Capítulo 17: Não busco o melhor, mas sim o mais caro!

Com a chegada da temporada de colheita do outono, o rosto de Zheng Shuqing, o prefeito de Kuizhou, estava tomado pela preocupação.

Dizia o ditado: o ano teme o meio do outono, a lua teme a metade; após a colheita, o fim do ano se aproxima, e o Festival de Yuan do próximo ano está logo após o Ano Novo. Se alguém quiser virar o jogo, é agora ou nunca.

Entretanto, Zheng Shuqing ainda não conseguia enxergar onde estava a esperança!

Kuizhou, excetuando o Porto do Rio, não tinha realmente nada de especial. Todo o desenvolvimento econômico vinha dos mercadores que transitavam pela região; a proporção de habitantes permanentes com terras registradas pelo governo era, não só inferior ao mundo moderno de Fang Zhongyong, mas até mesmo nesse período, era dos piores do território de Shu.

O “gigante” condado de Qinghe, em Hebei, tinha uma população cinquenta vezes maior que Kuizhou!

Em contrapartida, Kuizhou, graças ao turismo florescente, possuía muitos “clientes” sem terras, concentrados na cidade, o que levou a uma prosperidade peculiar da indústria de bebidas alcoólicas. Da Chun de Qu Mi de Yunyang à Wu Xia Chun da cidade, nunca faltou boa bebida.

No período Song, Fan Chengda escreveu: “O vinho de Yun’an é forte e o arroz fermentado é barato; todos voltam cambaleando para casa embriagados.” Ele falava do vinho de Kuizhou, não só barato, mas de excelente custo-benefício.

Por essa razão, a preocupação de Zheng Shuqing não era infundada: o excelente vinho de Kuizhou não agradava o gosto refinado dos nobres de Chang’an. Exatamente por ser tão acessível, não tinha competitividade no mercado da elite, sendo apenas conhecido como uma “especialidade local”.

Se Du Fu não tivesse se refugiado em Kuizhou, jamais teria tocado no vinho de arroz Chun de Qu Mi de Kuizhou enquanto estava em Chang’an.

Em outras palavras, embora o setor de vinhos prosperasse em Kuizhou, além de produzir para consumo próprio ou vender um pouco aos bares locais, ou ainda servir aos mercadores, não passava disso. O tirano local jamais subiria ao grande palco de Chang’an.

E os vinhos que não podiam ser vendidos em Chang’an não tinham valor comercial. Em outras regiões, também havia bons vinhos próprios, igualmente baratos e de qualidade; fora Chang’an e Luoyang, era impossível comercializar o vinho de Kuizhou.

Quanto à grande quantidade de cereais necessários para a produção de vinho, claro que vinham do território de Shu! Comprar dos mercadores era prático; esse é um dos motivos pelos quais Kuizhou, mesmo sem produzir grãos, tinha uma indústria de bebidas tão desenvolvida.

Assim, facilidade de acesso aos ingredientes, qualidade da água das montanhas e um vinho de excelente qualidade (embora não de topo) eram as vantagens de Kuizhou; mas a falta de fama entre os poderosos de Chang’an, a distância do centro do império impossibilitando uma estratégia de volume, eram suas desvantagens.

Além disso, pelas limitações do transporte fluvial na dinastia Tang, vender grandes quantidades era irreal e enfrentaria resistência.

No escritório da residência de Lianhua, Fang Zhongyong analisou tudo isso para Zheng Shuqing. A prefeitura já começava a comprar a baixo preço os novos grãos da colheita de outono, preparando ingredientes para a produção de vinho.

Mas o ideal era uma coisa, a realidade outra. Produzir vinho não era difícil; difícil era vender muito em Chang’an!

— Então o problema do vinho de Kuizhou é a falta de fama? — murmurou Zheng Shuqing, franzindo o cenho, após ouvir a análise de Fang Zhongyong.

Ele viera de Chang’an, de família de funcionários, acostumado com o melhor; era alguém de visão ampla.

O maior problema do vinho de Kuizhou não era o sabor, mas a aparência! O prestígio!

Na dinastia Tang, se o vinho não tivesse uma cor especial, jamais entraria no menu dos nobres! Ficava na base da hierarquia das bebidas.

Vinhos de cor vermelha como sangue, amarelo como âmbar, verde como lagos, cada um com sua singularidade. Servir vinho de arroz levemente branco em uma refeição era constrangedor; só pela aparência, já perdia pontos antes mesmo de ser provado!

Os poderosos de Chang’an eram extravagantes, buscavam o luxo. Os vinhos econômicos de Qu Mi Chun e Wu Xia Chun de Kuizhou não os agradavam!

— Só pela cor, o vinho de Kuizhou já não tem vantagem; ganhar fama rapidamente é impossível. Como pretende lucrar com isso? — suspirou Zheng Shuqing. Comprar cereais era fácil, podia até lucrar um pouco vendendo no inverno.

— Além disso, a facilidade de obter ingredientes faz parecer que o vinho é de baixa qualidade, indigno dos salões nobres — acrescentou, golpeando novamente.

