Capítulo 41: Histórias de Além do Rio

– Senhor Zheng, será que não estamos indo na direção errada?

Seguindo atrás de Zheng Shuqing, Fang Chongyong percebeu que o grupo se dirigia ao Portão Chunming, a leste de Chang’an. Logo adiante ficava a Estação Leste da Cidade, o local onde, no fatídico dia, Li Longji mandara executar três de seus próprios filhos.

– Vamos à Estação Leste encontrar aquela pessoa.

O rosto de Zheng Shuqing traía certo desconforto. Afinal, há pouco tempo, três príncipes haviam sido enforcados na viga principal do saguão da hospedaria. E agora, Niu Xianke não se incomodava em se hospedar ali, impassível.

Deve ser mesmo um desses homens simples, acostumados a galgar cargos desde a base! Zheng Shuqing não pôde evitar a reflexão. Quando o conhecera, Niu Xianke mostrara uma humildade tal que nem parecia já ser Ministro das Obras Públicas; parecia mais um funcionário subalterno.

Na época em Kuizhou, os pequenos assistentes que seguiam Zheng Shuqing carregavam a mesma simplicidade no trato. Quando Zheng propôs adiar o assunto para o dia seguinte, Niu Xianke concordou sem pestanejar.

É preciso admitir: Li Linfu compreendia bem o caráter de Niu Xianke. Vindo do funcionalismo, transferido de repente das fronteiras do Hexi para o centro do poder, ao ver a magnificência da capital, recordando as intricadas intrigas da corte e as humilhações sofridas (não apenas por Zhang Jiuling e outros), Niu Xianke ansiava por aliados políticos – estava claro como o dia!

Tendo passado a vida toda na base, ele sabia o valor das relações. Chegara onde estava graças ao apoio dos superiores.

– Ora, até agora não disseste quem é essa pessoa. E não me deixaste ver os documentos do caso. Por que não escreves tu mesmo esse relatório? – disse Fang Chongyong, já se virando para ir embora, mas Zheng Shuqing agarrou-lhe a manga, aflito.

– Não faças isso! Já viemos até aqui, vamos ao menos dar uma olhada. Como sempre, hoje serei mudo; tu decides tudo! O nome dele é Niu Xianke, trabalhou décadas no Hexi e acaba de ser nomeado Ministro das Obras Públicas. Sê cordial.

Zheng Shuqing tentava acalmar Fang Chongyong, suando frio. Abandonar o barco agora seria mesmo fatal.

– Niu Xianke... esse nome me soa familiar – murmurou Fang Chongyong.

Ele tentou recordar: parecia ter lido sobre tal figura nos livros de história da vida anterior, mas não lembrava de nenhum feito em especial.

– Está bem, mas é a última vez, vice-ministro Zheng.

Fang Chongyong suspirou, resignado.

– Juro que é a última. Nunca mais te incomodarei, hehe.

Ao ouvir "vice-ministro", Zheng Shuqing ficou radiante. Com o conhecimento de Niu Xianke, veterano do Hexi, aliado à impressionante capacidade de arrecadação de Fang Chongyong, os dois juntos poderiam alçá-lo ao cargo de vice-ministro da Fazenda.

Zheng Shuqing pensava: talvez não seja brilhante, mas tenho jogo de cintura.

Quanto ao motivo de não consultar seus assessores nessa questão tão importante, era simples: no período Tang, assessores também eram oficiais – chamados "oficiais auxiliares". Quando Zheng deixou de ser prefeito de Kuizhou, seus auxiliares deixaram de obedecê-lo.

Era assim na dinastia Tang: o caminho dos funcionários civis tinha muitos atalhos, e ser assessor não era a mais promissora. Ninguém capaz queria ser um simples "assessor" sem cargo oficial.

A exigência para ser oficial auxiliar era baixa; bastava não ser de origem servil. Alguns comerciantes, doando dinheiro, conseguiam cargos similares. Mas o que contava de fato eram as "tarefas". Só por ser muito jovem, Fang Chongyong não era ainda oficial. Se não trabalhasse sob Zheng Shuqing, poderia ignorá-lo completamente, mesmo que ele viesse a ser vice-ministro da Fazenda.

– Estamos indo de mãos vazias... não será indelicado?

Já próximos da Estação Leste, Fang Chongyong parou e perguntou. Contratar alguém como "consultor" e não oferecer nada em troca seria falta de etiqueta.

– Achas que dar presentes é chegar com uma carroça repleta de dádivas? – respondeu Zheng Shuqing, também parando.

– Não é assim? Sempre que me presenteias, não é isso? Aquela velha carroça ainda comeu meu feno antes de ir embora!

Fang Chongyong ficava irritado só de lembrar. O velho Zheng vinha entregar presentes, mas não abastecia a carroça, e ainda levava um galão de combustível embora.

