Capítulo 2: Eu, o prodígio, exijo dinheiro!

Fang Laqué não sabia para onde estava sendo levado, mas Fang Chongyong não foi colocado na prisão; ao invés disso, foi conduzido a um “pátio quadrado” com evidente diferença de altura entre seus lados.

A cidade de Kuizhou, aninhada entre montanhas e rios, tem sua parte baixa no porto do Yangtzé, onde o comércio prospera. Ela domina a entrada do desfiladeiro de Qutang, uma posição estratégica que, desde tempos antigos, é um importante bastião militar do leste de Sichuan, disputado por generais de todo o país.

Atrás da cidade, encontra-se o Monte Lotus, formado por cinco picos alinhados, cuja base se estende até a margem do rio, parecendo uma flor de lótus invertida. O lago de lótus repousa ao centro, entre dois desses montes, e é ali que fica a residência de verão do prefeito Zheng Shuqing.

No escuro, era impossível apreciar a paisagem, mas Fang Chongyong supôs que estava no melhor lugar de Kuizhou, sem dúvida.

Quanto ao motivo de saber que o oficial de túnica carmesim era Zheng Shuqing, isso já estava esclarecido na carta de seu pai, Fang Youde.

Bastava uma breve reflexão para entender.

Todo ladrão, por natureza, é cauteloso; Fang Chongyong sabia que a intervenção de Zheng Shuqing era perfeitamente lógica e humana.

Ao atravessar o vestíbulo e o salão central até chegar ao escritório nos fundos, Fang Chongyong percebeu o abismo entre aquele local e o modesto alojamento oficial onde vivia. Era uma diferença de status que mal se podia medir.

No pátio, duas árvores ancestrais erguiam-se majestosas, suas folhas densas e ramos robustos parecendo, à noite, ameaçadores e selvagens.

Fang Chongyong não temia por sua vida. Se Zheng Shuqing quisesse prejudicá-lo, ou ao Fang Laqué, teria muitos meios; não haveria razão para encenar um espetáculo tão grandioso.

Sentados frente a frente à mesa do escritório, Zheng Shuqing observava Fang Chongyong com olhos semicerrados, mas não dizia uma palavra. Como ele não falava, Fang Chongyong tampouco se pronunciava, aguardando que o outro iniciasse a conversa.

— Sabes que teu pai está prestes a cair em desgraça e pode arrastar toda a família consigo? — disse Zheng Shuqing em tom grave.

Se não tivesse ouvido de Fang Laqué que Zheng Shuqing e Fang Youde eram rivais ferrenhos, Fang Chongyong talvez acreditasse de fato nessas palavras. Mas, após ler aquela carta, ele sentia-se como um jogador de pôquer que conhece as cartas do adversário, totalmente tranquilo.

— Antes de partir, teu pai te confiou alguma missão importante? — Zheng Shuqing insistiu, tentando enganá-lo.

— Excelência Zheng, creio que não há motivo para preocupação; na verdade, suponho que é vossa senhoria quem está prestes a enfrentar uma grande calamidade — respondeu Fang Chongyong, sereno, encarando Zheng Shuqing sem hesitar.

Ele já pressentia que Zheng Shuqing teria problemas sérios, mas não pelas razões mencionadas na carta de Fang Youde.

Desviar as taxas alfandegárias do porto de Kuizhou para apoiar as tropas nas fronteiras era algo, de fato, ambíguo.

As taxas não eram necessariamente enviadas a Chang’an; havia precedentes de uso local dessas receitas. Onde era mais urgente, ali se aplicavam.

Por exemplo, nas barreiras de Dàyǔ em Lingnan, as taxas recolhidas eram basicamente tecidos e moedas de cobre; a distância era tal que jamais seriam transportadas a Chang’an. Com aprovação do governo central, eram utilizadas localmente, como em Guangzhou.

Zheng Shuqing ousava desviar taxas porque tinha Li Linfu no centro do poder para legalizar os documentos. Com um despacho oficial, qualquer irregularidade tornava-se legítima. Li Linfu era ao mesmo tempo atleta e árbitro: tinha o jogo nas mãos. Mesmo que alguém reclamasse ao Imperador Li Longji, nada resultaria.