O princípio do valor pela raridade vale em todo lugar. Se os ingredientes são fáceis de conseguir (incluindo a água) e o tempo de envelhecimento é curto, logo se pensa que o vinho é medíocre. Faltando poucos meses até o Festival de Yuan, querer enganar os poderosos de Chang’an que bebem como água...

É um pouco ingênuo demais!

O plano anterior de Fang Zhongyong, “reforma dos impostos e regulação dos barcos”, realmente impressionou Zheng Shuqing, um verdadeiro “milagre”, mas claramente Fang Zhongyong, que não bebia, não conseguiria inovar no mundo das bebidas.

— Prefeito, na verdade, podemos usar arroz de Lótus Vermelha para fazer vinho — afirmou Fang Zhongyong, confiante.

Desde o verão, ele parecia viver ociosamente, lendo e praticando caligrafia, mas na verdade, colecionava informações e preparava sua cartada final!

Agora, a espada sai da bainha: quem ousa competir?

— Vinho de arroz de Lótus Vermelha? — Zheng Shuqing ficou confuso, sem entender o raciocínio de Fang Zhongyong.

Arroz saboroso nem sempre é adequado para vinho; o contrário também vale. Às vezes, o ingrediente nada tem a ver com seu sabor. O sorgo, tão desagradável, dá origem a um vinho de sabor totalmente oposto, único entre as bebidas.

O arroz de Lótus Vermelha era delicioso, mas talvez não fosse bom para vinho, e ninguém nunca tentou!

Era um arroz precioso, tributo imperial; só quem recebia das mãos de Li Longji podia comer. Mesmo que parte se “perdesse” pelo caminho, quem recebia nunca ostentava, muito menos usava para produzir vinho clandestinamente.

Sem demanda, sem coragem de usar o ingrediente, e com muitos bons vinhos já disponíveis, vinho de arroz de Lótus Vermelha em Chang’an era impensável!

— Está brincando? De onde tiraria o arroz de Lótus Vermelha? — Zheng Shuqing abriu as mãos, surpreso, questionando Fang Zhongyong.

— Prefeito, posso lhe fazer uma pergunta?

— Fale.

— O documento de Gu Kuang já deve ser conhecido por alguns em Chang’an, não é segredo, certo? — Fang Zhongyong trouxe à tona esse assunto, surpreendendo Zheng Shuqing.

— Se alguém divulgar em Chang’an que o arroz de Lótus Vermelha de Kuizhou, o tributo imperial, está sendo usado em larga escala para fazer vinho, não seria coerente com o documento de Gu Kuang? — sorriu Fang Zhongyong.

Parece, talvez, provavelmente... sim.

Zheng Shuqing assentiu levemente; rumores que podiam ser comprovados se espalhavam facilmente. O documento de Gu Kuang não era secreto, passara por muitas estações e mãos até chegar ao ministro das finanças!

Qualquer pessoa nessa cadeia podia divulgar o conteúdo. Se alguém incentivasse o boato, seria fácil torná-lo conhecido por toda Chang’an.

O arroz de Lótus Vermelha foi parcialmente destruído pelo “incêndio”; mas será que essa parte foi mesmo perdida, ou apenas apagada dos registros? Quem sabe?

A cada dinastia, as pessoas adoram teorias conspiratórias! Quem recebeu o “arroz de abertura de caminho” não falaria nada, muito menos esclareceria; quem não recebeu, faria disso assunto de mesa! No fim, o boato seria que o arroz de Lótus Vermelha virou vinho, encobrindo crimes de alguns ao longo do trajeto!

Todos aguardavam: o que seria o sabor do vinho feito desse arroz, mais valioso que ouro?

Assim, ainda que Kuizhou não tivesse realmente arroz de Lótus Vermelha para vinho, era possível fazer os poderosos de Chang’an acreditarem que uma parte fora retida e usada ali!

Se eles acreditarem, o inexistente passa a existir; quem conhece os bastidores não desmentiria, muito menos diria: “Kuizhou não tem esse arroz, ele está todo no meu bolso.”

Quanto a Li Longji, se quiser ganhar cem mil moedas, mesmo sabendo da verdade, não culparia seus leais colaboradores que lhe trazem lucro.

Ao perceber isso, Zheng Shuqing esfregou as mãos, animado: — Parece boa ideia, mas... os paladares de Chang’an são exigentes. O Wu Xia Chun comum não os impressiona!

— Naturalmente, mas ainda tenho um trunfo. Começaremos a produzir agora, e até o Festival de Yuan do próximo ano estará pronto. Levaremos o vinho a Chang’an, trocaremos por dinheiro, e entregaremos como imposto! — declarou Fang Zhongyong, confiante, tirando um pequeno saco de tecido de trás, colocando-o sobre a mesa. Ao abrir, revelou grãos de arroz vermelhos.

— Arroz de Lótus Vermelha! — Zheng Shuqing levantou-se, espantado. Pegou os grãos vermelhos para examinar, mas percebeu algo estranho.

— Dizem que o arroz de Lótus Vermelha é translúcido como jade vermelha; estes não parecem assim — comentou, devolvendo os grãos, balançando a cabeça.