– Sabes de nada! Se eu aparecesse com a carroça, não ficaria óbvio que estou subornando um alto funcionário? Daqui a pouco, quando eu e o ministro Niu trabalharmos juntos, não seria alvo de denúncia dos censores?

Zheng Shuqing exibiu um convite diante de Fang Chongyong e, em voz baixa, explicou:

– É a escritura de uma casa junto ao bairro de Chongxian, perto do mercado ocidental. O ministro Niu, recém-chegado, não precisará se preocupar em adquirir propriedade. Essa escritura poupa-lhe trabalho.

– Em astúcia, não te supero.

Quanto à etiqueta da corte, ainda te falta muito.

Entendi, realmente sabes jogar esse jogo, pensou Fang Chongyong, vendo o brilho de orgulho no rosto de Zheng Shuqing. Os meandros do oficialato não valiam o esforço de discuti-los – resumiam-se à busca por interesses mesquinhos.

Claro, Li Longji também presentearia Niu Xianke com uma residência, em sinal de favor imperial. Essa escritura, aparentemente supérflua, era na verdade um gesto de acolhida e aliança por parte da facção de Li Linfu.

E quem disse que Zheng Shuqing doava bens próprios? Havia certamente interesses por trás, mas Fang Chongyong preferia não investigar.

Resumindo: tudo muito conveniente.

Quanto ao poder, propriedades e fortunas eram ilusões. Sem autoridade, era apenas um guardião gratuito do patrimônio alheio.

Ao entrarem na Estação Leste, Fang Chongyong olhou instintivamente para a viga onde os três príncipes haviam sido pendurados. A cena terrível ainda lhe assombrava a mente.

Tudo isso o lembrava constantemente de que a política era traiçoeira, e o destino, incerto. Para sobreviver no funcionalismo, não bastava competência – sorte e origem também contavam muito.

E, afinal, mesmo nesta era gloriosa da dinastia Tang, os bons dias estavam contados!

...

– O lugar é simples, por favor, sentem-se. Já irei preparar o chá.

Niu Xianke, já com sessenta anos, vestia-se como camponês e não apresentava nenhum ar de superioridade.

– Não se incomode, ministro Niu. O vice-ministro Zheng adoeceu subitamente ontem e está sem voz. Tudo será tratado por mim, este jovem. Se houver alguma falta de cortesia, peço que não leve a mal.

Fang Chongyong fez uma reverência respeitosa.

– Que ministro, que nada! A nomeação ainda não saiu, sou ninguém por ora, ninguém...

Niu Xianke trouxe um modesto conjunto de chá e, enquanto triturava o bolo de folhas, sorria afável:

– Se o vice-ministro Zheng quiser saber algo, pergunte sem rodeios. Tudo é pelo povo do Hexi, pela estabilidade das fronteiras.

– Não omitirei nada. Responderei com franqueza, sem ocultar nada que possa ajudar o Hexi.

A sinceridade de Niu Xianke surpreendeu Fang Chongyong. Um alto oficial sendo questionado por um estranho poderia facilmente se esquivar com respostas genéricas. Por que, então, tamanha disposição em se abrir?

Fang Chongyong não sabia, mas a razão não era apenas deferência à influência de Li Linfu, nem isso era o principal. O motivo estava profundamente ligado à trajetória de Niu Xianke.

Ele era natural de Quangu, em Jingzhou, nas cercanias do Hexi. Servira décadas como oficial local, ascendendo de cidadão comum a funcionário e, por fim, alto dignitário – conhecia cada etapa.

Seu currículo no Hexi era vastíssimo; poucos em toda a administração Tang poderiam se gabar de tamanha experiência.

O Hexi era sua terra natal, onde nasceu, cresceu e galgou postos. Seu êxito estava intimamente ligado a essas raízes.

Agora, sabendo que o império pretendia mobilizar forças do Hexi contra o Tibete, Niu Xianke sentia-se obrigado a contribuir, a retribuir à sua terra.

Zheng Shuqing apontou a própria garganta e depois para Fang Chongyong, sinalizando a Niu Xianke que tudo o que o jovem dissesse, era como se ele próprio falasse.

– Ministro Niu, permita-me perguntar: as armas, arcos, flechas, couraças, espadas, selas e estribos do Hexi são produzidos localmente ou vêm da região central?

Fang Chongyong perguntou em tom sério, já abrindo um grande pergaminho para anotar.

Niu Xianke, que esperava perguntas triviais, surpreendeu-se: logo de início, o jovem tocava na maior fragilidade das quatro prefeituras do Hexi!

– Jovem senhor, o armamento do Hexi vem todo do interior, especialmente de Chang’an. Muitos dos arcos e bestas são também oriundos de fora do Guanzhong.

O Hexi é composto de oásis e ricos campos de capim, mas escasseia em madeira. Não há sequer tempo para reflorestar, quanto mais madeiras para derrubar.

