Capítulo 18 - O que se vende não é o vinho, e sim o prestígio

No caminho de volta ao pavilhão do Lago de Lótus, Zheng Shuqing não disse uma palavra, aparentando estar profundamente absorto em seus pensamentos. Fang Chongyong, por sua vez, mantinha uma expressão relaxada e serena, caminhando atrás do outro em silêncio.

Os dois, em total entendimento mútuo, dirigiram-se ao escritório. Após dispensarem todos os criados, começaram a tratar do importante assunto da venda do “Primavera de Lótus Vermelha”.

“Este vinho não é feito com arroz de lótus vermelho, por que então apresenta essa coloração avermelhada?”

Assim que se sentaram, Zheng Shuqing não conseguiu conter a curiosidade.

“É apenas um segredo de família dos Fang, conhecido como vinho de levedura vermelha. O método de produção é idêntico ao do Primavera de Wu Xia, ambos são vinhos de fermentação rápida. Porém, graças à levedura vermelha, a cor e o sabor tornam-se completamente distintos. Será do agrado do senhor?”

Fang Chongyong abriu um saco contendo a levedura vermelha e o entregou para Zheng Shuqing examinar.

“Excelente! Maravilhoso! Realmente... depois da tempestade, vem a bonança!”

Zheng Shuqing não pôde deixar de bater palmas em aprovação.

O Primavera de Lótus Vermelha era, de fato, notável, mas o que mais o impressionava eram as manobras anteriores de Fang Chongyong.

Primeiro, utilizou um poema provocativo para enganar Gu Kuang, levando este último a divulgar informações oficiais que aumentaram a reputação do vinho de arroz de lótus vermelho. Combinando isso à promoção secreta do magnata Wang Yuanbao em Chang’an, as expectativas em relação ao vinho dito feito com arroz de lótus vermelho tornaram-se altíssimas.

Devido a esse encadeamento de estratégias, as pessoas passaram a acreditar, naturalmente, que qualquer vinho feito com arroz de lótus vermelho teria, obrigatoriamente, uma cor vermelha brilhante.

Por fim, Fang Chongyong apresentou solenemente o “Primavera de Lótus Vermelha”, insinuando que era produzido com o arroz de lótus vermelho — afinal, por que outro motivo receberia tal nome?

Além disso, sendo um vinho de Kuizhou, terra natal do arroz de lótus vermelho, um produto exclusivo da região e considerado tributo precioso, dificilmente seria encontrado em outros lugares. Espalhou-se também a notícia de que, naquele ano, grande parte do arroz de lótus vermelho fora destruída por incêndios causados por tribos locais.

Com tantas insinuações, o público passou a acreditar que Fang Chongyong e Zheng Shuqing realmente produziam vinho com arroz de lótus vermelho, resultando em um vinho de cor vermelha translúcida chamado Primavera de Lótus Vermelha.

Na realidade, Fang Chongyong e Zheng Shuqing jamais afirmaram, de fato, utilizar esse arroz em sua produção, tampouco garantiram que o vinho fosse feito a partir dele.

Tal artifício era algo totalmente novo para Zheng Shuqing, que, ainda assim, não podia deixar de admirar a genialidade do plano.

Zheng Shuqing já podia prever que o Primavera de Lótus Vermelha faria sucesso estrondoso em Chang’an. Desde que a imagem do vinho fosse suficientemente sofisticada e seu sabor não fosse exótico a ponto de afastar os consumidores, certamente conquistaria seu espaço no vasto mercado da cidade.

Afinal, nos banquetes, o que se consome raramente é apenas o vinho — bebe-se, sobretudo, relações sociais. Quando a qualidade das bebidas é comparável, prevalece aquela que confere mais prestígio ao anfitrião.

Em sua vida anterior, Fang Chongyong sabia bem disso: convidar amigos para beber Maotai não era igual a servir Niulanshan — o efeito era completamente diferente.

Zheng Shuqing jamais imaginou que alguém tão jovem quanto Fang Chongyong pudesse compreender tão profundamente essas sutilezas. Já não bastava dizer que “as aparências enganam” — era mais do que isso.

