Capítulo 53: O Tempo é uma Faca Afiada

No depósito da Oficina de Brocados, Wei Qing fitava Zheng Shuqing e Fang Chongyong com o rosto carregado de fúria, tão irritado que demorou a conseguir articular uma palavra. Seu semblante, normalmente belo, estava distorcido; parecia, naquele momento, prestes a abrir a boca para devorar alguém. Cerrava os punhos com tal força que parecia querer descontar toda a raiva nos dois homens à sua frente.

No entanto, por fim, Wei Qing soltou um suspiro derrotado e disse: “No ano passado, em Kuizhou, prestei muitos favores ao Vice-Ministro Zheng e ao Jovem Senhor Fang. Jamais falei mal de vocês diante do Imperador. Por que, agora, precisam retribuir gentileza com ingratidão e me colocar em situação tão difícil?”

“O General Wei é muito cortês. Ouvi dizer que, ao retornar à capital, logo assumiu o cargo de general interino da Guarda Imperial. Não foi uma viagem em vão, afinal”, respondeu Zheng Shuqing, com um sorriso forçado, trocando olhares com Fang Chongyong.

As palavras já estavam claras demais para restarem cortesia ou rodeios — era hora de ir direto ao ponto. Se resolvessem a questão, todos sairiam ganhando; se falhassem, os prejuízos não recairiam só sobre um ou dois.

“É o seguinte, General Wei: o que acha desses brocados aqui no depósito?” Fang Chongyong apontou para os tecidos de Tang Jin nas prateleiras, esperando uma opinião de especialista.

Ao ouvir isso, Wei Qing recuperou o juízo, saindo do estado de fúria. Sabia bem que a origem do problema estava em Li Longji — não era questão pessoal de Zheng Shuqing ou Fang Chongyong.

“Pelo meu conhecimento, trata-se dos brocados de maior qualidade do nosso império. Onde quer que sejam apresentados, causarão boa impressão. Se o Imperador ver a beleza deles, certamente se encantará”, declarou Wei Qing, apalpando um dos tecidos, analisando-o com cuidado e assentindo com convicção.

Wei Qing, por ter convivido junto ao imperador, tinha olhar apurado e sua palavra tinha valor. Contudo, também não deu certeza absoluta: se a beleza dos tecidos não fosse devidamente apresentada a Li Longji, todo esforço seria em vão.

Fang Chongyong e Zheng Shuqing trocaram olhares silenciosos e assentiram. O parecer de Wei Qing era fundamental, pois, sendo membro do Liyuan, seu gosto artístico se aproximava daquele de Li Longji. Pessoas com gosto muito distante jamais permaneceriam na companhia teatral imperial.

Se Wei Qing aprovava, os brocados não tinham maiores problemas. O desafio era expor toda a beleza dessas sedas diante do imperador.

“O que exatamente pretendem?”, perguntou Wei Qing, já sereno. Como burocrata especial a serviço de Li Longji, não era homem de se apegar a questões mesquinhas.

Não era a primeira vez que o procuravam para questões assim — tais situações já haviam ocorrido antes. Como administrador do Liyuan, Wei Qing era frequentemente solicitado para pequenos favores, desde apresentações em mansões nobres até festas de aniversário de príncipes ou netos do imperador. Desde que tais pedidos não envolvessem o Liyuan do Palácio Daming, não havia problema administrativo.

Mas hoje era diferente — por causa de Yang Yuhuan, que dançava sensualmente com Li Longji e ainda compunha suas próprias músicas! Ela não era como as outras favoritas do imperador. Antes, as concubinas eram para o prazer dos olhos, as artistas para encantar com talento. Eram linhas paralelas, sem concorrência real, pois cada uma satisfazia um desejo do imperador.

Yang Yuhuan, porém, era diferente: conseguia satisfazer tanto o corpo quanto o espírito do imperador, sem fraquezas. Perita em música e dança, ela proporcionava a Li Longji, além do prazer físico, alívio e satisfação emocional.

Em resumo, Yang Yuhuan dominava completamente Li Longji, sendo insuperável tanto na cama quanto fora dela, sem dar tempo para o imperador se recuperar de um golpe antes de receber o próximo. Por isso, o soberano não se separava dela um só instante, amando-a sem se importar com olhares alheios.

Essa situação não só causava descontentamento entre outras concubinas do harém, mas também entre muitas artistas do Liyuan, que murmuravam queixas em segredo. Quando uma árvore se destaca na floresta, o vento logo a abate. Com tanto favor imperial, Yang Yuhuan também atraía sérios riscos.

