Capítulo 1: Eu ainda sou uma criança!

“Ai, que dor de cabeça.” Deitado na cama, Fang Chongyong despertou lentamente, sentindo o capim seco espetando suas costas e a mente tomada por memórias confusas, como se tivesse atravessado mundos. Lembranças vagas lhe diziam que estava na sede administrativa de Kuizhou, durante a dinastia Tang, bem à margem do Yangtzé.

Na vida passada, após uma noite de churrasco com amigos e muita bebida, caiu no rio ao voltar para casa, achando que morreria afogado. Contudo, ao acordar, encontrou-se nesse lugar estranho, deitado numa cama. Seu corpo era claramente de um garoto, talvez de sete ou oito anos, talvez menos, impossível saber ao certo.

O quarto era escuro e apertado, sem janelas, apenas um telhado de telhas oleadas. Era meio-dia, e a luz do sol filtrava-se pelas frestas, pintando seu rosto com manchas douradas. Fang Chongyong preferiu não pensar se o teto vazaria em dias de chuva...

No fim das contas, estar vivo era um alívio indescritível.

“Senhor, finalmente acordou!” Ao lado da cama, um menino magro exclamou animado, a voz rouca denunciando a puberdade, claramente não era uma menina.

“Que ano estamos?” Fang Chongyong pegou o recipiente de cerâmica que lhe foi oferecido e bebeu água com avidez, sentindo o corpo inteiro clamar por aquele frescor.

“Pff!” Antes que o menino respondesse, uma onda de gosto terroso invadiu sua boca, fazendo-o cuspir a água direto no rosto do menino.

“Que gosto estranho tem essa água!” Fang Chongyong não pôde evitar o tom de crítica.

“Estranho?” O menino tomou o recipiente, bebeu um gole e, arqueando as sobrancelhas, olhou Fang Chongyong com estranheza: “Não acho estranho, é o mesmo de sempre!”

Fang Chongyong sentiu-se incapaz de conversar com alguém tão peculiar, e, levantando-se da cama, fez uma ronda pela casa praticamente vazia.

“Meu pai, onde está?” perguntou ao menino, intrigado.

“Ah, lembrei! Seu pai deixou duas cartas para você, pediu que embarcasse logo no navio oficial rumo a Chang’an.” O menino tirou duas cartas do bolso, enfatizando: “A que não tem escrita no envelope, o senhor pode ler; a outra, com identificação, deve ser entregue ao secretário. Seu pai pediu isso antes de partir.”

Sentindo que ouvira algo importante, Fang Chongyong perguntou: “Qual secretário?”

“Zhang Jiuling, o senhor Zhang.” A resposta simples do menino fez Fang Chongyong estremecer.

Zhang Jiuling? Então é mesmo o início da era Kaiyuan. Ele pensou, zombando em silêncio: “Deuses, eu, com esse corpo de criança, poderei enfrentar tempestades tão grandes?”

Sem palavras, sentiu-se sufocado. Era só um menino!

“Sabe qual é a função do secretário?” Ele precisou esclarecer, sem sequer ler a carta.

“Chefia o Departamento Central, é o maior posto, muito poder e prestígio.” O menino respondeu indiferente.

Fang Chongyong estranhou: tão jovem, um servo, como sabia tanto? E aquele jeito despreocupado, quase insolente... Observou o menino com atenção, percebendo que havia muitos mistérios ali.

Ao abrir a carta do pai, viu um papel áspero, com caracteres vigorosos:

“Meus três grandes desgostos na vida:
Primeiro, detesto os dignitários da corte, que ocupam cargos sem merecimento, e meu talento nunca pôde ser aproveitado.
Segundo, lamento a morte precoce da esposa virtuosa, e a solidão que me acompanhou metade da vida.
Terceiro, abomino o filho inepto, tão burro quanto porcos e cães, incapaz de ser lapidado.
Sofrimento! Sofrimento! Sofrimento!
Ódio! Ódio! Ódio!
Melhor partir de vez. Filho inútil, não lamente.”

