Capítulo 4: A Vida é como uma Cebola

A cidade de Kuizhou, apoiada nas montanhas e à beira das águas, exibia suas diversas construções como escamas justapostas, ascendendo em níveis ordenados. Ao sul, a muralha urbana encontrava-se junto ao dique à margem do rio, enquanto a sede da administração ficava no topo da colina, coroada por uma torre de vigia.

Do alto da torre, o olhar abarcava nitidamente desde o ancoradouro junto ao dique fora das muralhas até as tavernas, restaurantes e lojas espalhados por toda a encosta. Por trás da sede administrativa erguia-se o portão norte, que levava diretamente ao Lago das Lótus, a residência oficial do prefeito de Kuizhou.

O enorme desnível dentro da cidade eliminava o traçado reticulado de Chang’an, não havia a clara divisão entre bairros de grandes cidades, tampouco complexas fortificações defensivas, nem sequer existia um mercado fixo — e por isso mesmo, a cidade transbordava vitalidade e vigor, exalando um intenso, quase deformado, aroma comercial.

Pedestres, carroças e barcos transitavam sem cessar, e carregadores de mercadorias eram presença constante.

No ancoradouro do dique, o movimento era impressionante, com longas filas de embarcações grandes e pequenas alinhadas ao longo da margem. Trabalhadores descarregavam as mercadorias, enquanto carregadores esperavam disciplinadamente para transportar os bens para dentro da cidade.

Muitos pescadores e barqueiros acendiam pequenas fornalhas quadradas, especialmente confeccionadas, para preparar as refeições em seus barcos.

Não seria exagero afirmar: toda a cidade de Kuizhou era, na verdade, um gigantesco mercado!

Um mercado pulsante, pleno de vida.

Fang Chongyong contemplava aquela cena de esplendor humano do alto da torre, tomado por um sentimento profundo.

“Sentado sobre uma montanha de ouro, ainda reclamam de pobreza... madeira podre que não se pode esculpir,” murmurou com um suspiro.

Zheng Shuqing surpreendeu-o um pouco. Aos olhos de Fang Youde, talvez fosse um corrupto inveterado, mas sob a ótica de Fang Chongyong, num tempo feudal, tal funcionário era uma raridade.

Ninguém escapa das limitações de sua época.

O verdadeiro estrategista, contudo, era Li Linfu, o qual inspirava todas as políticas de administração de Kuizhou.

Fang Chongyong bocejou. Passara a noite em claro, interrogando Zheng Shuqing sobre os costumes locais. De repente, uma ideia estranha saltou-lhe à mente:

Os impostos alfandegários haviam sido roubados havia um mês. Era difícil imaginar que, no auge da dinastia Tang, a corte central não tomasse providências quanto ao desaparecimento das taxas de Kuizhou! Ainda mais quando o desvio ocorrera meio ano antes!

Era certo que não só Li Linfu sabia, como provavelmente o próprio Imperador também.

E, contudo, Zheng Shuqing seguia firme em seu posto de prefeito de Kuizhou, sem que ninguém o removesse! Isso só podia indicar que o fato ocorria sob tolerância do governo central, talvez nem fosse considerado um problema!

Fang Chongyong tinha uma hipótese, mas não ousava afirmá-la. Era audaciosa e fantástica demais, ultrapassando os limites do imaginável. Porém, tudo apontava para ela, deixando-o inquieto.

Com Fang Laique mantido como refém por Zheng Shuqing, Fang Chongyong precisava encontrar uma forma de conseguir dinheiro em três dias... Sabia bem que só obtivera essa chance por ser filho de Fang Youde, um Inspetor Imperial; se fosse um plebeu comum, já teria sido eliminado.

Um alto funcionário, responsável por toda a administração militar e civil de uma província, não daria ouvidos a um garoto sem cargo algum.

Antes de um confronto direto, Zheng Shuqing ainda podia mostrar deferência a Fang Youde — eis a etiqueta do funcionalismo.

“Bum! Bum! Bum!”

De súbito, tambores ribombaram pela cidade!