Fang Chongyong nunca comera carne de porco, mas vira muitos porcos correrem em sua vida anterior, sua destreza era notável.

Portanto, se o problema fosse apenas desviar taxas para o comandante militar, Zheng Shuqing não precisaria se desesperar; bastavam quatro palavras: “agir conforme a urgência”.

As “provas” que Fang Youde citava eram todas práticas cinzentas e regras não escritas! Após a Rebelião de An Shi, as barreiras alfandegárias sem comando local passaram a ser repartidas entre os generais próximos. Isso era inevitável enquanto existissem regiões autônomas.

Claro, naquela época, essas regiões estavam apenas começando; era arriscado, e Fang Chongyong não sabia exatamente qual era o limite. Kuizhou era a porta de Chongqing; usar as taxas ali era mais prático do que enviá-las a Chang’an.

Esse princípio era evidente: não se podia chamar preto de branco.

— Hah, garoto insolente! — Zheng Shuqing sorriu friamente, embora surpreso por dentro.

Como Fang Youde, um homem tão obtuso, poderia ter um filho assim?

— Já que és tão audacioso, não digo mais nada. Se quiseres matar ou punir-me, esteja à vontade — disse Fang Chongyong, bocejando.

— Ai... — suspirou Zheng Shuqing, sabendo que Fang Chongyong logo estaria morto, mas detestando sentir-se manipulado.

— Que seja. De qualquer modo, tua vida está por um fio; direi a verdade. Quando fores para o além, que guardes rancor de teu pai — Zheng Shuqing fixou o olhar em Fang Chongyong, que, em vez de mostrar medo, parecia quase prestes a rir.

— Já que vou morrer, fale à vontade, Excelência — Fang Chongyong juntou as mãos e curvou-se profundamente.

Quem busca algo, respeita o interlocutor; se Zheng Shuqing se permite conversar, é porque precisa de algo. Vale a pena ouvir.

— Teu pai era inspetor imperial; enfim... veio investigar-me, o que não é segredo. Agora quero atribuir-lhe toda a culpa, mas... — Zheng Shuqing abriu as mãos, deixando claro seu propósito.

Desesperado, buscava uma solução, mas sabia que não podia acusar sem lógica. Percebia que suas alegações eram infantis, temendo que Li Longji desejasse sua morte; por isso, via em Fang Chongyong uma última esperança.

Com casca de laranja e farelo de trigo, ele não sabia se deveria preparar mingau ou não.

— Excelência, pode confiar em mim para ajudá-lo a superar a crise — Fang Chongyong curvou-se novamente. Não era uma submissão servil, mas uma questão de sobrevivência; ninguém hesita em esmagar uma formiga, a menos que ela seja extraordinária.

— Tu? Ajudar-me? Com que autoridade? — Zheng Shuqing parecia ouvir a piada mais engraçada do mundo. O sorriso gelado quase se lançava sobre Fang Chongyong.

Dizia-se que o filho de Fang Youde era retardado, por isso sempre o levava consigo. Mas... além de tolo, ainda era vaidoso.

— Porque sou um prodígio — Fang Chongyong apontou para o próprio nariz, a expressão infantil séria, sem achar absurda sua afirmação.

— Ah, prodígio? Na nossa Dinastia Tang, se não temos mil, temos oitocentos prodígios. De qual linhagem és tu? — Zheng Shuqing falou com desprezo, querendo dar umas palmadas no jovem insolente.

— Isso não importa; basta saber que sou prodígio, capaz do que outros não conseguem — Fang Chongyong repetiu, impassível.

Ser prodígio era irrelevante; ele buscava uma chance de sobreviver, caso contrário, não sairia daquele pátio.

— Prodígio? Muito bem! Liu Yan também foi prodígio, aos nove anos escreveu louvor ao imperador. Se és prodígio, faça um poema, vejamos se é digno dos salões nobres — Zheng Shuqing, cheio de desdém.