Wei Qing e outros, como a mestre de dança com espada, Gongsun Dadang, achavam que Yang Yuhuan ultrapassava os limites. Não havia problema encantar o imperador com beleza ou talento, mas unir ambos era tirar o sustento dos demais — um ataque direto ao ganha-pão dos outros.

“É o seguinte: há mulheres no Liyuan que dançam bem? Queremos confeccionar trajes de dança para elas com esses brocados. Daqui a três dias, o imperador dará um grande banquete no Liyuan do Jardim Proibido, e certamente haverá apresentações artísticas. As dançarinas poderão ganhar fama, e o Vice-Ministro Zheng poderá justificar o uso dos brocados. Não seria uma solução perfeita?”

Era para isso, então! Wei Qing finalmente compreendeu o motivo da urgência de Zheng Shuqing e companhia. Suspirou: “O jovem senhor ainda não compreende bem as regras do palácio. Os trajes de dança são patrimônio público, não pertencem às artistas. Só podem ser usados quando necessário. Os brocados deste depósito, sendo produzidos pela Oficina de Brocados e tornando-se patrimônio do Liyuan, precisam do aval do imperador. Claro, se forem dados como presente às artistas, seria compreensível. Mas, ao usar os brocados para fazer roupas, como compensar o prejuízo? As contas do Departamento do Tesouro não podem ser alteradas à vontade”, explicou Wei Qing seriamente.

Se os brocados fossem usados como bens públicos, Zheng Shuqing não precisaria pagar nem correr riscos. Porém, para retirar os brocados do depósito, era preciso aprovação formal de Li Longji — um processo demorado. Pelo contexto, Wei Qing entendeu que Fang Chongyong não desejava que o imperador soubesse da operação com antecedência.

Havia, contudo, outro caminho: alguém pagaria do próprio bolso para cobrir o déficit e então os brocados seriam utilizados. Isso era prática comum, uma das normas não escritas do Departamento do Tesouro. Os artesãos das oficinas do departamento eram, na verdade, camponeses explorados em regime de corveia, não trabalhadores contratados. Ainda assim, muitos ingressavam ali para aprender um ofício.

Com a mão de obra gratuita, o departamento frequentemente aceitava trabalhos particulares e até firmava contratos com oficinas privadas, recorrendo a várias manobras para manter todos ocupados.

Se Zheng Shuqing arcasse com os custos das roupas para as artistas, tudo poderia ser resolvido dentro das normas. Ou seja, ele teria de investir do próprio bolso e assumir o risco: se a apresentação fosse um sucesso, Li Longji o recompensaria; se falhasse, Zheng Shuqing arcaria sozinho com o prejuízo, sem escapar da acusação de desvio de bens públicos.

“Quantas roupas forem necessárias, podem pegar. Assim ficará decidido”, disse Zheng Shuqing entre dentes. “Se não posso comer à mesa dos grandes, ao menos serei cozinhado nos seus caldeirões”, pensou. Era hora de arriscar tudo.

“Você enlouqueceu! Esses brocados são caríssimos, não pense que um pedaço vale o mesmo que um simples tecido!”, exclamou Fang Chongyong, puxando-o para conversar em particular.

“Vou apostar alto desta vez: se vencer, abro caminho para ser Ministro das Finanças; se perder, perco tudo!”, declarou Zheng Shuqing, os olhos vermelhos, recaindo no velho vício de apostar tudo em momentos críticos.

Fang Chongyong nada pôde dizer — talvez, da perspectiva de Zheng Shuqing, quem não segue a via tradicional dos literatos precisa se destacar de outra forma para garantir ascensão. Enquanto isso, os burocratas do sistema de exames imperiais, a cada dia mais adaptados ao jogo político, reconfiguravam as regras do tribunal.

No final da era Kaiyuan, os chamados literatos puros ocuparam quase todos os canais de promoção, numa asfixiante disputa de poder. Quem não fazia parte desse grupo era alvo de críticas ferozes — como o próprio Niu Xianke.

A ascensão dos funcionários civis estava repleta de normas tácitas: cada um deveria ocupar determinado cargo após certo tempo, alguns postos eram apenas títulos, outros verdadeiras oportunidades de enriquecimento, outros exílios disfarçados. Tudo já estava previamente decidido pelos “puros”.

Pequenos funcionários de origem humilde eram cada vez mais marginalizados, condenados a permanecer na base da burocracia. Sem chance de promoção, passavam a buscar riqueza por outros meios, o que piorava ainda mais a corrupção.

