Capítulo Quarenta e Cinco: Óleo e Mobiliário

— Mestre Jiang, não brinque comigo, você quer mesmo que eu troque essa meia bolsa de algas para você? — perguntou Zhang Yang, incrédulo.

— Eu, um motorista de caminhão respeitável, iria te enganar? Essas algas aqui, vendo pra você a seis centavos o quilo, arroz nem precisa me dar — respondeu Jiang Cheng sorrindo, pois ainda tinha bastante guardado em seu espaço. Zhang Yang teve sorte por ser ele a aparecer; se fosse outro que tivesse vindo antes para puxar conversa, talvez ele já tivesse escolhido outra pessoa.

No momento, Jiang Cheng também não queria envolver muita gente do pátio para tratar dessas trocas. Preferia que a irmã mais velha, Zhu Lan, o ajudasse com mercadorias mais caras, como rádio, bicicleta, máquina de costura — aquelas quatro grandes preciosidades. Para comida, principalmente óleo de cozinha, e se pudesse conseguir cupons de carne, melhor ainda, pois assim poderia comprar toucinho para fazer banha.

Trocar por grãos, de fato, era mais fácil com os funcionários das grandes fábricas, que chegavam às centenas ou milhares. Se cada um trocasse um quilo com ele, já teria grãos refinados para comer à vontade.

Além disso, todos sabiam que Jiang Cheng era motorista; seus produtos eram mais seguros até do que os comprados no mercado negro, ninguém temia fiscalização.

Quanto ao outro pequeno saco, era para Zhu Lan, com peixe seco do mar, também comprado de aldeões litorâneos. Esses peixes tinham menos espinhas do que os de água doce e a carne trazia salinidade e aquele sabor peculiar do mar.

Peixe do mar no interior era ainda mais raro que algas; Jiang Cheng planejava trocá-los com Zhu Lan por toucinho ou óleo de cozinha.

Dias atrás, no lago Qingsao, ele capturou várias aves, além de patos e galinhas selvagens que guardava em seu espaço. Essas iguarias ficavam melhores fritas ou guisadas. Mesmo numa sopa, um pouco de óleo fazia toda diferença.

— Irmão Zhang, vou ao quintal chamar a irmã Zhu. Deixe as algas para ela conferir depois, pode ficar tranquilo que não vai faltar nada, venha buscar mais tarde — disse Jiang Cheng, mudando de assunto, sugerindo que Zhang Yang se retirasse por ora.

— Não se preocupe, Mestre Jiang, também preciso ir para casa — respondeu Zhang Yang educadamente, já imaginando que Jiang Cheng teria outra mercadoria para Zhu Lan.

Naquele dia, Zhang Yang só tinha ido cumprimentar Jiang Cheng ao vê-lo chegar, e acabou com uma oportunidade dessas nas mãos. Estava animado por poder contar à família sobre a sorte grande.

Sem falar que, com dezenas de quilos de algas para ele negociar na empresa, poderia conquistar muitos favores. Só o fato de um motorista de caminhão procurá-lo já era motivo de orgulho; muita gente gostaria de estar em seu lugar. Isso mostrava proximidade com alguém importante, o que fazia com que os outros o respeitassem ainda mais.

Assim que terminou de falar, Zhang Yang saiu da casa de Jiang Cheng, e este foi ao quintal chamar Zhu Lan em voz alta.

— Jiang Cheng, fazia dias que não te via, foi entregar mercadoria fora da cidade, né? — disse Zhu Lan, feliz ao vê-lo.

— Irmã Zhu, venha até minha casa, preciso mostrar algo. Lá na sua casa tem muita gente, não dá para conversar direito — explicou Jiang Cheng.

Já era seis de julho, as escolas haviam entrado em férias, e à noite as crianças não ficavam quietas em seus quartos. Quando chamou Zhu Lan, viu as crianças brincando no portão.

— Espere um pouco, vou em casa pegar algo para você — disse Zhu Lan.

— Algo para mim? O que eu teria para receber? — Jiang Cheng ficou curioso.