O filho rebelde da família Fang era, de fato, aterrorizante!

O caso do Primavera de Lótus Vermelha lembrava a situação de alguém chamado Gu Mingwen, que, ao participar de uma importante reunião alheia, era chamado erroneamente ao palco pelo anfitrião, ao perguntar: “O consultor já chegou?”. Na verdade, o título “consultor” não se referia ao seu nome, mas à função. Assim, o vinho Primavera de Lótus Vermelha não precisava, necessariamente, ser feito com arroz de lótus vermelho — o nome era apenas um símbolo.

Se Fang Chongyong dissesse que dera o nome “Primavera de Lótus Vermelha” pelo vinho ter a cor de uma lótus vermelha, quem poderia contestar a escolha?

“No Festival das Lanternas, haverá grande celebração. Se conseguirmos que o ‘Primavera de Lótus Vermelha’ seja a bebida oficial do evento, a vitória estará garantida.”

Fang Chongyong suspirou, pois, até o momento em que Zheng Shuqing e os demais provaram o vinho, sentia-se ansioso. Embora Fang Laique tivesse elogiado o sabor, o rapaz não era criterioso, o que não servia de referência confiável.

“E agora, o que devemos fazer?”

Zheng Shuqing perguntou, intrigado. Fang Chongyong tornara-se sua tábua de salvação; o prefeito de Kuizhou não pensava mais por si mesmo — faria tudo o que o jovem mandasse, pois só assim poderia emergir da crise.

“O método da levedura vermelha logo se tornará famoso e não poderá permanecer em segredo por muito tempo. Entretanto, até seu retorno a Chang’an, não deixe que nada vaze. Peça a alguém de confiança para participar da produção. Com o segredo da levedura, o método de fabricação do vinho pode ser compartilhado com as principais adegas de Kuizhou. No momento, a levedura ainda é valiosa e podemos, aproveitando a falta de informação, lucrar bastante em Chang’an. Quando o método se disseminar, qualquer um poderá produzir vinho com levedura vermelha em casa. Não se apegue demais; o objetivo é apenas garantir seu retorno seguro a Chang’an.”

Fang Chongyong explicou cuidadosamente, temendo que Zheng Shuqing complicasse as coisas.

O prefeito de Kuizhou raramente previa problemas, mas, depois que eles surgiam, complicava tudo ainda mais.

Basta lembrar do caso da padronização das balsas: Zheng Shuqing chegou a querer aplicar nos barcos oficiais do governo as mesmas táticas que usava contra os mercadores, sem pensar nas consequências.

Fang Chongyong temia que Zheng Shuqing visse o Primavera de Lótus Vermelha apenas como uma fonte de renda, agarrando-se a ele de forma mesquinha.

“É uma pena, mas não pensei muito sobre isso”, respondeu Zheng Shuqing, relutante. Era evidente que havia pensado bastante, mas as palavras de Fang Chongyong o fizeram recobrar o juízo.

“Não devemos perder tempo; comece já a produção da levedura e do vinho. Este vinho é fermentado no outono e fica pronto na primavera, o que coincide perfeitamente com o calendário.”

O apelo de Fang Chongyong interrompeu os devaneios de Zheng Shuqing, que ainda planejava reservar algumas garrafas para presentear pessoas importantes.

“Entendido, farei os preparativos agora mesmo.”

…

Com o passar dos dias de colheita de outono, as notícias sobre o arroz de lótus vermelho de Kuizhou começaram a se espalhar. Diversos rumores circulavam, entre tabernas e casas de chá de Chang’an, sobre um extraordinário vinho produzido com esse arroz raro — o “Primavera de Lótus Vermelha” —, tornando-se cada vez mais lendário entre os apreciadores.

A raridade do arroz de lótus vermelho por si só já era suficiente para aguçar a curiosidade. Para os abastados que só comiam “arroz de cristal”, provar a novidade era quase uma obrigação social.

