Capítulo 120: A Fúria do Imperador, Basta a Convicção do Coração

Os chefes e embaixadores das diversas tribos Tiele que participaram da aliança deixaram Lingzhou gradualmente no espaço de dois dias, partindo em direção às estepes.

Em suma, Li Longji estava bastante satisfeito com os resultados desta cúpula. Ele havia concretizado uma proeza que pertencia apenas ao Imperador Taizong no passado. Entre os soberanos da Grande Dinastia Tang, Taizong em primeiro e ele em segundo — agora, isso parecia incontestável.

A vaidade de Li Longji encontrou imensa satisfação. Esta fora uma cerimônia de aliança quase sem falhas!

Isto é, se o desaparecimento de Yang Yuhuan não fosse levado em conta.

Zhang Xun, o oficial de décima patente encarregado da guarda naquele dia, e os cinquenta subordinados sob o seu comando, já haviam sido confinados à prisão. Embora todos eles afirmassem unanimemente que Yang Yuhuan insistira em participar do banquete nas estepes ao norte do Rio Amarelo e por isso partira, declarando que desconheciam o destino dela e que não podiam detê-la, o que o Imperador desejava não eram explicações, tampouco aprofundar-se na verdadeira natureza dos fatos.

Ele queria apenas resultados!

Se o resultado fosse satisfatório, ele não investigaria; se fosse insatisfatório, bem, que nos desculpassem.

Quanto a saber se aqueles soldados rasos eram inocentes, Li Longji mal lhes dedicava atenção; achava isso irrelevante e não lhes dava importância.

Se Yang Yuhuan retornasse, aquelas pessoas receberiam uma punição leve e simbólica, ou seriam até mesmo perdoadas.

Se Yang Yuhuan não pudesse voltar, então o sacrifício daqueles homens seria inevitável.

Não havia raciocínio a ponderar. Fosse negligência ou conspiração, tanto fazia; ele não queria gastar energia investigando a fundo. Li Longji sequer ouvira com atenção as defesas que Zhang Xun e os outros haviam preparado de antemão, muito menos gastara forças em interrogatórios ou apurações.

A única coisa que se podia confirmar era que Yang Yuhuan e sua comitiva provavelmente haviam caído na água ao atravessar a ponte. Aquela ponte de madeira construída provisoriamente ruíra sem motivo na mesma noite em que se realizara o banquete! É altamente provável que eles tenham sofrido um destino trágico justamente na travessia.

Na verdade, era perfeitamente compreensível. Aquela ponte temporária não passava de um artigo descartável, concebido inclusive com uma alavanca de "destruição instantânea". Em tempos de guerra, se a cavalaria inimiga estivesse em perseguição, a retaguarda podia destruir a travessia num piscar de olhos.

As pontes da vida anterior de Fang Zhongru geralmente possuíam funções semelhantes para facilitar a demolição.

Já a ponte de pedra sólida sobre o Rio Amarelo localizava-se bem mais distante. Pensando bem, o próprio Imperador era um dos principais culpados, pois fora ele quem determinara que o banquete ocorresse na vasta planície ao norte da ponte de madeira — uma rota que não costumava ser muito frequentada.

Contudo, aquela ponte fora excessivamente pisoteada recentemente: só os chefes e embaixadores das tribos Tiele somavam mais de duas pessoas, sem contar as tropas de fronteira de Youzhou. A qualidade da própria estrutura era bastante medíocre, e o próprio Li Longji sentira as tábuas sob seus pés rangirem durante a travessia.

Duan Xiushi, o general fronteiriço do exército de Shuofang encarregado da construção da ponte, também acabou envolvido na confusão e foi detido para interrogatório, embora o seu tratamento fosse consideravelmente melhor do que o dispensado a Zhang Xun e seus homens.

Três dias depois, chegou a primeira má notícia.

Num trecho do curso inferior do Rio Amarelo, pescadores locais recolheram com suas redes o corpo de uma pessoa vestida com trajes de eunuco. Era exatamente um dos eunucos que serviam a Yang Yuhuan.

O cadáver foi rapidamente enviado à cidade de Lingzhou para ser examinado pelo melhor legista local.

Um legista oficial não era bem um cargo governamental, mas sim a designação comum dada a pessoas civis especializadas em funerais que lidavam frequentemente com cadáveres. De vez em quando, quando as autoridades precisavam, eles auxiliavam a inspecionar ferimentos e examinar corpos, uma profissão conhecida como a "corporação dos legistas".