Na Dinastia Tang, havia jovens poetas, mas poucos capazes de criar versos excepcionais. Além disso, a poesia era uma arte com métodos e técnicas, semelhante à redação de temas na vida anterior de Fang Chongyong.

Na infância, as aulas ensinavam como compor poemas, quais métodos usar.

Dizia-se que o filho de Fang Youde era incapaz e nunca frequentara escola; se soubesse fazer poesia, seria realmente um prodígio. Autodidata na infância, o que mais poderia ser?

Mas... estaria ele à altura do título?

— Viver, é ser herói; morrer, é ser espírito valente. Até hoje se pensa em Xiang Yu, que não quis cruzar para Jiangdong — recitou Fang Chongyong, compondo uma quintilha com voz de criança.

Zheng Shuqing sentiu um arrebatamento de vigor, quase palpável!

Mas que prodígio era esse!

— Isto... — levantou-se imediatamente, não ousando mais subestimar Fang Chongyong.

Quem entende, percebe imediatamente.

O poema era grandioso e expressava, veladamente, a decisão de “preferir morrer digno a viver indignamente”.

As palavras eram concisas e imponentes.

— A situação em Jian’nan é crítica; por isso, mobilizei os cofres alfandegários de Kuizhou para apoiar a linha de frente... Essa era também a vontade do Primeiro-Ministro Li Linfu. Teu pai, antiquado, jamais entenderia o que é pôr o país acima de tudo — Zheng Shuqing sentou-se corretamente e suspirou.

— Assim, Excelência, merece mesmo o título de defensor do Estado. Mas... será que as coisas são tão simples? — Fang Chongyong riu.

Li Longji se importaria com esse detalhe? Talvez superficialmente, talvez rebaixasse Zheng Shuqing.

Logo, Zheng Shuqing seria reintegrado, ou até promovido ao centro do poder. Era simples: a Dinastia Tang era de Li Longji; Zheng Shuqing, embora agisse fora da lei, servia ao país e ao imperador.

Na era de Kaiyuan, os governadores não tinham autonomia como no fim da Dinastia Tang; o governo central detinha controle absoluto!

Erros pequenos como uma chuva fina não mereciam preocupação, já que os fundos não eram usados pessoalmente por Zheng Shuqing. Salvo conspirar com o príncipe para depor o imperador, tudo era trivial para Li Longji.

— O jovem é de fato inteligente — suspirou Zheng Shuqing, continuando: — O problema está adiante. Zhang Qiu Jianqiong prometeu: se conquistasse parte das terras de Nanzhao, saqueando-as, usaria o produto para reembolsar parte das taxas. Assim, o balanço de Kuizhou faria sentido.

Ao ouvir isso, Fang Chongyong assentiu. Li Linfu era astuto: emprestou dinheiro a Zhang Qiu Jianqiong, que, após conquistar Nanzhao, saqueava para pagar, tudo resolvido.

Os interesses do Estado eram atendidos, os pessoais também, além de consolidar aliados e eliminar rivais.

Fang Chongyong quase aplaudiu Li Linfu.

— Mas! O comboio enviado por Zhang Qiu Jianqiong para entregar dinheiro foi assaltado perto de Kuizhou! Bem diante dos meus olhos! — Zheng Shuqing bateu na mesa com força, os nervos à flor da pele, olhos arregalados.

Desviar ou não as taxas alfandegárias era questão menor, mas o roubo das receitas era gravíssimo!

Era uma operação tão secreta, com tão poucos envolvidos; quem falhou?

Zhang Qiu Jianqiong ou Zheng Shuqing?

O barco de transporte foi assaltado perto de Kuizhou; quem era mais culpado?

O enorme valor das taxas desapareceu; como Zheng Shuqing explicaria a Li Linfu e a Li Longji? Essa irregularidade não poderia ser ocultada!

Então, Zheng Shuqing teve uma ideia: basta atribuir a culpa ao inspetor Fang Youde; ele descobriu o caso, cobiçou o dinheiro, aliou-se a bandidos para roubar o barco. Soa absurdo, mas...