Para fazer couraças, além do minério de ferro, é preciso carvão vegetal, produzido com madeira – tudo isso o Hexi não possui em quantidade. Muitos arcos, espadas e flechas vêm dos mercadores sogdianos, de origens diversas.

O vice-ministro Zheng mostra-se digno do cargo; sua pergunta vai ao cerne do problema: o ponto fraco do Hexi está no armamento.

Niu Xianke não poupou elogios a Zheng Shuqing.

– Tudo anotado. Outra pergunta, ministro Niu: o Hexi sofre com falta de grãos? Em que medida? Onde?

Diante da pergunta, Niu Xianke e Zheng Shuqing se entreolharam. O velho problema de “falta de noção” de Fang Chongyong reaparecera.

Niu Xianke caiu na gargalhada:

– Essa pergunta veio do jovem senhor, não foi? O Hexi é rico em grãos e forragem, e mantém setenta mil cavalos para o Império. A maioria das plantações oficiais está em Liangzhou e Ganzhou; o restante, incluindo o Extremo Oeste, depende daqui para se abastecer.

Quando falta alimento no Guanzhong, o Hexi é quem supre a região central.

Falando de sua terra, Niu Xianke não escondia o orgulho.

Fang Chongyong pigarreou, disfarçando o constrangimento. Em sua vida anterior, o interior de Gansu era árido e desolado, sofrendo com a escassez de água. Mas agora, o Hexi – especialmente Liangzhou – era fértil, resultado de grandes esforços do governo na implantação de colônias agrícolas. Servia de celeiro para o Ocidente e o corredor do Hexi.

Até há pouco, quando faltou grão no Guanzhong, Liangzhou enviou carregamentos a Chang’an!

– O Hexi tem muitos soldados? Eles são recrutados localmente? Suas famílias também moram lá?

Fang Chongyong fez mais perguntas em sequência.

Niu Xianke pareceu perdido em lembranças antigas, e balançou a cabeça:

– Esses assuntos são mesmo complicados. Ainda se chamam soldados coloniais, mas há muito deixaram de seguir as regras originais.

Nos povoados, quase todos os homens serviram às armas – o povo é soldado, e o soldado é povo. A administração central tenta tratar o Hexi com base em manuais, mas isso não funciona.

Os registros coloniais estão repletos de veteranos acima de cinquenta anos, e raramente são renovados. O que resta são soldados recrutados ou milicianos locais. A vida militar nas fronteiras é dura e não há trocas de guarnição; a maioria já fixou residência e família no Hexi. Os registros imperiais são pouco confiáveis.

Niu Xianke descreveu o alarmante sistema militar do Hexi: a chamada tropa colonial era apenas um nome; as regras, como “familiares se revezam no serviço”, já não passavam de lenda.

Mesmo entre os recrutados, após anos sem rotação, a maioria já se estabelecera localmente, casando e tendo filhos. Com os conflitos constantes, multiplicaram-se os caminhos para entrar no exército.

Se excluíssemos os nobres isentos e os idosos, sobrava um povo inteiro armado.

Niu Xianke contou ter visto um soldado colonial de 57 anos morrer em batalha sob seu comando, e o filho de vinte tombar no ano seguinte. Se a linhagem terminara ali, não sabia, pois já havia sido promovido e transferido.

A prosperidade do Hexi derivava tanto de sua posição na Rota da Seda quanto da militarização, que impedia a concentração fundiária. Não havia grandes famílias: quando leais ao imperador, eram fronteiriços; quando não, viravam senhores da guerra. A administração lá era mais eficiente que em qualquer outra região fora do Guanzhong.

Famílias poderosas queriam concentrar terras? No Hexi, todos eram soldados – que tentassem!

– Que produtos especiais há no Hexi, pouco comuns em Chang’an?

Enquanto tomava notas, Fang Chongyong se admirava: a visão de Niu Xianke sobre o Hexi era oposta à do Gansu árido e pobre que conhecera.

– Ah, o Hexi tem muitas especialidades! A mais famosa são os brocados sogdianos, embora não sejam produzidos lá, mas trazidos pelos sogdianos.

Animado, Niu Xianke continuou:

– Carneiros, vinho de uva, taças de jade, brocados... São tantas coisas que nem sei por onde começar. Se quiser, posso falar por horas!

Enquanto falava com entusiasmo, parecia rejuvenescer anos.

Fang Chongyong pensou: embora Niu Xianke fosse agora Ministro das Obras Públicas, no fundo ainda se via como aquele dedicado administrador local, amado por seu povo.

Dizem que, às vezes, mudar de lugar é sorte, mas nem sempre é assim.

Niu Xianke poderia ter feito maravilhas no Hexi. Por que o império insistia em trazê-lo para o centro, para ser isolado e oprimido?

Era um bom homem, mas talvez não para a corte. Uma pena.

Com um suspiro, Fang Chongyong acelerou o ritmo de sua caligrafia.