Capítulo 80 - O Embaraço de Fang, o Jovem Mestre

Na sala de reuniões da fortaleza de Bai Ting, Xin Yunjing e outros altos oficiais do exército local estavam todos reunidos em torno de Fang Zhongyong para discutir questões urgentes.

O tema central da conversa podia ser resumido em duas palavras: arrecadar fundos.

— A receita do nosso exército se resume a recolher alguns cavalos e carneiros dos pastores como tributo, na época do outono, quando o gado está mais gordo?

Após ouvir o relatório de Xin Yunjing, Fang Zhongyong perguntou, incrédulo.

Para um exército, essa quantia é praticamente nada, como jogar uma moeda num poço e esperar ouvir o som. Sob a ótica de “tributo em espécie”, a situação é ainda pior.

— Pois é! E mesmo assim, muitas vezes nem conseguimos recolher tudo. O pouco que arrecadamos serve apenas para reforçar a alimentação dos soldados em uma ocasião ou outra, e logo acaba.

Xin Yunjing suspirou. O exército de Bai Ting realmente vivia dias difíceis. Ao redor, só a pecuária e a pesca tinham algum valor, e o que conseguiam dos pastores era compensado com animais.

Mas na região de Hexi, bois, carneiros e cavalos não têm grande valor de mercado. Não é possível transportar esses animais milhares de quilômetros até Chang’an para vendê-los, o que cria um círculo vicioso.

Quanto mais tentavam arrecadar recursos, menos conseguiam pelos meios convencionais, restando-lhes apenas atacar as caravanas da Rota da Seda.

A guarnição de Bai Ting ficava a alguma distância da rota principal, então não tinham tanto contato direto com os mercadores. Por outro lado, o exército de Chishui, sustentado pelos impostos urbanos e comerciais de Liangzhou, abominava qualquer ação que prejudicasse as rotas comerciais.

Após ouvir as descrições de Xin Yunjing e dos demais, Fang Zhongyong pôde compreender melhor a situação local. No fim das contas, era tudo falta de recursos!

O número de guarnições em Hexi não era naturalmente alto. Elas foram aumentadas à medida que o Império Tang expandiu seus domínios.

O acréscimo de soldados trazia uma série de pressões logísticas, problemas que não podiam ser resolvidos apenas com agricultura local.

Seriam os soldados do exército de Bai Ting maus elementos? Em certo sentido, eram bandidos vestidos com uniformes do exército Tang. O recente episódio do manto do monge indiano fora apenas um caso extremo e exposto.

Mesmo assim, fora o comandante ser punido, os outros envolvidos apenas eram transferidos para servir como “tropas de choque” na linha de frente, conforme o costume do exército fronteiriço de Hexi.

Aliás, o comandante só foi punido por ter perdido o selo de comando, o que fez os superiores duvidarem de sua competência, não por saquear e matar.

Fang Zhongyong estava convencido de que havia muitos outros criminosos impunes no exército de Bai Ting, mas jamais seriam descobertos.

Por outro lado, os problemas deles eram reflexo das dificuldades enfrentadas por toda a guarnição ocidental do império. Por vários motivos, inclusive dificuldades de transporte, a corte não dava o suporte necessário.

Especialmente em relação às necessidades básicas, restava apenas “dar um jeito”.

A questão mais crítica era a dos cavalos: adquiri-los e mantê-los era vital. Na região de Hexi, exceto pela defesa local, todas as demais operações militares dependiam de cavalos.

O Ministério da Guerra definia nos registros a quantidade de cavalos necessária para cada guarnição. Por exemplo, o exército de Chishui, com a maior proporção de cavalos, tinha treze mil — número registrado oficialmente, com a corte fornecendo a ração necessária.

Mas e os cavalos não registrados, essenciais para manobras militares? Com trinta e três mil soldados, será que só treze mil cavaleiros participavam das operações? Em longas campanhas, cada homem podia precisar de dois cavalos. Como suprir essa demanda?

A corte central não queria pensar nesses detalhes, deixando tudo a cargo dos comandantes regionais. Estes, sem condições de “produzir” cavalos do nada, obrigavam cada guarnição a se virar. Assim, de Anxi até o corredor de Hexi, os comandantes competiam em astúcia para manter “cavalos particulares”, garantindo flexibilidade militar.

Vendo por esse lado, Fang Zhongyong pensou que o erro não era só do exército de Bai Ting, ou pelo menos não exclusivamente. O verdadeiro culpado era o Ministério da Guerra, a corte imperial, o próprio imperador Li Longji.

Porém, era impossível dizer isso em voz alta.

— A pesca ainda rende algum dinheiro, mas é muito pouco. A maioria do pescado é consumida como alimento do próprio exército.

Um dos decanos expressou sua frustração.

Todos suspiraram em uníssono.

— Comandante Fang, tem alguma ideia para arrecadar fundos? — perguntou Xin Yunjing, em tom grave.

