Capítulo 71: Cada Palmo de Terra, Cada Palmo de Perigo

— Duan, não atire, aqui não é Kuizhou!

Fang Zhongyong viu que Duan já preparava o arco e se apressou a segurá-lo, sussurrando nervoso. Inúmeros exemplos provam que cautela nunca é demais; por isso existe o ditado: quanto mais velho no mundo, mais cuidadoso se é. Aqueles que reagem rapidamente às mudanças do ambiente costumam sobreviver por mais tempo.

É preciso admitir, o experiente Dugu Jun estava certo. Para surpresa de Fang Zhongyong, aqueles homens nem se dignaram a prestar atenção neles, passando pela estrada principal sem sequer mandar alguém espreitar o pequeno acampamento onde estavam.

Era final da primavera, e o vento noturno ainda trazia um frio cortante; esse mesmo frio se espalhava pelo coração de Fang Zhongyong. Segundo Dugu Jun, aquela região era de total controle do exército Tang, tampouco fazia parte da zona de ataque dos Tubos.

Tal certeza se devia à estratégia de cerco e envolvimento que os Tubos vinham adotando contra o império Tang: avançando passo a passo pelo Corredor de Hexi, pretendiam cortar as comunicações entre as protetorados de Anxi, Beiting e Longyou. Depois, atacariam a partir de Jiannan e Longyou, tendo como objetivo final a planície central.

Quanto aos domínios Tang no Oeste, a tática dos Tubos era o cerco, sem pressa para conquistar. Seja qual fosse a manobra, não fazia sentido atacar primeiro por ali: muito longe das linhas de suprimento, poucas tropas de fronteira, poucos alvos para pilhagem.

Se tudo fosse mesmo como dizia Dugu Jun, a resposta era óbvia: naquela região, sob controle Tang e quase sem tribos nômades ao redor, não havia espaço para bandoleiros estrangeiros. Esses não surgem do nada; embora variem em número, geralmente provêm das tribos vizinhas, hábeis cavaleiros, especialistas em combate montado, rápidos como o vento. Roubam bens e os repassam pelas redes das tribos.

Por que os mercadores sogdianos prosperavam no Oeste? Porque, além de venderem mercadorias comuns, também negociavam bens roubados, servindo aos bandoleiros. Era uma simbiose.

Compreendendo tudo isso, a resposta se impunha: o grupo que passara há pouco era, na verdade, tropa Tang sem uniforme! O objetivo da missão era incerto. Mas só de ver, à luz das tochas, as vestes diversas, ficava claro que estavam em “serviço particular”.

Mesmo em ataque, mantinham formação impecável, sem desordem: era como se ostentassem na testa as palavras “Tropa Fronteiriça do Grande Tang”. Que bandoleiros treinados assim existiriam? Se houvesse, quem ousaria trafegar pela Rota da Seda? O exército de Chishui deveria esquecer os Tubos e cuidar primeiro desses salteadores.

— Irmão Dugu, são tropas Tang — murmurou Fang Zhongyong, sério.

— Não se envolva — Dugu Jun ergueu a mão, interrompendo-o. Claramente, sabia de algo mais. Ao menos, já presenciara coisas assim.

— Apaguem o fogo! — ordenou a seu capitão de guarda.

Logo, o entorno mergulhou em trevas. O grupo aguardava, apreensivo. Ao longe, pareciam vir sons de batalha, gritos de agonia ecoando pelos vales, não muito distantes.

Meia hora se passou, talvez uma hora; todos esperavam em sofrimento, sem saber quanto tempo exatamente. A tropa voltou, em ordem, exalando cheiro de sangue. Fang Zhongyong franziu a testa, calado, observando friamente os “bandoleiros” partirem.

À luz das tochas, via-se que, agora, cada cavalo carregava fardos reluzentes de ouro: só podia ser seda, o único tecido da Rota da Seda que valia a pena roubar.

“Tempos prósperos só existem para a nação. Para o indivíduo, prosperidade não significa sorte. O homem não pode desafiar os céus”, suspirou Dugu Jun.

Seus lamentos se perderam no vento. Não se sabia se os “bandoleiros” ouviram, mas ninguém lhes deu atenção.

Ladrão disfarçado de soldado é ainda ladrão. E ladrão tem seu código: não é carniceiro, nem mata por prazer. Seu objetivo é claro: roubar e repassar o saque.

Para eles, Fang Zhongyong e seu grupo eram insetos insignificantes, indignos de serem investigados. Se os averiguassem, teriam de matá-los, o que criaria vestígios; para eliminar esses rastros, correriam novos riscos, talvez deixando pistas ainda mais perigosas — e tudo poderia se transformar em tragédia.