“Os laos estão incendiando a montanha!”

Alguém gritava nos corredores da sede administrativa.

Com o alarde, os transeuntes dispersaram-se sem pressa, cada qual buscando abrigo no estabelecimento mais próximo — tavernas, restaurantes —, enquanto os carregadores corriam ao ancoradouro.

Em instantes, a rua antes fervilhante ficou deserta, e as lojas fecharam suas portas rapidamente.

“Então você ainda está aqui. Foi um custo encontrá-lo!”

A voz de Zheng Shuqing soou às suas costas, aliviada. Fang Chongyong virou-se e respondeu: “Observo que Kuizhou prospera em todas as áreas, não deve ser difícil suprir o déficit alfandegário. Tenho uma ideia, mas preciso de tempo para confirmá-la.”

Zheng Shuqing, radiante, agarrou seu braço eufórico, esquecendo qualquer formalidade: “Venha, venha! Vamos assistir ao espetáculo: os laos se rebelam, veremos como os aniquilamos!”

Rebelião dos laos?

Fang Chongyong hesitou, desconfiado. Sabia pouco, mas a reação organizada dos moradores ao alarde mostrava que tais incidentes eram rotineiros. Zheng Shuqing talvez achasse que poderia facilmente garantir prestígio militar com aquilo.

Mas ali não era Lingnan nem Annam! Era o coração de Shu e Jingxiang, terras centrais do povo Han!

Falar em rebelião dos laos... não temia que o vento lhe enrolasse a língua?

“Senhor Zheng, reportar vitórias fictícias é crime grave. Se antes a corte não dava importância, não significa que sempre será assim.”

Fang Chongyong replicou sem cerimônia.

A franqueza faria Zheng Shuqing baixar a guarda, sem temer que, depois, viesse a ser apunhalado.

Como esperado, Zheng Shuqing ficou irritado por um instante, mas logo explicou, constrangido: “Os soldados de Wushan, no leste de Kuizhou, não obedecem minhas ordens. Só posso contar com as tropas da cidade. Os laos causam distúrbios com frequência, mas ainda faço minha parte.”

Ou seja, os laos criavam problemas, mas nada sério — só servia para mostrar serviço.

“Senhor, em Kuizhou, qualquer mérito desligado das riquezas pode ser ignorado. Por que perseguir o pequeno e desprezar o grande?”

Fang Chongyong olhou para Zheng Shuqing, resignado. Se ele percebia aquilo, como o governo central não veria que em Kuizhou não havia verdadeiras calamidades militares? Insistir em fabricar conquistas era pura tolice.

“O ofício de governar não cabe a um jovem imberbe como você! Cale-se!”

Zheng Shuqing, desmascarado, explodiu, mas no fundo sentiu-se aliviado.

Criança prodígio ou não, era inofensivo. Em Chang’an, poderia manipulá-lo à vontade.

Fang Chongyong suspirou. Ouvindo conselhos, come-se melhor. O prefeito Zheng, de fato, não era dos mais brilhantes. Já conhecia bem a situação de Kuizhou: era absurda!

Conversara a noite toda com Zheng Shuqing e entendera tudo.

Em Kuizhou, além da escassez de terras, os poucos arrozais próximos às fontes produziam “arroz de lótus vermelha”, todo ele destinado como tributo imperial, sem que um grão ficasse para a região! A administração e a colheita eram feitas por funcionários enviados diretamente pela corte, sem passar pelas mãos do prefeito.

O próprio Zheng Shuqing queria saber o sabor desse arroz. Certa vez, em Chang’an, ouvira de um nobre que, depois de comer arroz de lótus vermelha, a tigela mantinha o aroma por horas.

Que luxo!

Mas, deixando de lado tal iguaria extravagante, a verdade é que, sob o sistema de “impostos, trabalho e taxas” vigente, cada família tinha cotas fixas de grãos e tecidos a entregar!

Os habitantes comuns de Kuizhou nem terra possuíam, ou tinham em quantidade insuficiente. Como poderiam pagar os impostos?

