Capítulo 7: Um Visitante de Terras Distantes

He Chengjiong conduziu Fang Chongyong até os arredores da cidade de Kuizhou. À margem ocidental, o que se via era uma sucessão de estaleiros, um após o outro! Dizer que cobriam o céu e bloqueavam o sol não seria exagero. Numerosos operários trabalhavam nos estaleiros e era possível avistar muitos barcos em construção, alguns já com o casco parcialmente montado.

Zheng Shuqing estava certo: o polo comercial de Kuizhou tinha uma indústria artesanal singular e empregava muita gente.

— Nada mal. Há algo de interessante a relatar? — Fang Chongyong perguntou de forma indiferente, mantendo uma autoridade difícil de descrever.

Aprendera com Zheng Shuqing que, quando necessário, devia manter a postura. Se demonstrasse fraqueza, o outro logo tomaria a dianteira. E, nesse caso, como poderia realizar seu trabalho?

— Em resposta ao senhor, a construção naval em Kuizhou tem grande potencial. Um navio de grande porte pode ser vendido por, no mínimo, quinhentas moedas de ouro. Se for aquisição do governo, o preço pode ser ainda maior, não faz mal cobrar mais duzentas moedas — respondeu He Chengjiong, impassível.

Fang Chongyong olhou para ele, pensativo, e assentiu levemente:

— Vejo que entende do assunto.

— Não ouso me gabar. Fico feliz em poder ajudar o senhor — respondeu He Chengjiong, com humildade e certo receio.

— Conduza-me agora ao local onde produzem vinho.

Fang Chongyong virou-se e partiu.

— Por aqui, senhor — disse He Chengjiong, perspicaz, guiando o caminho à frente.

O vinho de Kuizhou era, de fato, famoso. O motivo de não ter sido mencionado por Zheng Shuqing era que, por mais renomado que fosse, ao chegar em Chang'an perdia o brilho. A competição entre vinhos em Chang'an era extrema, impossível descrever em poucas palavras; afinal, tudo de melhor do império estava lá. Zheng Shuqing, acostumado ao requinte da capital, desprezava os vinhos locais de Kuizhou.

Ao entrar na cidade, ambos chegaram a uma destilaria, onde um aroma inebriante de vinho de arroz os envolveu.

— Aqui produz-se o famoso vinho Wu Xia, não o mais nobre, mas, ao ser infundido com folhas tenras, adquire um perfume fresco, sendo então chamado de Folha de Bambu Verde. Sua vantagem é o curto tempo de produção; fermentado no inverno, está pronto na primavera — explicou He Chengjiong com familiaridade. Fang Chongyong não entendia como um chefe policial podia saber tanto de assuntos diversos. Seria pela facilidade em investigar?

— Vamos embora. Os nobres de Chang'an são exigentes e refinados. Duvido que se impressionem com Folha de Bambu Verde.

Fang Chongyong resmungou, demonstrando desagrado por ter sido levado ali.

— Senhor, esta é a melhor destilaria de toda Kuizhou... — queixou-se He Chengjiong, contrariado.

— Pelo que diz, parece que não há nada melhor na cidade, mas talvez em outros lugares de Kuizhou haja... Estou errado? — indagou Fang Chongyong, encarando-o.

— Sim, existe, mas fica no condado de Yunyang, a oeste da cidade, fora dos limites urbanos — respondeu He Chengjiong, sinceramente.

— Ora, ora, que destilaria simples! Mas o aroma é puro e suave... De fato, não é nada mau. Talvez este Wu Xia Chun mereça mesmo ser esperado.

Uma voz ligeiramente irreverente soou atrás deles. Fang Chongyong virou-se e viu um jovem de pouco mais de vinte anos, trajando uma túnica branca de linho finíssimo, impecável, abanando-se com um leque de palha. Era de aparência refinada e elegante.

Além do leque, não portava adorno algum.

Pelo menos era muito mais bonito que Zheng Shuqing.

Sua voz era envolvente, causando simpatia imediata.

— O senhor também veio comprar vinho? — indagou Fang Chongyong, intrigado.

O recém-chegado lançou um olhar a He Chengjiong, que fez uma reverência a Fang Chongyong e logo se retirou. Seu papel era apenas o de guia, não de guarda-costas; ouvir o que não devia podia ser fatal.

— Encontrar por acaso é melhor do que ser convidado. Gostaria de tomar um chá com o jovem senhor, se me permite a honra — disse o jovem, convidando-o com um gesto.

Fang Chongyong estranhou: seriam todos assim diretos na época dos Tang?

— E o senhor é...?

— Chamo-me Wei Qing, da Companhia do Pomar das Peras — respondeu com orgulho, erguendo o peito.

Um artista de canto e dança tão altivo?

Fang Chongyong ficou surpreso. Sabia muito bem o que era a Companhia do Pomar das Peras — nada mais que um “grupo artístico” fundado por Li Longji. Os melhores artistas do império treinavam e se apresentavam ali; Li Guinian era um dos membros mais conhecidos.