Fang Youde desapareceu; provavelmente morreu afogado. Muitos moradores de Kuizhou vivem em barcos, e não falta gente que morre afogada anualmente; Fang Youde não seria exceção. Se não, por que não voltou para buscar seu filho?

Mas Zheng Shuqing achava que Li Longji veria isso como tentativa de enganá-lo.

A situação era difícil de contornar.

— Excelência Zheng, tenho uma dúvida: meu pai não é de Kuizhou, como vossa senhoria, viveu muitos anos em Chang’an. O inspetor imperial tinha poucos auxiliares; como poderia, em segredo, roubar o barco de transporte numa operação tão confidencial? — Fang Chongyong olhou para Zheng Shuqing como se diante de um tolo.

— Mas teu pai morreu! Mortos não falam, então a culpa deve recair sobre eles. És prodígio, não entendes isso? — Zheng Shuqing, frustrado pela pergunta, gritou com Fang Chongyong, perdendo toda compostura.

Fang Chongyong sorriu, compreendendo por que Zheng Shuqing queria matar a ele e a Fang Laqué.

“Mortos não testemunham”, isso bastava.

Zheng Shuqing não era um grande conspirador, apenas improvisava, lutando contra a fatalidade. Sabia que, se não conseguisse preencher o rombo das taxas, morreria; antes de sucumbir, tentava desesperadamente mudar o jogo.

Fang Youde não reaparecera, nem atuara em Chang’an; provavelmente, estava mesmo morto.

O escritório mergulhou num silêncio constrangedor; Fang Chongyong percebeu que, embora Zheng Shuqing tivesse revelado seu jogo, ele próprio não sabia como responder.

— Excelência, posso perguntar quanto era o valor das taxas desviadas? — arriscou Fang Chongyong.

Se fosse muito, não sairia vivo daquele pátio. Zheng Shuqing, condenado, certamente levaria outros consigo pelo caminho do além.

— De que adianta agora? Eram trezentas mil moedas! Sabes nada! — Zheng Shuqing perdeu a compostura, sua voz quase animal. Quando participou dos esquemas de Li Linfu, esperava voltar a Chang’an com cargo central, jamais imaginava tal desastre.

— Só trezentas mil moedas — suspirou Fang Chongyong aliviado.

Se fossem milhões, seria esmagado pela “montanha de dinheiro”. Mas sendo apenas trezentas mil moedas, era possível solucionar.

Era difícil transportar tanto cobre?

Sim, mas quem disse que as taxas eram só em moedas de cobre?

Naquele tempo, uma tael de ouro, cerca de 37,7 gramas, valia dez moedas! Se trocassem tudo por ouro antes do envio, seria mais fácil transportar.

Fang Chongyong já tinha um plano, mas precisava de tempo para elaborá-lo.

— Como pode ser tão arrogante, desprezando trezentas mil moedas? Mesmo se te vendesse, quanto valeria? — reclamou Zheng Shuqing, frustrado. Autoconfiança é boa, mas só não basta.

— Excelência Zheng, creio que os nobres da corte não se importam se as taxas de Kuizhou foram usadas nas fronteiras, nem se as tropas de Jian’nan saquearam Nanzhao. O dinheiro não tem dono; o importante é cobrir o déficit, salvar o jogo — argumentou Fang Chongyong, dissimuladamente.

Zheng Shuqing ficou surpreso, como se visse um raio de luz na neblina!

Sim, o que importa é o dinheiro, não sua origem; seja saqueado nas fronteiras ou obtido por outros meios.

— Se o jovem conseguir preencher o rombo... levarei-o a Chang’an, o enviarei à escola, fará carreira nos exames imperiais! Resolvido o caso, não haverá mais rancor entre nossas famílias, nem conflito de morte. Tens alguma ideia? Kuizhou... não tem muitos ricos — murmurou Zheng Shuqing, lembrando-se de que já pensara em sacrificar alguns abastados locais para cobrir o déficit, mas não concretizara.

— Dê-me três dias. Em três dias, terá uma resposta — declarou Fang Chongyong, com firmeza.