— Você não estava em casa esses dias, o pessoal da administração do bairro trouxe uns livretos para você. Como sou conhecida deles, deixaram comigo — explicou Zhu Lan, indo buscar o material.

Logo ela voltou, entregando vários livretos para Jiang Cheng.

Naquela época, esses livretos eram vitais para os moradores urbanos: registro de família, caderneta de grãos, caderneta de produtos alimentícios e o certificado de compra de carvão.

A caderneta de grãos era indispensável: todo mês, com ela, comprava-se a cota de grãos, ou podia-se trocar por cupons de grãos na loja.

O certificado de produtos alimentícios permitia comprar tahine, amendoim, sementes, derivados de soja e macarrão de feijão na cooperativa.

O certificado de carvão era para comprar carvão doméstico, geralmente uma vez por trimestre. No inverno, dava direito a uma cota extra para aquecimento.

Com os livretos nas mãos, Jiang Cheng finalmente se tornava um verdadeiro morador urbano que consumia grãos comerciais. Embora os livretos tivessem chegado enquanto ele estava viajando, mesmo que tivessem sido distribuídos no último dia do mês anterior, ainda poderia comprar toda a cota mensal.

Já era julho, então ele perdera a cota de junho, que não pediu nem trocou por cupons.

Pelas regras da loja, só era permitido retirar a cota do mês vigente. Mas regras são regras, as pessoas são flexíveis, e muitos setores realmente queriam servir o povo, sem rigidez.

Bastava Jiang Cheng pegar uma declaração no trabalho dizendo que, por motivo de serviço, não pôde retirar sua cota, e conseguiria comprar a quantidade referente ao mês anterior.

Jiang Cheng levou Zhu Lan para dentro de casa, mas ficou constrangido, pois não tinha móveis, nem sequer um banco para sentar.

— Irmã Zhu, fui entregar mercadoria em Yancheng e trouxe alguns peixes secos do mar. Será que consegue trocar por um pouco de toucinho ou óleo para mim? — perguntou Jiang Cheng, já que não havia onde sentar, e mostrou o saco com os peixes.

No saco não havia peixe-espada, só peixes comuns do mar, que custavam cerca de trinta e cinco centavos o quilo. Peixe-espada ele guardaria para negociar depois ou comer ele mesmo.

Quanto ao peixe do mar, Jiang Cheng tinha fresco em seu espaço, não precisava comer o seco.

Zhu Lan, ouvindo, foi conferir o saco, agachando-se para examinar a qualidade dos peixes. Os aldeões só vendiam peixes em bom estado, os ruins nem levavam.

Peixe do mar não era tão valioso quanto toucinho, mas com uma troca justa — um pouco mais de um quilo de toucinho por dois de peixe — era possível encontrar interessados.

A cota mensal de carne para um cidadão comum era de cerca de cem gramas, mas alguns líderes recebiam subsídio extra. Peixe do mar, além de ter menos gordura, completava a alimentação, e, para os líderes das cidades do interior, era um alimento raro.

Zhu Lan tinha certeza de conseguir trocar o peixe por toucinho, mas, pelo que percebia, Jiang Cheng queria mesmo era óleo, talvez para derretê-lo, não por falta de carne.

Se era óleo, era ainda mais fácil. A cooperativa não vendia carne, só nos açougues ou mercados públicos. Mas óleo de cozinha era vendido ali, com preço semelhante ao do peixe do mar.

— Trocar por carne ou óleo não é problema, mas preciso de um tempo — respondeu Zhu Lan.

— Sem pressa, irmã Zhu. Agora, preciso de outro favor: neste saco tem algas. Pedi para Zhang Yang do outro lado trocá-las por grãos com os colegas de fábrica, mas nem sempre estou em casa, nem tenho balança. Se puder me ajudar a cuidar disso, te dou um quilo para experimentar — pediu Jiang Cheng novamente.

Um quilo de algas secas, depois de hidratadas, rende seis ou sete quilos. Era um bom presente, só queria que Zhu Lan ajudasse a vender. Ela acertaria tudo com Zhang Yang; depois, Jiang Cheng só precisaria receber o dinheiro e os grãos.