O velho legista que participou da autópsia concluiu com absoluta certeza: morte por afogamento!

Quando Li Longji ouviu a notícia, o seu coração afundou grandemente!

As hipóteses de emboscada, vingança ou assassinato planejado talvez não existissem; o mais provável era que Yang Yuhuan e os seus estivessem justamente sobre a ponte no momento do colapso e tivessem morrido ao cair na água.

Como a confirmar tal conjectura, os demais corpos foram sendo encontrados sucessivamente: os cadáveres de vários eunucos e damas de companhia apareceram sem faltar um sequer, todos igualmente mortos por afogamento.

Apenas o corpo de Yang Yuhuan não fora achado!

A ausência de notícias era uma boa notícia; o Imperador nutria a esperança de um milagre, embora compreendesse que as probabilidades eram escassas.

Na primavera, o degelo do Rio Amarelo mal havia passado, e embora os blocos de gelo estivessem ausentes, a temperatura da água durante a noite continuava assustadoramente gélida. Quem caísse no rio após o anoitecer morreria de hipotermia a menos que fosse resgatado em curtíssimo prazo, aquecido junto a uma fogueira e reanimado com chá de gengibre.

Do contrário, mesmo que não se afogasse, congelaria até a morte.

A situação enfrentada por Li Longji assemelhava-se à espera de que a segunda bota caísse no chão, após o som da primeira ter ecoado no andar de cima.

No salão principal da Mansão do Comandante Militar de Shuofang, Li Longji caminhava de um lado para o outro com profunda ansiedade. Fang Youde, Comandante Militar de Youzhou; Zhang Qiqiu, Comandante Militar de Shuofang; e o Magistrado de Lingzhou, entre outros, permaneciam em absoluto silêncio, de cabeças baixas, nenhum deles ousando atrair a ira imperial.

Nesse exato momento, Yan Gaoqing, o secretário militar da expedição de Youzhou, entrou no recinto a transpirar profusamente. Olhou para o semblante gélido como a água de Li Longji e, em seguida, para os demais que mal ousavam respirar. As palavras que ruminara por tanto tempo em seu íntimo agora pareciam impossíveis de ser proferidas.

— Há notícias? — Inquiriu Li Longji com ímpeto, aproximando-se a passos largos para agarrar a manga do subordinado.

— Respondendo ao Imperador, há novidades... — Yan Gaoqing baixou a cabeça, incapaz de sustentar o olhar abrasador do soberano.

Ao notar tal expressão e semblante, o coração de Li Longji desabou no abismo.

Ele soltou lentamente a manga de Yan Gaoqing, ajeitou as vestes imperiais e bramiu com voz grave: — Diga de uma vez o que houver!

— Respondendo ao Imperador, a cultivadora Taizhen foi encontrada. O corpo já foi limpo...

Yan Gaoqing mal conseguia continuar.

— Retirem-se todos. Quero ficar sozinho.

Sentando-se pesadamente no chão, abatido, Li Longji acenou com a mão para afastar os presentes.

Ninguém ousou mover-se; ninguém sabia exatamente qual era a intenção por trás daquela ordem.

Gao Lishi aproximou-se e perguntou em voz baixa: — Majestade, deseja ver a última morada de Taizhen...

— Fora daqui! — Rugiu Li Longji, irado.

Agora todos haviam compreendido!

Zhang Qiqiu, Fang Youde e os demais retiraram-se em fila indiana; os criados e guardas pessoais no interior do salão também recuaram discretamente, deixando Li Longji sentado sozinho, imóvel e prostrado.

Parecia um monarca totalmente isolado do mundo!

Apenas Gao Lishi permaneceu num canto do salão, a postos para atender a qualquer ordem.

Que dor! A dor em seu peito era lancinante!

No espaço de um instante, Li Longji já não sabia como descrever os seus sentimentos.

O vazio e a aflição alternavam-se em ciclos contínuos. A lembrança da paixão e do arrebatamento vividos com Yang Yuhuan ao longo daquele ano rasgava-lhe a alma.

Após lamentar-se e permanecer sentado por um longo período, Li Longji fez um gesto para Gao Lishi, que aguardava como uma sombra no canto.

— Mande alguém maquiar Huanhuan, deixá-la bonita... Quero vê-la pela última vez... — Murmurou ele com um suspiro pesaroso.

