Capítulo 22: Um primeiro-ministro incapaz de gerar riqueza é um inútil

No inverno do vigésimo quarto ano da Era Kaiyuan, Li Longji conduziu os altos funcionários do governo central para uma excursão ao Monte Zhongnan, a mais de cem li de distância dos portões de Chang'an, deixando o príncipe herdeiro encarregado do governo e Li Linfu, o chanceler, responsável pelos assuntos cotidianos da corte externa. Zhang Jiuling, Pei Yaoqing e outros acompanharam a comitiva imperial.

O príncipe Shou, Li Chang, filho da favorita imperial, a consorte Wu Hui, também fazia parte do séquito, o que surpreendeu muitos. Os mais atentos logo começaram a conjeturar quais seriam os reais motivos de Li Longji para tal decisão.

Após poucos dias da partida de Li Longji de Chang'an, rumores começaram a se espalhar pela cidade, dizendo que o Soberano realizaria um ritual de oferenda aos céus no Monte Zhongnan e, em seguida, destituiria o príncipe herdeiro para nomear Li Chang como o novo herdeiro do trono. Em pouco tempo, os círculos de poder foram tomados por inquietação e agitação.

Naturalmente, o Ano Novo ainda se aproximava, e a vida não pararia por causa de rumores sobre a queda do príncipe herdeiro. Apenas os nobres e altos funcionários eram afetados; o povo comum pouco se importava com quem seria o próximo herdeiro do trono.

Esses acontecimentos afetaram diferentes pessoas e regiões da cidade de Chang'an de maneiras distintas.

Por exemplo, o Mercado Oriental, conhecido por vender bens destinados aos nobres e onde residiam altos dignitários, era inacessível ao cidadão comum. Ali, os negócios sofreram bastante impacto devido aos rumores: o movimento, que costumava ser intenso nessa época do ano, agora estava reduzido, e as vendas eram inferiores às de dias comuns.

Por outro lado, o Mercado Ocidental, frequentado majoritariamente por cidadãos e comerciantes de classe média, não sofreu qualquer abalo com os boatos. Os moradores de Chang'an se apressavam pelo mercado, comprando mantimentos para o Ano Novo, e a movimentação era incessante.

Até mesmo mercadores das regiões ocidentais se dirigiram ao local, buscando aproveitar a alta demanda do período festivo.

Chang'an era uma cidade altamente mercantilizada; tudo o que em outros lugares, especialmente no campo, precisava ser preparado por conta própria, ali estava à venda. Bebidas como o vinho Tusu, pratos de cinco sabores, flores e frutas artificiais, doces pegajosos — tudo indispensável para as celebrações de Ano Novo — eram oferecidos em grande variedade e para todos os bolsos.

Os ricos desfrutavam de seu luxo, os pobres celebravam à sua maneira, cada qual em seu mundo, sem interferir um no outro, e todos se alegravam.

Se ignorássemos o restante do Império Tang e nos concentrássemos apenas em Chang'an, de fato, poderíamos dizer que vivíamos na era dourada da dinastia, sem nada a criticar.

A cidade era majestosa e ordenada.

A ordem era rigorosa e solene.

Os produtos, variados e deslumbrantes.

A vida, prática e segura.

E a paz, lembrada como um tempo sem guerras há muitos anos.

Chang'an era a joia do Império Tang, seu símbolo, uma cidade que vivia não só nas crônicas históricas, mas também na memória coletiva do povo.

Porém, não há lugar, por melhor que seja, que não canse após algum tempo. Para Li Longji, Chang'an já perdera o encanto da novidade. Sua excursão ao Monte Zhongnan com os altos funcionários era, em essência, uma espécie de recesso de Ano Novo concedido a si mesmo pelo imperador.

Na época Tang, ainda não se utilizava o termo "Festival da Primavera". O primeiro dia do ano era chamado de "Yuandan", "Yuanri" ou "Yuanzheng".

No início da era Kaiyuan, Li Longji promulgou o "Decreto de Paz e Descanso": "Em Yuanzheng e no solstício de inverno, concede-se sete dias de folga." Ou seja, o feriado de Ano Novo durava sete dias: os três dias anteriores à véspera, a própria véspera, e os dias primeiro, segundo e terceiro do novo ano, semelhante aos "feriadões dourados" do mundo moderno.

Li Longji sempre fora amante de diversões; sair para passear nas montanhas, admirar a neve e realizar rituais celestiais no Ano Novo parecia perfeitamente aceitável. O imperador promovendo atividades coletivas com seus ministros não era nada fora do comum.

Nos dias que antecediam o Ano Novo, uma grande nevasca caiu sobre Chang'an, e a residência de Li Linfu, situada no bairro de Pingkang, fervilhava de reformas para receber o novo ano.