Para os jovens ambiciosos que buscavam aproximação com os poderosos, presentear com uma jarra do vinho era uma forma de conquistar atenção — sem isso, seria quase uma desfeita.

Quanto mais difícil de encontrar, maior a expectativa. Quanto mais raro o ingrediente, mais elevada a reputação do vinho.

Dizia-se que o vinho era vermelho como sangue, límpido e sem impurezas ou acidez. Apenas imaginar já era embriagante.

Mas, além dos rumores sobre esse vinho, outro boato ainda mais importante circulava pela cidade.

O tempo avançava para o final do outono. No salão sul do Palácio Xingqing, Gao Lishi lavava os pés de Li Longji, que, sentado em um banquinho alto lendo cartas, mal conseguia esconder o tremor nas mãos.

A resposta de Wang Zhongsi ao príncipe herdeiro Li Ying, cuja cópia agora estava nas mãos de Li Longji, havia chegado de modo inesperado.

“Wang Zhongsi, criado por mim, realmente compreende o que é certo e não se deixou levar pelo grupo do príncipe herdeiro. Reconhece minha intenção”, suspirou profundamente Li Longji. Os conflitos dentro da família imperial Tang explodiam em intervalos de dez anos, nunca trazendo verdadeira paz.

“Por que o príncipe herdeiro e seus irmãos não podem agir como eu e o príncipe Ning, em perfeita harmonia?”

Ele bateu com raiva no braço do banquinho, irritado com a falta de iniciativa dos filhos — embora, no fundo, fosse apenas um desabafo.

Um ano antes, a relação entre Li Longji e Li Ying já estava completamente rompida.

No passado, suas concubinas favoritas — Zhao Lifei, Huangfu Deyi e Liu Cairen — deram à luz, respectivamente, Li Ying, Li Yao e Li Ju. Por diversas razões, Li Ying foi nomeado príncipe herdeiro.

Mais tarde, porém, a jovem e perspicaz consorte Wu Hui ganhou a preferência do imperador, e as três primeiras caíram em desgraça.

Assim, Li Ying, Li Yao e Li Ju passaram a se ressentir da falta de influência de suas mães, aliando-se e compartilhando reclamações em segredo.

O genro da princesa Xianyi, filha da consorte Wu Hui, Yang Hui, sempre soube das ambições da sogra: queria ver seu filho Li Chang ascender como príncipe herdeiro.

Por isso, mandava pessoas vigiar Li Ying diariamente e reportava tudo à consorte Wu Hui.

Incomodada, Wu Hui foi reclamar a Li Longji, alegando que o príncipe herdeiro conspirava contra ela e seu filho. Furioso, Li Longji cogitou depor Li Ying, mas foi dissuadido por Zhang Jiuling, que defendeu que o príncipe herdeiro era o pilar do Estado, e não deveria ser removido levianamente.

O caso terminou sem consequências, mas Li Ying percebeu as verdadeiras intenções do pai e perdeu todas as esperanças.

Agora, ao ver Li Ying tentando conquistar Wang Zhongsi e este, por sua vez, recusando firmemente o convite para formar facção, Li Longji sentia emoções contraditórias — aliviado por não ter criado um traidor, mas desapontado com a ousadia crescente do filho, cada vez mais perto de repetir a tragédia do Portão Xuanwu.

Com o coração apertado, Li Longji lembrou-se do irmão, o príncipe Ning, que sempre cedeu a posição de herdeiro e manteve a harmonia fraterna.

Sua decepção e amargura por Li Ying só aumentaram.

“Quero depor o príncipe herdeiro. O que achas, Lishi?”

Li Longji perguntou distraidamente, enquanto Gao Lishi terminava de lhe enxugar os pés.

Quando a bacia foi retirada pelos criados, Gao Lishi respondeu com uma reverência:

“Isso diz respeito à família imperial, não cabe a este servo opinar.”

“Hmph, és cauteloso.”

Li Longji resmungou, sem insistir. Afinal, se Gao Lishi desse sua opinião, talvez ele não gostasse de ouvi-la. Era justamente por sua discrição e recato que confiava tanto nele.

