácil já fora resolvido por antecessores. O que era difícil ou impopular, ninguém queria fazer, ou quem tentava acabava destituído pela reação dos conservadores.

Esse tipo de arrecadação, ele não sabia como conduzir.

— Tem alguma dificuldade? Se não quiser o cargo, posso indicar outro nome e rearranjar um posto menor para você. Para mim, tanto faz. Wang Hao e outros estão muito interessados no cargo, não quero que fique constrangido.

Li Linfu falou calmamente, servindo a segunda tigela de chá.

Zheng Shuqing pressentia que, ao final da terceira tigela, seria dispensado.

— Vou preparar o documento assim que possível.

Levantou-se, fez uma reverência e se retirou.

— Este é um cargo de extrema importância. Se assumir sem convicção, correrá grande risco. Se prejudicar os interesses do imperador, nem mil cabeças bastarão para responder. Pense bem e responda-me amanhã.

A voz fria de Li Linfu soou atrás de Zheng Shuqing.

...

— Em resumo, foi assim, depois assim, e por fim tudo voltou ao início.

Na residência da família Fang, no bairro Yongjia, Fang Chongyong narrava pacientemente a Zhang Xun e aos demais tudo que acontecera nos últimos três dias.

Gesticulava enquanto relatava, inclusive mencionando que Li Longji ordenara ao Ministério dos Ritos prejudicar o futuro de Zhang Xun e Xu Yuan nos exames imperiais.

— Não ser aprovado este ano talvez não seja ruim. Os caminhos políticos de Zhang foram fechados, Yan Tingzhi foi destituído, o cenário é instável. Mesmo sendo aprovado agora, talvez não fosse vantagem.

Li Kui suspirou. Sentia-se ressentido, pois acreditava ter a aprovação garantida nos exames, mas não previra tantos contratempos. O patrono que prometera recomendá-lo estava em queda e, além disso, fora barrado pessoalmente pelo imperador.

Contudo, Li Kui não se preocupava muito; afinal, depois desse “investimento político”, certamente já estava “fichado” por Li Longji e, quem sabe, no futuro receberia uma promoção inesperada.

O futuro é incerto.

— Para nós, pouco importa. Só não imaginávamos que o prestígio de Fang seria tão grande.

Xu Yuan também se admirou. Antes, todos pensavam que Fang Chongyong, preso, estaria condenado. Mas, surpreendentemente, foi libertado em apenas três dias. Pensando bem, era natural: um jovem, que agira de acordo com o sentimento popular. Se Li Longji o punisse severamente, só confirmaria sua própria mesquinharia e incompetência, descontando em uma criança.

Li Longji era imperador há décadas, criado em meio às intrigas da corte; jamais cometeria um erro tão primário.

— O jovem mestre voltou são e salvo, que alegria! Vou trazer as iguarias!

Fang Dafu, sorridente, puxou Fang Laique, que estava distraído, e saudou Fang Chongyong alegremente.

Logo trouxeram o primeiro prato. Exceto Fang Chongyong, Li Kui e os demais ficaram surpresos.

— Esta guloseima, “Jushengnu”, é rara até em minha casa. Normalmente, o cozinheiro não sabe prepará-la, desperdiçando o ingrediente.

Li Kui comentou, apontando para o prato trazido por Fang Dafu. Parecia-se, em aparência, com um doce frito do norte, conhecido por Fang Chongyong em sua vida anterior, mas a semelhança era apenas visual.

— Jushengnu é feito misturando farinha, leite de vaca ou de ovelha e mel, ou cozinhando com calda de tâmaras. Depois, é frito em óleo e polvilhado com sementes de “jusheng”.

Enquanto explicava, Li Kui partiu um pedaço e colocou no prato de Fang Chongyong. Os pequenos grãos que decoravam o topo eram familiares: nada mais eram do que sementes de gergelim preto, batizadas de “jusheng” com um nome imponente!

Fang Chongyong provou um pedaço e a mistura do leite com o doce da fruta preencheu-lhe a boca. Era muito mais saboroso do que Li Kui descrevera!