O bairro de Pingkang não era pequeno: com pouco mais de um quilômetro de comprimento e meio quilômetro de largura, sua área total se aproximava de quinhentos mil metros quadrados — quase dois terços do tamanho da Cidade Proibida, que ocupa setecentos e vinte mil metros quadrados.

No canto noroeste do bairro ficava a mansão da Princesa Changning, ocupando um quarto do bairro inteiro, incluindo um campo de cuju. Contudo, após a ascensão do Imperador Ruizong durante o período Jingyun, a princesa perdeu prestígio e deixou Chang'an, vendendo toda a propriedade, que foi subdividida para novas construções.

Atualmente, muitas dessas casas foram transformadas em bordéis. Para facilitar o acesso dos oficiais após o expediente, os estabelecimentos ficavam próximos aos portões do bairro, facilitando tanto a entrada quanto a saída dos clientes.

No canto sudoeste do bairro estavam as residências de muitos funcionários da corte, como as mansões de Chu Suiliang e Pei Guangting, além do escritório de apresentação de memorial, que nunca mudou de lugar.

O canto nordeste era mais diverso, com moradias divididas em pequenas unidades. As chamadas "Três Curvas" abrigavam cortesãs: a primeira curva era para as mais pobres, que sequer ousavam declarar seus nomes; as outras duas recebiam clientes aristocratas e proporcionavam uma vida mais confortável.

Ali também havia um templo chamado Templo Yanghua.

No canto sudeste do bairro localizava-se a residência de Li Linfu, que, junto ao Templo Bodhi, ocupava um quarto do bairro.

Ou seja, a mansão de Li Linfu não era muito menor que a antiga residência da Princesa Changning.

Ampliar a propriedade era impossível, pois o tamanho das residências dos funcionários era regulamentado e, além disso, muitos nobres viviam no bairro, e Li Linfu não poderia se indispor com eles por conta de uma ampliação.

Era tradição que, ao ser promovido, um oficial reformasse sua residência. Mas apropriar-se da propriedade alheia, isso era ultrapassar os limites.

Li Linfu, ao contrário de ostentar, preferiu manter a discrição. Nem sequer alterou o pátio externo ou os muros; apenas o interior da casa foi bastante modificado.

A pedido de Li Linfu, os artesãos abriram passagens entre as paredes dos quartos laterais, criando divisões que mal acomodavam duas pessoas e uma mesa. Pequenos demais para recepções, fechados demais para momentos de tranquilidade.

O ambiente lembrava mais um local para conspirações do que qualquer outra coisa.

Que a residência do chanceler da esquerda do Império Tang necessitasse de tal arranjo parecia um absurdo para os artesãos. Mas, diante da generosidade de Li Linfu, que pagava adiantado e era homem de grande poder, só restava aos trabalhadores se fazerem de cegos, surdos e mudos.

O que viam, fingiam não ver; o que ouviam, fingiam não ouvir; o que sabiam, fingiam esquecer — assim era o correto.

Enquanto o pátio passava por reformas, Li Linfu recebia um visitante em seu escritório.

O visitante chamava-se Xiao Jiong, aliado de Li Linfu e anteriormente funcionário do Ministério das Finanças, subordinado direto de Li Linfu.

Por que o "anteriormente"? Porque, justamente nessa época de Ano Novo, ele fora rebaixado de cargo.

O motivo para sua punição era insólito. Como vice-ministro das finanças, Xiao Jiong, dias atrás, participou de uma reunião oficial com Yan Tingzhi, outro alto funcionário. Entediado, começou a folhear um exemplar do "Livro dos Ritos" para passar o tempo.

Isso era comum, pois os funcionários do governo Tang frequentemente tinham tempo livre e eram obrigados a participar de inúmeras obrigações sociais.

O problema foi que, animado com a leitura, Xiao Jiong resolveu recitar um trecho em voz alta — e errou a leitura! No texto havia a expressão "Zheng Chang Fu La", mas Xiao Jiong trocou o caractere "La" por "Lie", mudando completamente o sentido.

Se fosse um erro cometido por Fang Chongyong em seus tempos de estudante, nada demais; quem nunca errou uma leitura? Mas, para um funcionário do governo, especialmente em tempos tão sensíveis, um erro como esse era gravíssimo.

Compreende-se: na burocracia, não há pequenas questões; até o menor deslize pode ser fatal.

O "Livro dos Ritos" era leitura obrigatória para todos os estudiosos da época Tang, e o caractere em questão não era raro ou pouco conhecido.