Quem era retirado do Rio Amarelo fatalmente ostentava uma aparência aterrorizante, coberto de lodo amarelado. O corpo de Yang Yuhuan exigia obviamente cuidados e arrumações para que pudesse ser contemplado pelo Imperador.

— Este servo tratará disso imediatamente. Suplico que Vossa Majestade se console. Visto que a cultivadora Taizhen partiu, o senhor pode ser generoso com a família dela. Trazendo-os para Chang'an, poderá prestar-lhe culto com frequência e, ao mesmo tempo, demonstrar ao mundo a sua profunda lealdade e afeto. Em particular, as irmãs de Taizhen podem receber títulos honoríficos, atestando a benevolência do soberano. — Sugeriu Gao Lishi com extrema discrição.

Os olhos de Li Longji brilharam, recordando instantaneamente a beleza deslumbrante das três irmãs de Yang Yuhuan durante o banquete de aniversário meses atrás.

Cada uma possuía encantos próprios, em nada inferiores aos de Yang Yuhuan.

A dor em seu peito foi instantaneamente amenizada em grande parte.

— Providencie isso quanto antes, sem necessidade de esperar o nosso retorno a Chang'an. — Ordenou Li Longji, suavizando a expressão de luto e adotando um tom impassível.

— Este servo compreende, pode ficar tranquilo. Peço que não se entristeça demasiado; mulheres como a cultivadora Taizhen existem aos milhares na Grande Dinastia Tang. Contudo, o soberano desta dinastia é um só. Se Vossa Majestade prejudicar a própria saúde por causa da dor, isso seria uma desgraça para os milhões de súditos do império. — Aconselhou Gao Lishi com insistência.

Li Longji soltou um longo suspiro, deu leves tapas na mão de Gao Lishi, balançou a cabeça e disse: — Eu entendo, não fale mais sobre isso e vá cuidar do assunto.

Ele já emergira do luto extremo; agora, o seu coração não se achava mais repleto de tristeza, mas sim de fúria!

Como soberano, ele nem sequer fora capaz de proteger a mulher que mais amava! A morte de Yang Yuhuan era um revés menor; a verdadeira afronta fora a bofetada desferida contra a sua autoridade imperial!

A ira de um filho do céu faz jorrar sangue por um milhão de léguas! Ah, que aquelas pessoas aguardassem, portanto, a tempestade da sua vingança...

No esquife feito de madeira de sândalo perfumada, Yang Yuhuan jazia em silêncio havia muito falecida. Vestia as roupas da corte privativas de uma consorte imperial de alto escalão, o rosto ricamente maquiado como tal, e o corpo fora devidamente tratado para resistir à decomposição por um longo período.

Li Longji não a sepultaria em Lingzhou; levá-la-ia de volta a Chang'an para lá dar descanso aos seus restos mortais.

Observando-a no caixão, ela continuava tão bela, parecendo apenas adormecida numa serenidade profunda. Sob certo ponto de vista, ela havia se libertado daquela paixão incestuosa e torturante, sem precisar mais carregar o peso de ser a antiga Princesa Shou em vez da concubina proibida do imperador.

Para ela, talvez aquilo fosse apenas o despertar de uma ilusão tecida por desejos e tormentos. Já não precisava suportar a condenação dos anjos da história, nem tolerar maldições e censuras de todas as origens.

Talvez, para Yang Yuhuan, aquilo não fosse de todo um mal.

Ela continuava sendo Yang Yuhuan, mas jamais se tornaria a Consorte Yang.

— Huanhuan! Minha querida Huanhuan! — Sem aviso prévio, Li Longji irrompeu em prantos estrondosos, desferindo socos impotentes contra a madeira do caixão.

— Huanhuan, não me deixes, Huanhuan! O que farei de mim sem ti?

Nesse instante, encontrava-se sozinho no salão fúnebre; até Gao Lishi se retirara.

Apoiado na estrutura do esquife, ele chorava copiosamente como uma criança.

A última vez que manifestara semelhante desolação fora na infância, quando sua mãe fora assassinada sem motivo aparente.

No segundo ano do período Changshou da dinastia Zhou Wu (693 d.C.), as concubinas Liu e Dou, do príncipe imperial Li Dan, foram convocadas ao palácio por Wu Zetian e acabaram espancadas até a morte, tendo os corpos enterrados de qualquer maneira. A senhora Dou era justamente a mãe biológica de Li Longji.