Para Fang Chongyong, tanto Li Linfu, campeão em eliminar opositores, quanto o grupo de literatos que seguia Zhang Jiuling não eram, de fato, progressistas ou reacionários — todos participavam do desmantelamento da era Tang, uns derrubando paredes e portões, outros minando os alicerces, cada um ao seu ritmo.

“General Wei, se, digo, se Yang Yuhuan continuar a se destacar na música e na dança, Gongsun Dadang ficará bastante descontente, não? Ela e suas discípulas podem acabar desempregadas. Após assistir às danças de Yang Yuhuan, temo que o imperador não queira mais ver outras. Então, será que Gongsun Dadang não teria interesse em vestir brocados magníficos e, com suas discípulas, encantar novamente o imperador com a dança da espada?”, perguntou Fang Chongyong diretamente, sem evitar a questão que preocupava tantos membros do Liyuan.

“Levarei você para ver Gongsun Dadang. Só você”, respondeu Wei Qing em tom grave, lançando um olhar a Zheng Shuqing. Concordava: era hora de frear um pouco o ímpeto de Yang Yuhuan ou, ao menos, dar visibilidade a Gongsun Dadang diante do imperador.

“Excelente!”, exclamou Fang Chongyong, apertando as mãos de Wei Qing com entusiasmo. Diziam que Gongsun Dadang era uma bela mulher, esguia e ágil, exímia no manejo da espada. Com um traje de brocado, seu talento atingiria o auge! Fang Chongyong estava confiante: venceriam!

...

Na dinastia Tang, o termo “Dadang” não designava, como em tempos posteriores, senhoras idosas que frequentam danças em praças públicas, mas sim a filha mais velha de uma família, geralmente ainda jovem. Após o casamento, tal título deixava de ser usado, só reaparecendo nos epitáfios póstumos.

Portanto, uma mulher chamada “Sobrenome + Dadang” devia ser, na verdade, uma jovem de pouco mais de dez anos. Quando o sol se punha, tingindo o céu de laranja, Fang Chongyong finalmente conheceu Gongsun Dadang, que instruía suas discípulas na dança da espada no antigo Liyuan, ao norte de Chang’an.

E ali, sua ilusão se desfez por completo! Aquela era, de fato, uma “Dadang” — no sentido respeitoso da palavra. As costas já um pouco encurvadas, a cintura alargada após a maternidade, os pés de galinha marcando o rosto de quem trabalhou muito.

A imagem sonhada de Gongsun Dadang — empunhando a espada como um vendaval, de elegância e beleza ímpares, corpo esguio e movimentos leves — não passava de fantasia.

O tempo é um cutelo impiedoso, não poupa ninguém. Agora, Gongsun Dadang tinha a testa repleta de rugas, a silhueta lembrando as senhoras das danças nas praças da vida anterior de Fang Chongyong, até os cabelos outrora negros estavam salpicados de fios brancos. Apenas o olhar permanecia afiado, a presença imponente.

O tempo deixou marcas profundas, levou a juventude, mas também trouxe algo que os outros — ou até ela mesma — não viam: experiência, sabedoria, força de espírito, ou talvez algo mais.

“Jovem senhor, parece decepcionado ao me ver”, disse Gongsun Dadang, rindo levemente e lendo facilmente a expressão de Fang Chongyong. Já tinha ouvido, por Wei Qing, o motivo da visita.

“Essas roupas de brocado podem ser experimentadas pelas meninas. Eu, já velha, não danço mais com a espada. Mesmo vestida com trajes luxuosos, só passaria vergonha”, suspirou Gongsun Dadang. Agora, preferia roupas simples e rústicas.

Velha, já não precisava exibir os trajes que outrora usava para dançar, nem ostentar glórias do passado.

“Li Shier, leve as meninas para tirar as medidas e preparar as roupas. No banquete do imperador daqui a três dias, não me façam passar vergonha”, disse Gongsun Dadang calmamente às discípulas e se retirou, sem se importar mais com Fang Chongyong.

Era evidente que Yang Yuhuan, tão talentosa, abalava profundamente Gongsun Dadang. Talvez, por respeito à autoridade de Li Longji, ela jamais falaria mal de Yang Yuhuan diante dele. Mas o que sentiam no íntimo era difícil de prever.

“Será que não teremos problemas?”, perguntou Fang Chongyong, algo apreensivo.

“Não sei. Só o imperador pode dar a resposta”, respondeu Wei Qing, abrindo as mãos, resignado.