Na capital, os artistas do Pomar das Peras tinham status elevado, frequentando as casas dos poderosos, frequentemente mencionados na poesia da época.

— Então, vamos ao Pavilhão Fênix Imortal — sugeriu Fang Chongyong, assentindo levemente.

No íntimo, lamentava: “Ainda sou uma criança, por que me envolvo em tantos assuntos?”

...

No reservado do Pavilhão Fênix Imortal, Fang Chongyong e Wei Qing observavam Zheng Shuqing, que chegava ofegante, e não contiveram o riso.

Mal haviam se sentado e, antes de um incenso terminar de queimar, o prestigiado oficial já chegava. Era preciso admitir: He Chengjiong, o chefe policial, era realmente esperto. Ao ver Fang Chongyong prestes a ter uma conversa reservada, correu avisar Zheng Shuqing. Tal astúcia nos círculos oficiais era digna de nota.

— Senhor Zheng, tudo em paz? — saudou Wei Qing, sorridente.

— Se soubesse que era você, não teria me apressado tanto. Ai! — suspirou Zheng Shuqing com um sorriso forçado. Ele e Wei Qing pertenciam ao mesmo círculo; Wei Qing era da família Wei de Jingzhao, mas seguira a carreira artística e conquistara a confiança de Li Longji. Seu aparecimento ali só podia significar uma coisa: o imperador, por via própria, o enviara para transmitir suas ordens, contornando o chanceler.

Não havia outra razão para um artista aparecer em Kuizhou. Com os documentos vindos de Guizhou, Zheng Shuqing logo percebeu: o emissário do império era Wei Qing.

— Senhor Zheng, trago boas notícias: Wang Yu foi destituído e será investigado, tendo de retornar à capital. Zhang Qiu Jianqiong assumirá o comando militar de Jiannan. Quanto ao uso dos impostos para apoiar o exército, o governo aprovou; não será considerado apropriação indevida e ainda lhe foi concedido um mérito.

Ao ouvir isso, Zheng Shuqing assentiu, sério, esperando que Wei Qing completasse com um “mas”.

— O Augusto (após a dinastia Wu Zhou, o imperador era muitas vezes chamado de “Santo”) diz: o senhor Zheng tem méritos para com o Estado.

— Humilde servidor agradece a magnanimidade de Vossa Majestade... — emocionado, Zheng Shuqing quase se prostrou, mas Wei Qing o conteve com um gesto, indicando que ainda não terminara.

— O Augusto pergunta se terá dificuldades para repor as trezentas mil moedas dos impostos. Se for impossível, pode-se abater cem mil.

A voz desapaixonada de Wei Qing foi como um trovão nos ouvidos de Zheng Shuqing!

Seu segredo estava exposto! Claro, ainda não existia o dito popular para tal situação.

Reduzir... ou não? Quando Zheng Shuqing ia responder, Fang Chongyong interveio:

— O senhor Zheng serve o país com devoção total; se perdeu impostos, deve pensar em repor o montante — que sentido teria reduzir? Se aqui se reduz, então outros gastos do Estado também deveriam ser reduzidos? E quem supriria a diferença das cem mil moedas? O senhor Zheng não terá problemas.

Falando com convicção, olhou para Zheng Shuqing:

— Não é assim, senhor Zheng?

— Exato, penso o mesmo. Não há necessidade de abater nada! — respondeu Zheng Shuqing, contendo a raiva, o rosto já retorcido.

— Assim, o Augusto ficará tranquilo. Uma última pergunta: precisa de algum auxílio? — Wei Qing, quase rindo, indagou.

— Como ousaria incomodar o Augusto... — Zheng Shuqing mal terminara, quando Fang Chongyong se apressou:

— O senhor Zheng precisa, sim. Sem ajuda, não conseguirá!

Hein?

Wei Qing olhou, surpreso, para Fang Chongyong e perguntou, instintivamente:

— E que ajuda seria essa?

Li Longji lhe pedira apenas que sondasse se os impostos deveriam ser reduzidos.

— É algo a ser tratado amanhã, na audiência oficial — respondeu Fang Chongyong, piscando para Zheng Shuqing, acalmando-o.

— Por que não se hospeda na Casa do Lótus, senhor Wei? A cidade está cheia de tipos duvidosos, não gostaria de manchar seus olhos nobres — sugeriu Zheng Shuqing, sem graça.

Wei Qing abanou o leque, levantou-se, fez uma reverência e recusou, sorrindo:

— Apesar de sermos velhos conhecidos, é melhor evitar suspeitas. Fico na hospedaria oficial e amanhã irei ao gabinete. Com licença.

Saiu sem mais delongas, deixando Zheng Shuqing e Fang Chongyong a sós.

— Você... você... quer me matar de raiva! — exclamou Zheng Shuqing, lamentando não ter estrangulado Fang Chongyong no passado!

— Senhor Zheng, já tenho tudo planejado. Só falta o vento leste para completar. Aqui, com tantos ouvidos, é melhor conversarmos no gabinete.