Naquela ocasião, a dor de Li Longji correra caudalosa, mas ele não ousara derramar lágrimas, cercado que estava pelos espiões de Wu Zetian.

Muito tempo depois, Li Longji finalmente esgotou o seu pranto. Toda a ternura em relação a Yang Yuhuan dissipara-se com as lágrimas, restando em seu coração apenas uma dureza gélida.

Ao sair do salão, encontrou Gao Lishi e os generais da fronteira aguardando havia muito tempo, nenhum deles ousando tomar a iniciativa de pronunciar palavra.

Conforme o cronograma, Li Longji já prolongara a sua estadia em Lingzhou por dez dias; era hora de regressar a Chang'an.

Contudo, todos sabiam que o fardo no peito do Imperador ainda não fora descarregado, que os responsáveis ainda não haviam recebido o castigo devido, e que ele não partiria por nada neste mundo!

Qualquer um que mencionasse tal partida estaria condenado à morte certa!

— Vamos ao gabinete para uma reunião, tenho ordens a dar. — Lançou Li Longji antes de marchar à frente, seguido cautelosamente pela comitiva, amedrontada de que a cólera imperial recaísse sobre si.

Chegando ao salão principal da prefeitura, Li Longji sentou-se no trono e fitou a multidão. Nesse momento, ele havia recuperado toda a majestade imperial.

— Conselheiro Fang, sendo o encarregado da escolta, como se pune militarmente quem permite a morte do protegido? — Inquiriu com voz grave.

— Respondendo a Vossa Majestade, segundo as leis militares, a pena é a decapitação. — Respondeu Fang Youde, fazendo uma vénia com as mãos cruzadas, mantendo o semblante sereno.

— Pois bem, que de Zhang Xun para baixo, todos os guardas em serviço naquela noite sejam punidos conforme o rigor da lei militar. — Pronunciou Li Longji sem expressão.

Como se estivesse a ordenar o abate de cinquenta galinhas.

— Majestade, embora Zhang Xun e os outros tenham cometido um grave erro, a falta não é passível de morte. Poupe-lhes a vida e permita-lhes redimir-se no campo de batalha! — Implorou Fang Youde, ajoelhando-se.

Em seguida, Zhang Qiqiu e os demais oficiais, incluindo os guerreiros fronteiriços de Shuofang, prostraram-se em massa por todo o solo!

Aquele não era o momento para assistir a espetáculos alheios; a morte do coelho entristecia os demais animais da espécie! Uma vez tratado o exército de Youzhou, a próxima vaga recairia sobre o exército de Shuofang!

Se tal precedente pernicioso fosse aberto, ficaria instituída a brecha para que o imperador executasse generais da fronteira ao seu bel-prazer! No futuro, se uma concubina imperial se aborrecesse, o soberano poderia simplesmente mandar degolar os comandantes militares?

— Acaso nenhum de vós me respeita? — Brandiu Li Longji, fustigando a mesa com a palma da mão e erguendo-se para repreendê-los com fúria.

Huanhuan estava morta, como podiam Zhang Xun e aqueles homens continuar vivos! Eles também precisavam ser sacrificados! Fosse qual fosse o grau de envolvimento direto!

— Este servo está disposto a abdicar de todas as suas funções, depor as armas e retornar aos campos, desde que Vossa Majestade perdoe a vida de Zhang Xun e dos outros. Suplico que o Imperador seja magnânimo.

Fang Youde retirou o capacete, depositou-o no chão e permaneceu prostrado, sem se erguer.

— Isto é uma ameaça contra mim? — Exclamou Li Longji, aproximando-se com exasperação para desferir um pontapé que atirou Fang Youde ao chão, apontando-lhe o dedo em acusações coléricas:

— Eu confiei tanto em ti, entreguei Huanhuan aos cuidados dos teus subordinados, e é assim que retribuis a minha confiança? Ah?!

Em que falhei convosco?! Ah?!

O teu filho foi nomeado magistrado aos dez anos de idade, que família goza de tal privilégio, hein?!

É desta maneira que retribuis a benevolência da minha casa para com a tua?

Enquanto desferia insultos, Li Longji descarregava pontapés e socos sobre Fang Youde, que não esboçava qualquer reação de defesa, abstendo-se inclusive de erguer as mãos para se proteger.

— Devolve-me a Huanhuan, faze a minha Huanhuan regressar! De que me serve o teu chapéu oficial, se ele próprio era uma dádiva minha?! — Esbravejou Li Longji.