Zhu Lan não hesitou em aceitar, só lamentou não poder cuidar de tudo. Se Jiang Cheng quisesse grãos finos, ela também conseguiria, mas realmente era mais rápido tratar com quem tinha muitos colegas de fábrica.

Um quilo de algas secas, consumido aos poucos, durava bastante, e se trocava apenas por um quilo de grãos refinados. O importante era que algas eram nutritivas e todos queriam trocar um pouco.

Se Zhu Lan cuidasse de todas as algas, poderia fazer muitos favores. Mas não era gananciosa; já estava satisfeita em poder negociar os peixes do mar.

Depois de acertarem a parceria, Jiang Cheng levou as algas e os peixes para a casa de Zhu Lan. Sua própria casa não tinha onde sentar nem água para oferecer, não valia a pena ficar.

— Jiang Cheng, precisa comprar uns móveis, está tudo vazio aí — disse Zhu Lan quando ele entrou em sua casa para deixar as mercadorias.

— Irmão Wang, aceite um cigarro — Jiang Cheng ofereceu um cigarro ao marido de Zhu Lan, sentado na sala, e perguntou à anfitriã: — Irmã Zhu, na cooperativa tem mesa e banco de boa qualidade?

Zhu Lan balançou a cabeça. Depois de tantos anos de libertação, se fosse há uns quinze anos, ainda havia móveis antigos na cooperativa, mas agora só restava o que ninguém queria, e ainda assim às vezes apareciam compradores.

Muita gente não tinha cupom de móveis nem conseguia comprar madeira, então, quando precisavam, contratavam um carpinteiro para ir à cooperativa escolher móveis velhos, desmontá-los e reaproveitar a madeira para fazer novos móveis.

Casar na cidade ainda não exigia os famosos “trinta e seis pés” de móveis, mas era preciso ter pelo menos algumas peças novas. Daqui a dez anos, quando a moda dos “trinta e seis pés” chegasse, quem não conseguisse madeira desmontava até portas para fazer móveis.

— Jiang Cheng, conheço um bom carpinteiro. Se conseguir madeira, posso te apresentar. Se comprar móveis velhos para reformar, acaba saindo mais caro — explicou Zhu Lan, que, como vendedora da cooperativa, conhecia muitos carpinteiros que frequentavam o depósito para buscar móveis.

Sobre a madeira, Jiang Cheng lembrou-se de ter visto colegas motoristas transportando cargas de madeireiras. Precisava mesmo conseguir uns favores para o trabalho, então planejava perguntar ao chefe ou ao diretor da estação se havia algum contato na madeireira.

Além disso, agora tinha dinheiro. Só com a venda dos peixes na última viagem faturou mais de quinhentos yuans. Somando ao que já tinha, uns cento e cinquenta, pretendia ir ao Primeiro Hospital Popular da cidade para saber se havia tratamento para o pai, Jiang Changhe.

Se pudesse tratar a fraqueza nas pernas e as dores do pai, ficaria tranquilo. Temia que a situação piorasse, resultando em paralisia e incontinência.

— Irmã Zhu, faça assim: primeiro me ajude a falar com o carpinteiro. Peça para ele escolher umas mesas e bancos na cooperativa e fazer um conjunto pra mim. Tenho duas peças em casa, vou tentar conseguir madeira; se conseguir, faço outro conjunto depois — combinou Jiang Cheng, pensando em se casar com Zhou Lingying e trazê-la para a cidade. Sem móveis, realmente não dava.

Zhu Lan, ouvindo, sorriu e disse para ele não se preocupar: no dia seguinte já procuraria o carpinteiro.

Apesar de ter ajudado Jiang Cheng duas vezes, vendendo peixe no passado e agora cuidando do peixe do mar, na verdade era Zhu Lan quem ficava devendo favores. Produtos bons como esses faziam com que os compradores lhe fossem gratos, aumentando sua rede de relações.