A carta terminava ali, e uma veia saltou na testa de Fang Chongyong, que bateu o papel com força na mesa, sentindo a mão dolorida.

Havia tantos pontos de crítica que nem sabia por onde começar. Que tipo de pai era esse, abandonando o filho? Onde estava o respeito aos idosos e o cuidado com os jovens? Não dizia que “quem ama o filho não é menos homem”? Se fosse para abandonar o filho, podia ter feito isso em Chang’an, não em Kuizhou, esse lugar remoto, a milhares de quilômetros do destino! Como iria uma criança até Chang’an?

Tomado pela raiva, Fang Chongyong abriu também a carta “proibida”.

“Senhor, não faça isso!” O menino tentou impedi-lo, mas era tarde.

“Hmph, eu decido. E você, qual é seu nome?” Só então Fang Chongyong percebeu que não sabia o nome do menino.

“Sou Fang Laique, Lai de ‘vir e ir’, Que de ‘pássaro magpie’.” Fang Laique respondeu baixo, magoado por seu senhor não lembrar do único membro da família nascido ali.

Mas Fang Chongyong não tinha tempo para sentimentos, pois o conteúdo da “carta secreta” o deixou impressionado.

Era uma carta de denúncia, cheia de drama. O pai, Fang Youde, relatava ao verdadeiro chefe, Zhang Jiuling, um grande escândalo: Após investigação, descobriu que Wang Yu, governador de Jiannan, aceitou subornos do rei de Nanzhao, mantendo as tropas Tang inativas nas fronteiras ao sul de Shu, permitindo que Nanzhao absorvesse outros cinco reinos, prejudicando gravemente os interesses da corte Tang.

O vice-governador e comandante Zhang Chou Jianqiong aproveitou a situação para incitar motins entre os soldados, pedindo ao conselheiro Li Linfu que lhe desse vantagens, como financiamento militar.

Para apoiar Zhang Chou Jianqiong sem sofrer oposição dos dignitários, Li Linfu ordenou a seu aliado, o intendente de Kuizhou, Zheng Shuqing, que desviasse enormes quantias do imposto do Yangtzé, entregando secretamente aos exércitos de Zhang Chou Jianqiong.

Wang Yu, um intelectual sem experiência militar, nada percebeu. Com o dinheiro, as tropas Tang atacaram e venceram o exército de Nanzhao, mas então passaram a saquear e cometer atrocidades.

Fang Youde acreditava que Li Linfu aproveitaria o momento para incriminar Wang Yu e promover Zhang Chou Jianqiong, colocando seus aliados no comando militar de Jiannan.

Era uma oportunidade única para derrubar Wang Yu, Zhang Chou Jianqiong, Zheng Shuqing, Li Linfu e seus seguidores de uma vez. Fang Youde implorava a Zhang Jiuling para agir rápido, antes que algo mudasse.

Estava claro: Zhang Jiuling era rival político de Li Linfu, e eliminar adversários com artimanhas internas era rotina.

No quarto escuro, Fang Chongyong queimou a carta no lampião, folha por folha, ignorando o olhar espantado de Fang Laique, que queria gritar mas não conseguiu.

“Senhor, queimando a carta, não poderemos voltar para Chang’an!” Fang Laique tremia, sem saber como convencer Fang Chongyong.

“Queimar é a única maneira de sobreviver. Confie em mim, não conte isso a ninguém.” Fang Chongyong olhou com seriedade para o inocente Fang Laique.

Dois “meio-meninos”, diante de um problema enorme. Um fingia calma, o outro estava paralisado de medo.

Li Linfu, Wang Yu, Zhang Chou Jianqiong, Zheng Shuqing... todos eram poderosos. Mesmo o de menor reputação, Zheng Shuqing, intendente de Kuizhou, poderia esmagar Fang Chongyong como uma formiga.

Como o pai, Fang Youde, teve coragem de desafiar tantos chefes? Achava que um menino poderia atravessar mil léguas até Chang’an com uma carta de denúncia sem ser revistado?