O fato de Xiao Jiong ter confundido a expressão deixava claro que ele não compreendia o significado, mostrando-se um impostor que, de alguma forma, alcançara um cargo sem o devido conhecimento.

O ambiente político da dinastia Tang era traiçoeiro; mesmo os "bons" retratados nos registros históricos nem sempre tinham caráter ilibado.

Yan Tingzhi, por exemplo, mostrou-se desleal: ao perceber o erro, riu alto de propósito, tornando o fato público. Mais ainda: ao invés de mencionar o erro na hora, contou a história a todos depois, inclusive diretamente a Zhang Jiuling, dizendo: "Como pode o Ministério suportar um 'Vice-ministro da Caçada'?"

Zhang Jiuling era um tradicionalista e desprezava os que não tinham erudição (habilidade em finanças não era considerada erudição). Por sua influência, não demorou para que Xiao Jiong fosse transferido para ser prefeito em Qizhou.

Durante o recesso, Xiao Jiong ainda não tinha viajado para assumir o novo cargo; só partiria após o Festival das Lanternas. Por isso, gastou muito dinheiro comprando dois jarros de vinho Lótus Vermelha e foi procurar Li Linfu em busca de ajuda.

"Chanceler Li, Zhang Jiuling está tramando algo importante!", murmurou Xiao Jiong em tom grave, aproximando-se de Li Linfu.

"Que tramóia pode ter Zhang Jiuling?", respondeu Li Linfu com um sorriso despreocupado, servindo-lhe um copo de vinho, embora por dentro estivesse furioso, sem deixar transparecer.

A luta pelo poder entre Li Linfu e Zhang Jiuling já estava acirrada, sem volta.

Li Linfu sabia que a punição de Xiao Jiong não era por um erro de leitura, mas sim pela tentativa de Zhang Jiuling de eliminar rivais. Xiao Jiong era o braço direito de Li Linfu no Ministério das Finanças; sem ele, Li Linfu perderia parte do controle sobre o setor.

Quanto aos reais planos de Zhang Jiuling, pouco importava. Pedra no caminho, removia-se. Enquanto Zhang Jiuling estivesse no poder, Li Linfu jamais poderia ser promovido a chanceler da direita. Era uma luta de vida ou morte.

A ascensão de Li Linfu se devia à sua habilidade em finanças; sem o controle do Ministério das Finanças, nada poderia fazer.

"O cargo está vago, e Zhang Jiuling quer colocar Yan Tingzhi como chanceler!", disse Xiao Jiong, cerrando os dentes e esvaziando o copo de uma vez.

Maldito vinho caro, pensou Xiao Jiong. Mas era isso que os nobres gostavam: coisas baratas, por melhores que fossem, jamais seriam aceitas, pois julgavam que desvalorizavam seu status. Internamente, amaldiçoou os produtores do Lótus Vermelha por sua ganância.

"É mesmo?", respondeu Li Linfu, sem se comprometer, calculando as vantagens e desvantagens.

Com três chanceleres, Zhang Jiuling continuava como chanceler da direita; Pei Yaoqing, por desviar o "dinheiro de bolso" de Li Longji, fora rebaixado, e a vaga de chanceler estava aberta.

Zhang Jiuling queria promover seu aliado Yan Tingzhi, o que era compreensível.

O que Li Longji decidiria era ainda imprevisível.

Para Li Linfu, o maior erro de Zhang Jiuling era não entender o que Li Longji realmente precisava!

Os tempos haviam mudado: agora, Li Longji precisava de dinheiro!

Para o funcionamento do Império Tang, o que faltava era dinheiro!

Dinheiro! Dinheiro! Dinheiro!

Qualquer outra coisa era irrelevante!

Vivíamos a era do dinheiro; os antigos letrados, que acreditavam que escrever para o imperador e redigir relatórios traria ascensão, estavam enganados! Os tempos haviam mudado!

Zhang Jiuling conseguiria arrecadar fundos para Li Longji? E, se conseguisse, quanto? Mais que Li Linfu?

Com isso em mente, Li Linfu sentia-se confiante: a chave para resolver o problema estava em suas mãos.

Para Li Longji, um chanceler que não sabia arrecadar fundos era inútil, facilmente descartável!

Apenas quem sabia lidar com dinheiro seria necessário dali em diante, tanto para o império quanto para o próprio Li Longji.

"Estou ciente da situação. Vá assumir seu cargo em Qizhou, quanto a Yan Tingzhi, eu cuidarei disso", respondeu Li Linfu, sorridente.

Xiao Jiong, agradecendo inúmeras vezes, retirou-se de forma constrangida.

Depois que ele saiu, Li Linfu ficou girando sua taça de prata em forma de lótus, pensativo.