O salão inteiro permaneceu mergulhado num silêncio tumular, rompido apenas pela voz do soberano.

— O ministro tem culpa, suplico a punição de Vossa Majestade. Os mortos não regressam, rogo que o subordinado seja perdoado por sua impotência e peço ao Imperador que encontre consolo. — Suplicou Fang Youde, que já trazia sangue no canto da boca, prostrado no chão muito tempo depois.

— Vai-te embora para Lingnan! Vai para Lingnan de imediato! Não aceito a tua demissão, quero que vigies as fronteiras naquele lugar longínquo e medites profundamente sobre as tuas faltas! A dívida que tens comigo jamás será paga em vida!

Nunca mais quero voltar a ver-te! Não ponhas nunca mais os pés em Chang'an! — Urrou Li Longji com voz estentórea, qual leão enfurecido.

— Zhang Qiqiu! Assume interinamente o cargo de Comandante Militar de Youzhou e decapita imediatamente Zhang Xun e todos os soldados de plantão!

Quanto a Duan Xiushi, teu subordinado, retira-lhe todas as patentes militares, marca-lhe o rosto a ferro e envia-o para o exílio nas fronteiras, para NUNCA MAIS ser reintegrado! — Ordenou Li Longji ao recém-nomeado Comandante de Shuofang, com um tom cortante como gelo.

— Este subordinado cumprirá a ordem. — Respondeu Zhang Qiqiu com as mãos cruzadas, perspicaz nas artimanhas do mundo: compreendia perfeitamente que Fang Youde fora apenas o primeiro alvo e que a sua própria nomeação interina decorria do receio de que as tropas da fronteira ficassem sem comando.

Com a morte de Yang Yuhuan em Lingzhou, acaso ele, comandante de Shuofang, conseguiria escapar ileso?

Tratava-se apenas de uma questão de conveniência temporal para o Imperador. Ele tinha a certeza de que nenhum dos soldados que participaram da construção da ponte seria poupado, e que Duan Xiushi não passava do primeiro desafortunado.

— Lishi, prepare o regresso a Chang'an. Partiremos levando o esquife de Huanhuan. — Disse Li Longji, exausto, ao eunuco ao seu lado.

Os acontecimentos posteriores transcorreram exatamente como Zhang Qiqiu previra.

Mal regressou a Chang'an, Li Longji rebaixou-o de posto, transferindo-o como magistrado para Hedong, mantendo-o numa sucessão de rotações por prefeituras menores sem possibilidade de promoção.

Duan Xiushi, construtor da ponte de madeira, foi enviado como soldado raso para as Regiões Ocidentais, de onde jamais se voltaram a ter notícias.

As centenas de soldados que participaram da construção, independentemente da patente, foram transferidas em bloco pelo Ministério da Guerra para a perigosa linha de frente de Longyou, sob as ordens do comandante local. Colocados na primeira linha de combate contra os tibetanos, anos mais tarde restavam apenas dez por cento deles, tendo desaparecido sem deixar rasto.

As tropas de fronteira de Youzhou, embora vitoriosas, não receberam qualquer recompensa; pelo contrário, a maioria dos seus generais foi rebaixada e transferida. Com exceção de uns poucos que seguiram Fang Youde para a prefeitura de Lingnan, todos os outros sofreram desgraça idêntica.

Quanto a Zhang Xun e seus homens, foram decapitados sob a supervisão pessoal de Li Longji. Os soldados em serviço no dia do incidente partilharam do mesmo destino; o soberano não lhes concedeu qualquer oportunidade de defesa, recusando-se sequer a inquiri-los.

Yan Gaoqing foi transferido para Hebei como delegado distrital, enquanto Xu Yuan tornou-se um funcionário civil de ínfima categoria, continuando a trabalhar na base em Youzhou. Desta vez, quem quer que pudesse ser alvo da cólera imperial não escapou; os que não morreram foram severamente castigados.

Com a derrocada sucessiva de dois comandantes militares no norte — sendo um deles um general consagrado por campanhas em toda a região setentrional —, a geopolítica do norte da Grande Dinastia Tang sofreu uma reviravolta profunda.

Com o afastamento de Fang Youde, os corações no seio das tropas de fronteira de Youzhou mudaram de modo subtil e imperceptível.

Para dizê-lo numa frase popular: dali em diante, ninguém mais acreditava no amor.