— Prefeito, se o vinho fosse feito desse arroz, que cor deveria ter? — perguntou Fang Zhongyong, em tom grave.

— Vermelho e translúcido, mais claro que vinho de uva, mas brilhante e límpido... — Zheng Shuqing fechou os olhos, balançou a cabeça, em êxtase.

Você realmente entende o gosto dos poderosos!

Fang Zhongyong não pôde deixar de ironizar mentalmente.

Já era hora de agir; ele fez uma reverência a Zheng Shuqing: — Prefeito, siga-me ao Pavilhão da Fênix, já preparei tudo. O silêncio precede o estrondo: hoje começa sua ascensão a Chang’an!

Fang Zhongyong exclamou com entusiasmo juvenil.

Mas Zheng Shuqing não conseguiu se animar, levantou-se com desânimo e seguiu Fang Zhongyong. Ambos entraram pelo lado norte da prefeitura, sendo saudados cordialmente por todos no caminho, o que deixou Zheng Shuqing satisfeito.

À porta do Pavilhão da Fênix, encontraram Fang Laique mordiscando uma coxa de galinha. Fang Zhongyong ficou irritado e o repreendeu: — De novo comendo?

— É que o gerente do Pavilhão foi muito generoso, me deu muita comida... — respondeu Fang Laique, constrangido, para desagrado de Fang Zhongyong.

— Tudo pronto? — perguntou Fang Zhongyong, sério; se Fang Laique dissesse não, logo aplicaria disciplina familiar.

— Sim, sim, o jovem proprietário do Pavilhão da Fênix veio de Chang’an especialmente — sussurrou Fang Laique.

— Ótimo! — Fang Zhongyong virou-se para Zheng Shuqing: — Está tudo pronto, por favor, suba ao último andar do Pavilhão para discutirmos negócios!

Zheng Shuqing, percebendo o tom sério, assentiu e subiu com o grupo. Lá, encontraram um jovem vestido humildemente, como um camponês, esperando há algum tempo.

— Sou Wang Defu, filho de Wang Yuanbao, comerciante de Chang’an.

Wang Yuanbao?

Zheng Shuqing ficou surpreso, mas logo assentiu com dignidade, sentando-se ao lado de Fang Zhongyong, frente a Wang Defu.

Wang Yuanbao era o homem mais rico de Chang’an, talvez de toda a dinastia, feito na venda de vidro. Zheng Shuqing já ouvira falar dele.

Fang Zhongyong cochichou: — Quando vi o Pavilhão da Fênix com telhas de vidro, soube que era da família de Wang Yuanbao. Comerciantes comuns não compram vidro para cobrir casas.

Construir com preço de fábrica é natural.

— Hoje, quero representar o prefeito e discutir o vinho Lótus Vermelha — disse Fang Zhongyong, fazendo um gesto cordial. Fang Laique abriu uma jarra, servindo vinho nas tigelas de Zheng Shuqing e Wang Defu.

Como previsto por Zheng Shuqing, o vinho era vermelho e límpido, de aparência nobre.

— Por favor, provem! — convidou Fang Zhongyong.

O aroma era intenso, o sabor levemente doce, textura suave, com amargor delicado e um longo final. Único, sem paralelo entre os vinhos que Zheng Shuqing já degustara.

— Este é o vinho Lótus Vermelha, feito com arroz de Lótus Vermelha — apresentou Fang Zhongyong, solenemente.

Wang Defu sorriu, com olhar cheio de significado; Zheng Shuqing também sorriu, genuinamente satisfeito.

— Meu pai cuidará da venda do Lótus Vermelha em Chang’an; quanto ao processo de produção, não nos interessa. Qual o preço que deseja fixar? — perguntou Wang Defu.

O vinho em Chang’an tinha preços fixos; não um preço para cada vinho, mas por categoria. O vinho comum, um litro (dois copos), custava cem moedas.

O vinho de famílias ricas, mil moedas por litro.

O vinho para banquetes da elite, o preço era indefinido: pode ser dez mil, cem mil moedas, dependendo da raridade.

— O arroz de Lótus Vermelha é tributo; cada saco rende um litro de vinho. Um litro custa vinte moedas — só o custo! Vendemos por vinte e cinco ao seu estabelecimento. O resto, vendam pelo preço que quiserem.

O Lótus Vermelha não é vinho comum; não faz mal, ao contrário, fortalece o corpo, ideal para nobres. Esta jarra é um presente ao jovem proprietário; após degustá-la, saberá se estou falando a verdade.

— Quantos litros têm? Se não for muito, compro tudo — respondeu Wang Defu, após longa reflexão.

— Não é muito, cerca de cem mil moedas em vinho. Entregaremos em Chang’an antes do Festival de Yuan.

— É demais, não posso decidir sozinho; preciso consultar meu pai em Chang’an — disse Wang Defu, em reverência.

Zheng Shuqing e Fang Zhongyong trocaram olhares; Fang Zhongyong fez sinal para não se apressar.

— Sendo assim, despedimo-nos por ora. Quando o senhor decidir, nos avise — respondeu Fang Zhongyong, respeitosamente, saindo do Pavilhão da Fênix com Zheng Shuqing.