Ao não verificá-los, evitavam complicações. Assim, a segurança era garantida.

Fang Zhongyong percebeu: aqueles “bandoleiros” eram treinados, eficientes, certamente reincidentes. Talvez já fossem “profissionais” no disfarce de tropas Tang.

Pensando na conduta dos militares de Hexi, sentiu um calafrio por Wang Zhongsi.

— Vamos esperar até amanhecer, sem acender fogueira — ordenou Dugu Jun, em voz baixa.

A lua brilhava no céu, clara como prata, mas ninguém tinha ânimo para admirar o luar.

As montanhas de Hexi e Longyou carecem de abrigo, cobertas apenas por arbustos baixos; o vento fustiga como uivos de fantasmas. O grupo, uma dúzia de homens, passou a noite tremendo como ratos acuados, expostos ao frio.

Só ao nascer do sol sentiram que escaparam da morte. Nada de imprevistos! Estar vivo é uma dádiva — nem sabiam a que ancestrais agradecer.

A “romantização” do Corredor de Hexi — “fumaça solitária no deserto, sol poente no longo rio” — só vale se sua cabeça continuar sobre o pescoço.

Ao ver o sol nascer no horizonte, Dugu Jun se levantou, grave:

— Vamos partir imediatamente. Não podemos garantir que os salteadores não voltarão.

— Não! — Fang Zhongyong ergueu a mão, recusando.

— Esperem aqui. Duan, venha comigo ao leste. Quero saber que caravana foi massacrada.

Sua determinação deixou Dugu Jun intrigado: filho de governador militar, genro de outro em breve, precisava arriscar tanto? Nem o mais sortudo dos gatos escaparia da curiosidade!

— Irmão, os desafortunados são dignos de compaixão, mas isso pouco nos diz respeito — disse Dugu Jun, constrangido.

Já adivinhava as intenções do jovem. Ter sangue quente é bom, mas ser imprudente não. Falar pelos mortos, buscar justiça para eles — nada mais tolo! Quem faz justiça aos mortos, busca na verdade o interesse dos vivos. Esse princípio já estava mais que desgastado.

Eram tropas Tang bandoleiras? Sim, mas só em parte. Eram também soldados de fronteira, defensores do país! Quando lutam contra os Tubos, estão sempre na linha de frente. Se acha que pode, vá você lutar quando eles atacarem!

Saques contra mercadores nômades são tão comuns que nem são registrados em Liangzhou; casos sem solução.

Se até as autoridades omitem, que sentido faz se expor? Não é assim que se vira herói.

— Fechamos os olhos quando roubam os sogdianos. Fazemos o mesmo com os uigures. Ignoramos quando pilham turcos. Nenhuma muralha é impenetrável. Quando os Tubos vierem, ninguém estará do nosso lado. A razão das regras é a justiça — disse Fang Zhongyong, sério.

Vendo que o outro hesitava, insistiu:

— A guarda da rota comercial não pode virar salteador. Fomos pioneiros da Rota da Seda, fonte de prosperidade para todos no Oeste. Por isso, quando os Tubos atacam, os países do Oeste se unem a nós, respondendo prontamente aos decretos do imperador. Porque só nós lhes damos seda; os Tubos, não. Se a tropa Tang vira bandoleira, em que nos diferenciamos dos inimigos? Seremos ainda respeitados? Os povos do Oeste ainda confiarão em nós?

Dugu Jun não pôde deixar de se curvar, respeitoso:

— Não é à toa que és filho do célebre comandante Fang. Tuas palavras são um alerta! Vou contigo, e se chegarmos a Liangzhou, serei testemunha.

— Muito bem, vamos juntos — assentiu Fang Zhongyong, já bem diferente do jovem assustado da véspera.

A razão de sua insistência, porém, não era tão nobre. Se tudo na fronteira gira em torno do dinheiro, logo a tropa conspirará por motim, como os soldados arrogantes da época dos Dez Reinos. Esperar que soldados Tang, capazes de roubar mercadores, lutem ferozmente contra os Tubos? Fang Zhongyong não acreditava. Ele estava em Hexi; ignorar o problema era plantar uma bomba ao próprio lado.

Dugu Jun deixou cinco guardas protegendo as carroças e cavalos, partindo com os outros, seguindo rastros de sangue seco ao longo do rio.

Na região de Hexi, quase toda água é “fraca”, isto é, serve para pessoas e animais, mas não é navegável. Em breve, encontraram dezenas de cadáveres numa curva do rio.

Não eram mercadores, mas monges, inconfundíveis: todos de cabeça raspada, sem sequer o hábito (“três vestes”), despidos, nus sob o sol, horripilantes à luz do dia.