“Chame Zhang Jiuling e Li Linfu até o Salão Zichen.”

Li Longji levantou-se, sacudiu as mangas e saiu do salão. Gao Lishi, um tanto confuso, logo apressou-se atrás dele.

…

Zhang Jiuling era mais velho que Li Linfu e Li Longji, tendo alcançado o cargo de chanceler após uma vida de estudos e provas, mas a saúde já não era das melhores. Chamado ao Palácio Daming em plena madrugada, compareceu ainda sonolento, forçando-se a manter o ânimo.

Li Linfu, por sua vez, já recebera informações antecipadas da consorte Wu Hui e sabia, mais ou menos, o que esperar, o que lhe dava mais segurança.

“Senhores, digam-me, o que pretende meu filho rebelde?”

Li Longji, com expressão irada, ergueu a carta nas mãos, num misto de encenação e furor autêntico, dando a impressão de que poderia agir contra o filho a qualquer momento.

A carta circulou entre Zhang Jiuling e Li Linfu, ambos em silêncio.

“Majestade, o príncipe herdeiro é o esteio do Estado — não deve ser removido levianamente.”

Zhang Jiuling devolveu a carta a Gao Lishi, repetindo a recomendação de sempre.

Na verdade, o motivo do surto de Li Longji era ao mesmo tempo incomum e previsível.

Incomum, pois Li Ying, em desespero, buscava apoio de Wang Zhongsi, um oficial já sem função relevante.

Previsível, pois o conflito entre Li Longji e Li Ying já era irreconciliável; pai e filho haviam se tornado inimigos, incapazes de coexistir.

Não era improvável que uma rebelião estivesse sendo orquestrada nos bastidores.

O que mais poderia dizer Zhang Jiuling? Trocar de príncipe herdeiro garantiria a paz? Dificilmente.

“E tu, Linfu, como achas que o príncipe herdeiro deve ser tratado?”

Li Longji, ignorando Zhang Jiuling, voltou-se para Li Linfu, que mantinha um semblante impassível.

“Na minha opinião, trata-se de um assunto doméstico da família imperial, não cabendo a terceiros opinar. Tudo deve ser decidido por Vossa Majestade.”

Li Linfu fez uma reverência, fugindo habilmente da questão.

“Majestade, com a devida vênia, discordo do chanceler da esquerda. O príncipe herdeiro não é apenas um assunto de família, mas de todo o império, pois afeta a estabilidade do reino. Com ousadia, peço: não deponha o príncipe herdeiro.”

As palavras de Zhang Jiuling eram tradicionais e corretas, mas, ainda assim, Li Longji sentia-se desconfortável. Achava que ser imperador era uma tarefa ingrata, cheia de limitações.

Por que, afinal, até para depor um príncipe herdeiro havia tantos empecilhos? Hou Guang não destituiu um príncipe herdeiro em seu tempo? Por acaso não foi considerado abalo à base do Estado?

Quanto mais pensava, mais se irritava. Com um gesto, dispensou Zhang Jiuling e Li Linfu.

Jamais fora tão rude com seus chanceleres. Desde os primeiros anos de seu reinado, sempre tratara com respeito tanto Yao Chong e Song Jing quanto os menos destacados Pei Guangting e Han Xiu.

Zhang Jiuling e Li Linfu se retiraram, cada um absorto em seus pensamentos.

Enquanto Zhang Jiuling se afligia, Li Linfu, ao retornar para sua residência no bairro de Pingkang, ordenou discretamente que chamassem Yang Hui, genro da consorte Wu Hui, para tratar de assuntos importantes.

Quando o visitante chegou ao escritório, Li Linfu disse-lhe, solenemente, quatro palavras para transmitir à consorte Wu Hui:

“Desejo proteger o príncipe Shou.”

Fang Chongyong, alheio a tudo, não sabia que, no final da era Kaiyuan, uma tempestade política se armava em Chang’an, e todos os atores já se preparavam para entrar em cena.