Fang Zhongyong, esse “mascote”, não podia ser ofendido e bastava mantê-lo por perto. Mas se ele podia ajudar o exército a se sustentar, já não era mais um mascote comum.

— Deixem-me averiguar pessoalmente. Quero inspecionar os arredores.

Fang Zhongyong respondeu sem se preocupar. Ainda não tinha um plano, precisava explorar a região.

— Certo. Selecione alguns soldados experientes e acompanhem o comandante Fang. Façam tudo o que ele quiser, não importa o que seja. Se quiser saquear, ou mesmo raptar mulheres, ele tem que voltar satisfeito!

Xin Yunjing murmurou as instruções a um dos decanos, mas Fang Zhongyong ouviu tudo.

Saquear era uma coisa, mas raptar mulheres? Mesmo se quisesse, não poderia fazer nada com elas!

Fang Zhongyong suspirou resignado e disse a Xin Yunjing:

— Somos todos companheiros aqui, não vou prejudicá-los. Vim de fato a negócios, então não quero gente estranha me atrapalhando. Basta selecionar alguns soldados que conheçam bem a região para me acompanhar.

Xin Yunjing e os outros se entreolharam, achando que Fang Zhongyong queria apenas aproveitar a vida em Hexi.

— Tratem de escolher soldados que conheçam a região e atendam o comandante Fang da melhor forma possível.

Xin Yunjing ordenou a seus subordinados. Ele próprio estava curioso para ver o que aquele “jovem senhor” seria capaz de inventar.

...

Às margens do lago Bai Ting, estendiam-se pastagens exuberantes. Antes de partir, Xin Yunjing fez questão de levar Fang Zhongyong ao haras para escolher um cavalo adequado.

Ao chegarem, viram uma fileira de abrigos simples, cercados por paliçadas de madeira, formando pequenos compartimentos, cada qual com alguns cavalos descansando, deitados ou em pé.

Ao longe, na vasta estepe, outros cavalos pastavam e brincavam, compondo uma cena de tranquilidade.

Os responsáveis pelo haras não eram soldados do exército local, mas apenas “seguranças” do haras de Bai Ting. Na dinastia Tang, os haras eram administrados por um intendente, e se dividiam em três categorias: superior, médio e inferior. Os de categoria superior abrigavam mais de cinco mil cavalos; os médios, acima de três mil; abaixo disso, eram de categoria inferior.

O haras de Bai Ting era, evidentemente, de categoria superior.

Ao ver Xin Yunjing, o intendente Li logo sorriu:

— Apesar da proximidade, faz tempo que o comandante não aparece por aqui. Veio escolher um cavalo para si?

O exército de Bai Ting, por vezes, negociava cavalos roubados com mercadores turcos. Assim, podiam manter uma tropa de cavalaria razoável, e já eram velhos conhecidos do haras.

— Intendente Li, não vim escolher para mim, mas para o vice-comandante. Preciso de um cavalo apropriado para ele.

Xin Yunjing indicou Fang Zhongyong.

Uma criança? Vice-comandante? Que piada era essa?

O intendente ficou surpreso — jamais vira um vice-comandante tão jovem e imponente.

Guardando seus comentários, levou Fang Zhongyong e seus acompanhantes ao estábulo para escolherem um animal.

— Quero este aqui.

Fang Zhongyong apontou para um potro castanho-avermelhado, um pouco mais baixo do que ele próprio.

— Um animal bem dócil — murmurou Xin Yunjing.

Se fosse para escolher um cavalo de guerra, não seria tão simples. Um cavalo de batalha não pode ser muito manso, ou corre o risco de fraquejar em momentos críticos.

Mas, pelo visto, Fang Zhongyong não iria para a guerra tão cedo. O tempo útil de um cavalo é limitado; talvez, até o animal morrer de velhice, ele nem veja o campo de batalha. Diante disso, melhor escolher um animal dócil mesmo.

— Dez moedas de ouro.

Xin Yunjing sugeriu o preço.

O intendente Li, ao ouvir isso, caiu na gargalhada:

— Ora, comandante Xin! É só um potro, pode considerar um presente meu!

Um vice-comandante tão jovem só podia ter habilidades ou conexões extraordinárias — ou ambos. Dar um potro como cortesia podia ser útil no futuro, então, por que não?

— Então agradeço pela generosidade, intendente Li.

Xin Yunjing disse apenas por formalidade, não tinha intenção de pagar.

O próprio intendente marcou o cavalo com o selo do haras, aplicou a ferradura e equipou a sela adequada para o pequeno potro, convidando Fang Zhongyong a montar.

Como esperado, o animal era dócil. Fang Zhongyong montou, Xin Yunjing conduziu a rédea, deram uma volta pela pastagem e logo o rapaz já conseguia cavalgar sozinho, embora ainda sem dominar o galope.

Após desmontar, com a ajuda de Xin Yunjing, Fang Zhongyong comentou animado:

— Até que não é tão difícil montar.