"O que o príncipe herdeiro realmente deseja?", murmurou, acariciando a longa barba, pois Zhang Jiuling, para ele, era apenas um morto-vivo; o que o preocupava era outra questão urgente.

…

"Os macacos nas margens não param de gritar, enquanto a leve embarcação já transpôs mil montanhas."

De Kuaizhou, Zheng Shuqing, cheio de entusiasmo, partiu com Fang Chongyong, carregando preocupações, e outros, seguindo o Yangtzé até Hanyang (atual distrito de Hanyang, Wuhan), onde descansaram por um dia. Depois, subiram o Rio Han rumo ao norte até Xiangyang, de onde pretendiam seguir pelo Rio Bai e adentrar o centro do império pela Estrada de Wuguan.

Porém, ao chegarem aos arredores de Xiangyang, depararam-se com o inesperado: o Rio Bai estava congelado, impossível seguir viagem por água!

Restou-lhes desembarcar na estalagem de Hanyin, a oeste de Xiangyang, um complexo gigantesco, servindo tanto ao transporte fluvial quanto rodoviário, com cais, mais de cem alojamentos e um fluxo constante de visitantes.

O estábulo era impressionante, abrigando dezenas de cavalos.

Fang Chongyong, observando do lado de fora, notou que o local tinha vários salões, pavilhões, torres e jardins, bem diferente do que imaginara como uma pousada modesta. As paredes brancas e telhados escuros transmitiam imponência.

Surgiu-lhe uma dúvida: uma estalagem desse porte devia manter muitos cavalos. Será que a administração central do Império Tang era tão rica a ponto de sustentar tantas estalagens grandiosas?

A dúvida fazia sentido, pois havia mais de mil e seiscentas estalagens imperiais! Se cada uma consumisse algumas centenas de moedas por ano, o gasto total seria astronômico! Além de fornecer refeições e hospedagem gratuitas aos funcionários, as estalagens também eram responsáveis pela transmissão de mensagens oficiais.

Manutenção das casas, alimentação, cuidado com os animais, salários dos funcionários — tudo custava caro. Seria possível manter uma estalagem assim com apenas algumas centenas de moedas anuais? O Império Tang não acabaria falido apenas com esses gastos?

Fang Chongyong não conseguia compreender.

Zheng Shuqing, percebendo suas dúvidas, aproximou-se e, em voz baixa, explicou: "As estalagens, de fato, não devem receber mercadores e viajantes comuns. Mas veja só a estalagem de Qutang em Kuaizhou, sempre cheia de gente — será que só há funcionários ali? Quantos oficiais realmente vão até Sichuan?"

Fang Chongyong entendeu na hora.

Antes, ao ver a estalagem de Qutang lotada, pensara que todos eram funcionários. Agora sabia que, na verdade, a maioria dos hóspedes eram comerciantes ricos e bem relacionados.

Até poetas sem cargos já haviam utilizado as estalagens para garantir comida e abrigo.

Faz sentido.

Na sociedade feudal, a vida era lenta, e mesmo em lugares estratégicos como Kuaizhou, poucos funcionários passavam por lá a cada mês, e menos ainda viajavam frequentemente entre Sichuan e o restante do império.

A resposta era óbvia.

Assim como o governo proibia o abate de bois para consumo, mas quem gostava de carne não deixava de comer. A lei era uma coisa, a prática era outra; quem queria comer, comia!

O governo proibia as estalagens de receberem comerciantes, mas, fora as dos arredores de Chang'an e Luoyang, todas sobreviviam graças a esse "extra". As ordens rígidas do governo jamais se sobrepunham à necessidade de sobrevivência.

Se não passassem oficiais por um ano inteiro (o que era comum), deveriam despedir todos os funcionários? E, se por acaso chegasse um oficial, quem cuidaria dele? Recontratar às pressas?

Obviamente, não era viável.

Assim, o governo fazia vista grossa, desde que não houvesse denúncias.

Muitas estalagens eram até mesmo terceirizadas, administradas por famílias abastadas locais!

Tudo disputa por sobrevivência no rigoroso inverno; para viver e viver melhor, o ser humano sempre encontra uma solução.

Ao entrarem na estalagem de Hanyin, Fang Chongyong e seus companheiros pediram alguns pratos típicos de Xiangyang: enguia em fatias, vieiras, carpa — iguarias dos rios locais.

Foi então que avistaram um jovem maltrapilho sendo empurrado e expulso pelos empregados da estalagem, que se mostravam ríspidos, em total contraste com a cortesia demonstrada a Zheng Shuqing e seus acompanhantes.

"Aquele homem é um funcionário. Chame-o para beber conosco", sugeriu Fang Chongyong em voz baixa a Zheng Shuqing.