Que mente, que inteligência, que senso político era aquele!

Fang Chongyong, em pensamento, insultou o pai de cima a baixo, temendo que esta vida seria difícil com tal figura.

“Zheng Shuqing, como é esse homem?” Fang Chongyong andava pelo quarto, falando sozinho.

Zhang Jiuling, Li Linfu, Zhang Chou Jianqiong... eram distantes, não poderiam alcançar Fang Chongyong. Mas Zheng Shuqing, intendente de Kuizhou, provavelmente estava na cidade, e para prender um garoto seria questão de minutos.

O ditado “o prefeito de hoje é mais perigoso que o juiz de ontem” nunca foi tão verdadeiro.

Fang Chongyong estava intrigado: o pai, qual era seu cargo, investigava casos assim, e Zheng Shuqing não sabia? Como não se precaveria?

“Zheng Shuqing, aliado de Li Linfu. Foi intendente de Kuizhou, no fim da era Tianbao tornou-se censor, cuidava das finanças, vendia cargos e títulos. Não conhecia lealdade, só buscava lucro, pior que porco ou cão.” A voz rouca e serena de Fang Laique explodiu nos ouvidos de Fang Chongyong!

Como se visse uma serpente gigante diante de si, recuou assustado, sentando-se na cama e olhando Fang Laique com terror!

Um homem da era Kaiyuan sabia tudo sobre Tianbao? Haveria algo mais absurdo?

“Você! Quem é você?” Fang Chongyong apontou, perguntando amedrontado.

“Senhor, sou Laique! Nasci na família Fang, meu pai seguiu Fang Youde, mudou de nome. Desde pequeno sigo o senhor, nasci Fang.” Fang Laique coçou a cabeça, inocente. Sentia que seu “jovem mestre” havia mudado desde que acordou após cair na água.

“O que você disse agora?” Fang Chongyong, mais calmo, agarrou o braço de Fang Laique, perguntando baixo.

“Eu falei algo?” Fang Laique olhou confuso, como se nada tivesse acontecido.

Se era fingimento, era digno de um Oscar. Mas parecia real.

“Quem é Zheng Shuqing?” Fang Chongyong insistiu, um pouco aliviado.

“O senhor já me contou, é o intendente de Kuizhou, o maior oficial local. Não sei mais nada.” Fang Laique não entendia o que Fang Chongyong procurava.

Era estranho: Fang Chongyong sabia quem era Zheng Shuqing, moravam na residência oficial, exclusiva a familiares de autoridades locais. Fang Youde conhecia Zheng Shuqing, e eram inimigos declarados.

“E mais?” Fang Chongyong encarou-o, os olhos quase saltando.

“Só isso.” Fang Laique abriu as mãos, sem saber o que dizer.

“Deixe pra lá.” Fang Chongyong gesticulou. Esse menino, criado na família, parecia incapaz de mentir, mas o que acontecera? Só sabia que não era ilusão auditiva.

Grrrr... No momento crucial, o estômago de Fang Chongyong roncou.

“Tem comida? Estou faminto.” Sentou-se na cadeira alta, deslizando mole até a mesa. O corpo infantil era frágil, não sabia o que havia comido normalmente.

“Tem, tem sim, preparei comida.”

Fang Laique saiu apressado, logo voltou trazendo uma tigela de sopa com três peixinhos brancos e longos, uma tigela de algo parecido com conserva, e outra de um “arroz” de folhas trituradas e grãos desconhecidos, que parecia ser o prato principal.

O rosto de Fang Laique quase implorava por elogios. Fang Chongyong, esperançoso, pegou um pedaço de peixe, mas sua expressão mudou. O peixe era insosso e excessivamente forte, o sabor invadindo a cabeça, deixando-o perplexo.

Pobres deuses, em duas vidas nunca comera peixe tão ruim! Tão forte, nem gato comeria!