A corte, no entanto, não admitia isenção para quem não possuía terra; se nos registros oficiais dizia que a pessoa tinha terras, era obrigado a pagar!

Se de fato possuíam ou não, isso não importava para o centro do poder!

Ainda assim, os moradores de Kuizhou pareciam prosperar. Viviam de peixe, produtos silvestres e do fornecimento de grãos e tecidos vindos de Shu e Jingxiang para suprir o déficit. Não produziam arroz, mas a tesouraria estava sempre abastecida — o comércio atingira seu ápice!

Resumindo: a economia de Kuizhou tinha agricultura rudimentar, indústria insignificante e um setor terciário anormalmente florescente.

Exceto pelo arroz de lótus vermelha, o arroz local era insignificante diante da concorrência e logo foi abandonado. Quem tinha algum tino, não perdia tempo com lavoura.

Por isso Fang Chongyong acreditava: enquanto não houvesse guerra, a única função do governo local era arrecadar dinheiro!

Quem soubesse arrecadar e garantir pagamento à corte seria considerado um bom funcionário. Se conseguisse ainda mais, teria talento para ascender à capital e ao centro do poder.

Zheng Shuqing achava que, conquistando méritos militares, cumpriria sua missão. Ingenuidade juvenil.

Na noite anterior, Zheng Shuqing confessara um “segredo”, aquele mesmo que seu pai, Fang Youde, pretendia denunciar à corte:

Os registros fiscais de Kuizhou eram inteiramente falsos! E falsos a ponto de beirar o absurdo.

Os impostos locais não eram coletados de fato; as listas eram inventadas! Muitas nem correspondiam à população real, apenas a soma batia!

Aplicar rigidamente o sistema de impostos na região seria provocar uma revolta!

Todos os anos, os moradores usavam o dinheiro ganho para comprar grãos e tecidos vindos de Shu e Jingxiang, entregando-os ao governo como pagamento de impostos. Eis uma das razões do florescimento comercial de Kuizhou.

A pesca era farta, mas sem tecnologia de conservação, tudo era consumido localmente. O resultado: o setor de refeições prosperava, atendendo os viajantes.

Quanto ao famoso linho local, era vendido em Shu e Jingxiang, onde valia muito mais. Ninguém do lugar perderia tempo tecendo tecido comum para entregar ao governo!

O linho de Kuizhou era amplo, arejado e confortável, ideal para o clima úmido de Shu e do sul do Yangtzé. O próprio uniforme de Zheng Shuqing era feito desse linho, ao contrário dos trajes de seda usados em outras regiões.

Os registros fiscais eram falsos, mas os impostos entregues eram reais — por isso nunca houve problemas! Ou seja, Zheng Shuqing, como seus antecessores, fazia o certo pelos meios errados, e o governo apenas avaliava os resultados!

Seja imposto real ou pago com dinheiro ganho no comércio, tais recursos não traziam nomes nem origem.

Quem perpetuava esse sistema secular de impostos? Fang Chongyong não sabia responder.

Seguindo instruções de Li Linfu, Zheng Shuqing dava um passo além: só arrecadava moedas de cobre e ouro, usando esses recursos para comprar, em larga escala, tecidos e grãos dos comerciantes de Shu e Jingxiang, depois transportando-os pelo Yangtzé e canais para prestar contas em outros lugares.

Graças ao comércio aquático, era fácil para os locais obter dinheiro, não havia dificuldade em arrecadar impostos.

Comprando em grandes volumes, o governo pagava menos e adquiria mais, um princípio universal. Quanto ao excedente, era um segredo: de nada valia perguntar ou comentar!

Esses lucros eram “renda legítima” da classe burocrática, ganhos por mérito; mesmo que alguém denunciasse ao imperador, nada aconteceria. Claro, Li Linfu ficava com a maior parte!

O governo lucrava com a diferença, mas a quem pertencia esse lucro sempre fora uma zona cinzenta. Em certa medida, tal prática era legal para a época.