Fang Chongyong saudou Zheng Shuqing, que, olhando para ele e para a direção por onde Wei Qing partira, lamentou ter poupado a vida do rapaz — fora seu maior erro!

— Pois vamos ao gabinete.

Sem ânimo, Zheng Shuqing decidiu: se Fang Chongyong não apresentasse uma solução confiável, naquela noite terminaria tudo de uma vez.

No caminho silencioso de volta ao escritório da Casa do Lótus, ladeado por lojas de todo tipo, inclusive de peixe salgado, Zheng Shuqing não dava atenção a nada. As trezentas mil moedas tornaram-se o grande obstáculo de sua carreira. Agora que o imperador sabia, se não resolvesse...

— Diga logo, o que pretende? Por que disse aquilo há pouco? — Zheng Shuqing, cansado, nem pediu que a criada preparasse chá.

— Hoje examinei um a um os recursos de Kuizhou e vou expor tudo ao senhor — declarou Fang Chongyong, enchendo um copo de água e bebendo de uma vez, só para perceber que... era água com mel!

Pegou uma folha de papel da mesa e escreveu: “Tecidos”.

— O linho é um produto típico de Kuizhou, há muitos tecelões e já existem oficinas em escala, mas tudo com canais de venda estabelecidos; o senhor não terá influência e isso não serve — disse, riscando o termo no papel.

Zheng Shuqing mantinha o semblante impassível, apenas observando Fang Chongyong demonstrar seus argumentos.

— Kuizhou é próxima das matas, há muitos frutos: laranja, tangerina, toranja. São fáceis de transportar, mas difíceis de conservar e, principalmente, não têm valor. Contratar gente para colher só dá prejuízo.

Escreveu “Frutas” e riscou também.

Vender frutas? Zheng Shuqing quase riu.

Aquele rapaz não fazia ideia do preço das frutas de Kuizhou. Mesmo colhendo todas dos pomares, talvez não dessem mil moedas. E, afinal, elas não caem sozinhas nos cestos — ainda seria preciso mão de obra!

— Não é só isso que sabe fazer? — ironizou Zheng Shuqing.

— O senhor conhece a situação dos campos. O arroz de lótus vermelho talvez valha algo, mas pertence ao imperador, não podemos mexer. O que sai dos outros campos não interessa, melhor nem mencionar.

Escreveu “Grãos” e também riscou.

— Quanto aos peixes, e até peixe salgado, há em quantidade, mas não podem ser levados até Chang'an. Mesmo vendendo nas cidades vizinhas, o preço é baixo.

Escreveu “Peixes e camarões” e riscou de novo.

— Nada serve, nada adianta. Afinal, o que quer? — Zheng Shuqing já não se conteve, quase explodindo.

— Calma, senhor, estamos quase chegando ao ponto — respondeu Fang Chongyong, rindo sem graça.

— Em Kuizhou há muitos tigres, leopardos, macacos brancos, mas a caça é difícil e, mesmo que valha algum dinheiro, para trezentas mil moedas é como uma gota no oceano.

O que pode virar o jogo são barcos e vinho. O restante não merece atenção.

Tão sério que falava, Zheng Shuqing se acalmou e perguntou, curioso:

— Que barcos são esses? E que vinho?

Fang Chongyong falava de modo a instigar a curiosidade, deixando Zheng Shuqing incomodado em perguntar diretamente; se o outro explicasse com lógica, ele pareceria pouco inteligente.

— O segredo não pode ser revelado. Preciso que faça duas coisas: se tudo correr bem, levantar as trezentas mil moedas será fácil.

Fang Chongyong assumiu semblante sério, o rosto miúdo adulto numa tentativa de transmitir gravidade, mas só fazia rir.

— Quais são?

— Primeira: convide para jantar hoje o responsável pelo arroz de lótus vermelho, na Casa do Lótus, e só o deixe ir embora embriagado!

O pedido parecia trivial, nada sério. Convidar para jantar?

Zheng Shuqing assentiu:

— Mal o conheço, mas convidá-lo não é difícil.

Afinal, ninguém recusa convite de um superior. Como chefe máximo da administração local, convidar um pequeno oficial era natural. Senão, acabaria sendo sabotado pelo poder local.

— Segunda: amanhã cedo, ao negociar com Wei Qing, o senhor estará rouco pelo vento noturno e não poderá falar; deixe tudo por minha conta.

Ou seja, fingir-se de mudo. Nada sério.

Zheng Shuqing, intrigado, perguntou:

— O que pretende afinal?

— Segredo dos céus — respondeu Fang Chongyong, sorrindo enigmaticamente.

Zheng Shuqing pensou e decidiu: em situação desesperada, qualquer tentativa vale.

— Tem certeza de que não haverá problema?

— Com a sabedoria do senhor, eu, um garoto, conseguiria enganá-lo? — retrucou Fang Chongyong, confiante.

— Isso nem sempre... — murmurou Zheng Shuqing, fingindo descrença, mas secretamente lisonjeado.