— São os monges da Índia — suspirou Fang Zhongyong. Eles tinham se cruzado na estrada, trocaram algumas palavras.

Mas falavam apenas de budismo, e o chinês era precário; pouco se comunicaram, e logo perderam contato. Fang Zhongyong sabia só que, para divulgar o budismo, tinham mandado confeccionar em Chang’an uma grande quantidade de mantos de seda — não só seda, mas também fios de ouro, um espetáculo dourado que chamava atenção.

Na época, Fang Zhongyong já achara que eram alvos fáceis, aconselhou-os, mas não deram ouvidos. Talvez encarassem como uma forma de provação.

Não esperava que, em uma noite, fossem todos massacrados pelos bandidos disfarçados de soldados Tang.

— Vamos, não há mais o que ver aqui. Em Hexi, casos assim não são raros. Se mantivermos nossa vida, já é motivo de agradecer aos céus. Não se pode tomar para si todos os dilemas do mundo — lamentou Dugu Jun.

Os monges indianos tinham sido infelizes; nada a fazer. Assim era a ordem das coisas: o pó do tempo pode ser mortal para um indivíduo. Se há algo a culpar, é a má sorte.

Dugu Jun, durante sua experiência no Protetorado de Anxi, já vira desgraças maiores. Mas, e daí? Quem se lembra dos desafortunados? Tornaram-se poeira do tempo, como a areia do corredor de Hexi.

Porém, notou que Fang Zhongyong procurava algo no chão.

— O que é isso? — perguntou ao ver o jovem apanhar um objeto em forma de peixe, dourado ao sol.

— Um peixe-vale! — exclamou Dugu Jun, apavorado, arrancando o objeto de sua mão.

Para quem não soubesse, não causaria nada; mas para quem conhecia, era impossível manter a calma. Era uma prova cabal do envolvimento da tropa Tang no massacre!

O peixe-vale era um pequeno amuleto de cobre, com um orifício na cabeça, em forma de peixe, uns cinco ou seis centímetros. De um lado, um relevo de peixe com escamas; do outro, liso, gravado com o caractere “Tong” (Unidade).

Era só metade; a outra, provavelmente, teria o caractere “He” (Harmonia). “Contrato”: talvez seja daí a origem do termo moderno.

Abaixo do “Tong”, lia-se: “Exército Esquerdo de Baiting, ao sul do Lago Baiting”. A inscrição era tosca, certamente feita por um soldado comum.

Estava confirmado: o ataque fora obra da tropa de Baiting, destacada em Liangzhou. Provavelmente, por se tratar de monges, julgaram não haver perigo e foram negligentes.

A tropa de Baiting guarnecia o Lago Baiting, ao norte da base de Chishui, para prevenir avanços dos turcos. Agora, com o declínio turco e ascensão dos Tubos, sua importância diminuía.

Fang Zhongyong começou a entender o motivo do ataque aos monges indianos. O Lago Baiting é um lago raso e pantanoso; era fácil, por certos canais, vender os mantos para o lado turco, sem que aparecessem em Hexi, tornando impossível rastrear.

Os soldados dividiriam o saque e viveriam felizes. O novo comandante Wang Zhongsi era responsável pela tropa de Chishui, não pela de Baiting; nada podia fazer.

Cui Xiyi, o governador militar, era fraco como Niu Xianke, e costumava fechar os olhos a tais delitos. Claro, se atacassem oficiais Tang, Cui Xiyi investigaria até o fim, matando todos os culpados. Por isso, a tropa de Baiting não ousou mexer com Fang Zhongyong à noite.

Era medo mútuo: não só o grupo de Fang Zhongyong tremeu, mas também os soldados de Baiting temeram complicações.

— Vamos, de dia a tropa de Baiting não agirá, mas ao descobrirem a falta do peixe-vale, virão à noite. Se partirmos agora para Liangzhou, chegaremos antes que se movam. Quando lá chegarmos, entregaremos o peixe-vale ao governador. Esses peixes são regulamentados. Que todos os portadores compareçam e mostrem suas metades; quem não tiver, é o responsável — apressou-se Dugu Jun.

— Vamos, para Liangzhou agora! — disse Fang Zhongyong, entendendo que ainda não estavam a salvo. Os “bandoleiros” de Baiting, ao perceberem a perda do peixe-vale, certamente deduziriam quem estava com ele. Durante o dia não poderiam agir; à noite, matariam quem cruzassem pelo caminho, para procurar.

O grupo se apressou, preparando carroças e cavalos, usando todas as forças. Mas será que, ao chegar a Liangzhou, tudo se resolveria?

Fang Zhongyong não tinha certeza.

(Capítulo dois, ainda faltam três.)