Ninguém disse nada, devorando rapidamente o prato de doces. A maravilha do jushengnu estava em seu interior — a crosta frita servia apenas para reter o sabor.

Fang Chongyong reconheceu que, embora Zheng Shuqing contratasse grandes chefs e usasse ingredientes caros, em termos de técnica Fang Dafu superava qualquer “chef famoso” de outrora. O único senão era não poder comprar ingredientes raros.

Logo, Fang Dafu trouxe outro prato, novamente de aparência incomum. Havia pouca calda, apenas linguiças modestas no prato, sem nenhum requinte.

— Isto é “Linguiça Macia Florada”! Isso... — Li Kui ficou sem palavras. Era um prato servido apenas nos banquetes de celebração após aprovação nos exames. Em toda a vida, provara apenas uma vez!

A “Linguiça Macia Florada” era feita preenchendo tripa de boi com um recheio de tutano e carne de cordeiro temperados com especiarias secretas. Cada cozinheiro tinha sua receita particular.

Este prato não era feito por amadores. Muitos podiam imitar o visual, mas ao provar, distinguia-se imediatamente o mestre do aprendiz.

Os cozinheiros comuns sequer ousavam servir tal prato, temendo manchar sua reputação.

Fang Chongyong, antes, achava que ao introduzir o “salteado” em Chang’an, revolucionaria a culinária. Agora via que não era assim.

Os nobres da dinastia Tang tinham paladar refinado, e o wok não era novidade para eles. Conheciam perfeitamente o método do salteado.

O apetite chinês é incomparável. Mesmo em regiões pobres, onde não se podia usar utensílios adequados, inventaram o “tacho de barro”, que, apesar de pouco durável, não comprometia o cozimento.

O salteado não se desenvolveu não por falta de utensílios ou óleo, mas porque a técnica correspondente não evoluíra. Os pratos produzidos não tinham competitividade diante da diversidade e sofisticação da culinária da Alta Tang, por isso pouco apareceram nos registros históricos.

A falta de óleo não era um obstáculo para os nobres, que adoravam frituras — e frituras exigem ainda mais óleo que salteados!

O problema do salteado estava na necessidade de ingredientes, técnicas e demanda social adequados.

A excelência culinária depende de tradição e tempo.

Em resumo, não era impossível saltear, mas para o povo comum, o óleo era caro; para os nobres, acostumados à sofisticação, faltava interesse em adotar um método considerado simples.

Especialmente porque detestavam verduras!

Sem rodeios, se Fang Chongyong tentasse abrir um restaurante de salteados em Chang’an, perderia tudo, esmagado pela criatividade e refinamento das outras cozinhas da cidade.

Vendo Li Kui, Xu Yuan e Zhang Xun saboreando extasiados, Fang Chongyong suspirou, abandonando suas fantasias.

Mais uma fonte de lucro bloqueada. Que pena…

Fang Chongyong observava, angustiado, enquanto Fang Dafu trazia pratos atrás de pratos, desconhecidos até de vista, sentindo o coração apertar.

Parecia que todo o lucro perdido por não poder saltear os alimentos transformava-se em uma montanha dourada fluindo à sua frente.

Nesse momento, Fang Laique veio correndo do portão e sussurrou ao ouvido de Fang Chongyong:

— Jovem senhor, aquele pobre de Kuizhou, que vive pedindo dinheiro, chegou.

Kuizhou? Pobre?

Fang Chongyong, confuso, não entendeu de quem se tratava.

— Não misture seus julgamentos! Fale logo, quem é? — repreendeu em voz baixa.

— É Zheng Shuqing, e trouxe um carro de bois cheio de presentes. Acho que veio pagar a dívida.

Fang Laique respondeu satisfeito.

— Quando a coruja chega, não é por nada. Certamente não vem com boas intenções. — Fang Chongyong se intrigou: Zheng tinha suas concubinas, deveria estar em casa apreciando a lua, por que procurar um adolescente a essa hora? Com os portões fechados, pretendia pernoitar ali?

Sem alternativa, Fang Chongyong comunicou aos presentes:

— Temos visita, vou ver quem é.