— Naturalmente. Mas em longas distâncias, cansa muito.

Xin Yunjing conteve o riso.

Quando o “jovem senhor” passasse a cavalgar entre as cidades de Hexi, logo descobriria as desvantagens. Mas, enquanto a empolgação durasse, não valia a pena estragar o momento.

A visita ao haras foi apenas um episódio. Após sair de lá, Fang Zhongyong partiu para inspecionar as pastagens próximas ao lago, enquanto Xin Yunjing retornava à fortaleza para liderar uma patrulha nas terras turcas ao norte do lago, como parte das tarefas rotineiras.

Xin Yunjing não tinha tempo para acompanhar Fang Zhongyong em suas explorações.

...

Dando uma volta pelo lago, Fang Zhongyong de repente apontou para uma planta entre os arbustos:

— O que é aquilo?

— Não sei.

— Nunca vi.

Os dois soldados do exército local que o acompanhavam balançaram a cabeça, sem reconhecer a planta.

— Eu é que sei! Isso é goji!

Fang Zhongyong respondeu, sem paciência.

Naquela região crescia goji selvagem — um achado, mas de pouca utilidade.

Afinal, em Ganzhou, ao lado de Liangzhou, já havia produção em escala, abastecendo as farmácias de Chang’an. Mesmo que cultivassem ali, os lucros seriam modestos, muito aquém do que Fang Zhongyong imaginava.

Ainda assim, isso provava que as terras do entorno do lago Bai Ting não serviam apenas para pasto.

O goji selvagem era apenas um pequeno achado.

— E aquilo ali, que planta é?

Fang Zhongyong apontou para uma erva de aparência invulgar, parecida com um broto de bambu, crescendo longe da água, na areia, destoando do pasto ao redor.

— Não conheço.

— Nunca reparei.

Os dois soldados, mais uma vez, deram respostas previsíveis.

Fang Zhongyong suspirou. Percebeu que o conceito de “conhecer a cultura local” variava muito entre ele e Xin Yunjing.

— Se vocês vão para a guerra e um companheiro se machuca, onde procuram um médico ou remédios?

Ele mudou a abordagem, desconfiando que estava perguntando às pessoas erradas.

— Ah, comandante, era só dizer! Nós mesmos não sabemos tratar, mas basta ir à cidade de Liangzhou e lá tem solução para tudo. Os mercadores da região trazem remédios do Ocidente, e nossa terra tem os remédios do Oriente. Aqui em Hexi não falta remédio, nem quem saiba usar. Até nosso exército tem farmácia própria e médico para resolver complicações.

Então, “conhecer a cultura local” era, na verdade, saber quem procurar.

Fang Zhongyong entendeu e exclamou:

— Então vamos logo tratar disso em Liangzhou!

...

— Eu tinha um potro, que nunca quis montar. Mas hoje decidi ir ao mercado sobre ele...

No dia seguinte, às portas de Liangzhou, Fang Zhongyong jazia em uma carroça, febril e delirante. Não imaginava que sua primeira viagem longa a cavalo acabaria de maneira tão desastrosa.

Um soldado entregava o cavalo aos cuidados de um mercador na entrada da cidade, enquanto outro guiava um carro de bois alugado, transportando o jovem comandante com as coxas em carne viva, avermelhadas e feridas devido à longa cavalgada.

Como iam mesmo ao consultório médico, ao menos a viagem não fora em vão. Era hora de cuidar dos ferimentos. Fang Zhongyong aceitava o revés, lamentando apenas sua própria imprudência. Achava que cavalgar centenas de léguas seria um feito heroico...

Suspirou. Depois de curado, tomaria mais cuidado: aprenderia devagar e acostumaria o corpo à rotina.

Com muitos pensamentos na cabeça, caiu em torpor. Com febre alta causada pela infecção, logo sentiu ser carregado para um quarto, deitado numa cama macia.

Alguém retirou suas calças manchadas de sangue e mãos delicadas, mas ásperas, tocaram suas coxas feridas, proporcionando um alívio refrescante e indescritível.

Esforçando-se, Fang Zhongyong abriu os olhos e cruzou o olhar com uma moça de beleza exótica, cujo sorriso era como uma brisa primaveril. Ela fez um gesto de silêncio, e ele, exausto, voltou a deitar-se, adormecendo aos poucos.

— Anaye, já terminou? Venha logo preparar o remédio!

Uma voz idosa ecoou do lado de fora.

— Já vou, pai.

A jovem, chamada Anaye, lançou um olhar pensativo para Fang Zhongyong, sorriu levemente e saiu do quarto. Seu corpo ainda infantil não revelava a silhueta de uma mulher adulta.

Mas havia nela uma pureza natural, como uma flor de lótus emergindo da água, impossível de macular.

Com sua saída, o quarto perdeu todo o brilho.

(Fim do capítulo)