“Isso...” Olhando o rosto ansioso de Fang Laique, engoliu as críticas e provou o “arroz”.

O sabor terroso, verde e rústico, preenchia a boca e não saía. A textura era áspera, como mastigar areia, sufocante. Ao engolir, parecia que uma serra arrastava-se pela garganta, cada parte do corpo ardendo... Era uma comida que assustaria até os deuses.

“A comida está boa, mas da próxima vez, deixe que eu cozinhe.” Fang Chongyong suspirou resignado. Não esperava muito das refeições do menino.

“Meu pai diz: mestre é mestre, servo é servo, não cabe ao mestre servir ao servo, como pode cozinhar?” Fang Laique respondeu com convicção, o rosto infantil endurecido, e Fang Chongyong teve vontade de socá-lo.

Depois de comer, provou a conserva desconhecida.

Ácida, com leve doçura e um toque salgado, expulsou o gosto terroso de sua boca!

“Esse prato está ótimo! Excelente!” Fang Chongyong elogiou sinceramente.

“Oh.” Fang Laique respondeu sem entusiasmo, o sorriso desaparecendo, ficando calado.

“O que foi?” Fang Chongyong perguntou, intrigado. Elogiado, mas parecia triste, gostava de ser maltratado?

“Essa conserva é da Fênix Celestial, famosa em Kuizhou. Fui buscar lá.” Fang Laique respondeu, abatido.

Você conseguiu comprar fiado?

Fang Chongyong ficou surpreso.

O dinheiro não nasce em árvores, como um servo tão jovem conseguiu fiado num restaurante? Quem daria, a menos que fosse louco?

“Você, tão jovem, quem te daria crédito?” Fang Chongyong perguntou, saboreando mais da conserva, ignorando os outros pratos.

“Não sei, mas depois que o senhor partiu, fui aos restaurantes da cidade, e bastava mencionar que era filho do censor Fang Youde, que me deixavam pegar comida sem pagar.” Fang Laique comentou como se fosse comum.

Meu pai, com tão pouco tato, era um censor temido por todos?

Fang Chongyong não conseguia entender como o “pai inútil” ascendia assim. Era lacaio dos poderosos, ou passou nos exames e virou lacaio depois?

Ele mergulhou em profundas reflexões.

Mas, pela situação dele e de Fang Laique, parecia que Fang Youde também não estava bem.

Depois de comer um pouco da conserva, Fang Chongyong deitou-se, sentindo o capim seco frio e duro nas costas, pensando no caminho à frente e como não ser engolido por aquela época.

Chang’an? Nem pensar. Daqui a dez anos, será presa de An Lushan; Kuizhou é mais seguro.

Quando a noite começou a cair, de repente ouviu tambores do lado de fora!

Bum!

A porta frágil foi arrombada, o pátio já cercado de gente e tochas acesas. Vários oficiais de preto, armados com bastões, invadiram a casa.

Atrás deles vinha um oficial de meia-idade, vestindo manto escarlate, touca, botas pretas e um cinto com bolsa de peixe, olhando ao redor maliciosamente, ignorando Fang Chongyong e Fang Laique.

“Revistem, encontrem as provas!” O oficial escarlate gritou, tratando os dois como invisíveis. Os subalternos reviraram tudo, até acharem a carta dos “três desgostos” sobre a mesa. Nada mais encontraram, nem um fio de cabelo.

A carta de denúncia já era cinzas, impossível de identificar.

Depois de meia hora sem sucesso, todos olharam para o oficial escarlate, aguardando ordens.

“Fang Youde, como censor, aliou-se a ladrões para roubar os impostos do Yangtzé! Fugiu por medo do castigo! Levem os familiares para a prisão, serão interrogados!”

O oficial escarlate nunca olhou para Fang Chongyong, falando sozinho, como se atuasse para alguém.

Fang Chongyong observou-o fingir ignorância, permanecendo em silêncio.

Falar era inútil; antes que esse intendente mostrasse as armas, era melhor manter a boca fechada.