Para ganhar reputação, Zheng Shuqing arrecadava apenas 90% do valor fixado pela corte, ganhando fama entre os habitantes! Fang Chongyong supunha que, para o povo, Zheng Shuqing era o benfeitor, e seu pai, Fang Youde, o vilão.

Com tempo, Zheng Shuqing conquistaria apoio popular e mostraria seu talento administrativo, ascendendo ao centro da corte sob a proteção de Li Linfu — sequência previsível.

O bem e o mal no mundo, por vezes, são realmente complexos!

Fang Chongyong não pôde evitar um suspiro.

Claro, Zheng Shuqing só alçaria voo se resolvesse o problema dos impostos alfandegários de Kuizhou.

Em qualquer época, falsificar registros fiscais era ilegal! Se o segredo de Kuizhou viesse à tona, Zheng Shuqing estaria acabado; há coisas que se pode fazer, mas não dizer!

Assim, Zheng Shuqing estava nas mãos de Li Linfu, sem escapatória!

Divagando, Fang Chongyong foi conduzido por Zheng Shuqing até o portão norte, onde deparou-se com um destacamento de soldados leves. Calçavam botas de couro, usavam túnicas negras curtas, ostentavam espadas à cintura, empunhavam bestas de mão e traziam aljavas com cinquenta flechas cada.

Fang Chongyong observou: linhas de cinco, dez fileiras, cinquenta homens ao todo. Era o destacamento padrão de besteiros da guarda Tang, só faltava a armadura, o que os deixava um tanto desprotegidos.

Como eram soldados locais, não pertenciam ao exército regular, não podiam deixar a província, e ao término do serviço militar deviam voltar à lavoura. Não recebiam soldo, apenas alimentação; dadas as circunstâncias, estavam até bem equipados. Fang Chongyong compreendia sua condição.

Esperaram algum tempo, e vieram apenas esses cinquenta e mais um oficial; ele ficou intrigado.

Tão poucos soldados, pretendiam tratar os laos como feitos de papel?

“Senhor Zheng, os laos, aproveitando o incêndio, estão em pleno combate entre si. Melhor seria aguardarmos nas muralhas, observando, e só intervir quando estiverem exaustos, para mediar o conflito.”

O oficial corpulento aproximou-se e sugeriu a Zheng Shuqing.

“Ótimo, você está no comando,” respondeu Zheng Shuqing, formal, sem emoção.

O oficial então levou os soldados para as muralhas. Observando o incêndio se intensificar ao longe, cada um manifestava uma expressão diferente; só Fang Chongyong parecia intrigado, os demais mostravam-se tranquilos, sem dar maior importância ao ocorrido.

“Esse aí foi primeiro colocado no exame militar,” cochichou Zheng Shuqing, indicando o oficial com uma ponta de ironia e zombaria. Após um dia de convivência, achara Fang Chongyong um prodígio interessante, alguém de quem gostava.

“Ele se chama Guo Ziyi?”

Fang Chongyong assustou-se, lembrando-se de que Guo Ziyi era mesmo campeão do exame militar daquele ano!

“Guo Ziyi?” Zheng Shuqing estranhou, depois riu friamente: “Nada disso, chama-se Yang Ruoxu. Ofendeu o primeiro-ministro Li e foi exilado para Kuizhou.”

Kuizhou, para funcionários civis, era um paraíso: havia impostos alfandegários, taxas comerciais, sem guerras ou gastos militares. Cumprir as metas da corte era fácil.

Zheng Shuqing ali fora nomeado por ser aliado de Li Linfu, ocupando um posto cobiçado.

Mas, para os militares, Kuizhou era um inferno!

Ali não havia guerras, nem mesmo revoltas civis! Qualquer oficial ambicioso só podia olhar as paisagens do alto das muralhas, vendo a juventude escoar em vão.

Um homem de valor deveria buscar glórias no Oeste, combater em Tubo! Ou, ao menos, lutar contra os Khitan, Shilla e Baekje!

Li Linfu ter exilado Yang Ruoxu para Kuizhou era um exemplo clássico de como alguém podia ser destruído pelo próprio sistema.