Capítulo Quarenta e Quatro: Trocando por Arroz

O motorista da estação de ônibus tinha um grande zelo pelo veículo, realmente não gostava que outros o manuseassem. Ao ensinar um aprendiz, também temia que uma má condução causasse danos ao automóvel. Além do tempo e do próprio carro, muitos outros fatores faziam com que um motorista não aceitasse facilmente um aprendiz. E, se fosse para aceitar alguém, seria alguém ligado a ele. Se o mestre Feng ainda estivesse dirigindo na empresa, os colegas talvez ainda lhe concedessem algum respeito. Mas, agora que é o filho dele quem ocupa seu lugar, a apresentação de mestre Feng para os outros seria apenas como "ex-colega", o que já não traz mais prestígio algum.

Enquanto isso, o chefe Xu, da estação de transporte, voltou suas atenções para Jiang Cheng, que ainda estava em viagem. Embora todos tivessem convivido pouco tempo com ele, achavam-no uma pessoa acessível e prestativa.

Jiang Cheng não sabia do que se passava na estação. Voltando do lado de Huangshan — onde não havia conseguido carregar nada —, ele foi até Jingdezhen, onde carregou algumas caixas de tigelas de porcelana para levar de volta a Changcheng. O pessoal ainda lhe deu algumas tigelas grandes de presente.

Da cidade de Huangshan até Jingdezhen para carregar a mercadoria e depois retornar a Changcheng, Jiang Cheng levou apenas um dia. Quando chegou e descarregou, já estava quase anoitecendo. Ele não retornou à estação, mas foi direto para sua moradia no grande pátio de Nanluo, dirigindo o caminhão até lá.

Nessa viagem, ficou mais de dez dias fora. Estacionou o veículo do lado de fora do beco do pátio e entrou carregando dois sacos, um grande e um pequeno, indo para sua casa.

— Mestre Jiang, com esses pacotes todos nas mãos, não deve ter acabado de chegar de viagem? — perguntou Zhang, o vizinho da frente.

— Irmão Zhang, fui levar uma carga até Yancheng, em Jiangsu, só cheguei hoje.

— E o que tem nesses sacos? Parecem pesados.

— Trouxe umas coisas boas. Irmão Zhang, não quer entrar para ver?

Assim que Jiang Cheng entrou no pátio, muitos vizinhos notaram seu retorno. Mas quem primeiro veio cumprimentá-lo foi Zhang Yang, o vizinho da frente, que também foi o primeiro a conhecê-lo quando Jiang Cheng chegou ali. Durante esses dias, todos perceberam o sumiço do novo morador e, sabendo de sua profissão, deduziram que ele tinha ido viajar a trabalho. Agora, ao vê-lo chegar carregando coisas, Zhang Yang logo perguntou se ele vinha de viagem.

Ao ouvir sobre as “coisas boas”, Zhang Yang prontamente ajudou Jiang Cheng a carregar um dos sacos, para que ele pudesse pegar as chaves e abrir a porta.

Assim que entraram, Jiang Cheng abriu o saco maior, de onde tirou algas marinhas secas. No interior, alga era tão difícil de comprar quanto peixe de mar, não por causa do tipo, mas pela dificuldade de transporte. Qualquer produto do mar era raro, e a alga servia tanto para sopa quanto para fritar em tiras, além de ser fácil de armazenar.

Em Changcheng, só algumas cooperativas vendiam, e nas cidades litorâneas era possível encontrar nos mercados. Mesmo nas regiões costeiras, a alga que era transportada para cá era logo retida pelas próprias cooperativas. Por exemplo, Zhu Lan, vendedora da cooperativa que morava no pátio de trás, já havia contado a Jiang Cheng que certos produtos nunca iam direto para as prateleiras: eram reservados primeiro para conhecidos, só aparecendo para o público comum se sobrasse.

Por isso, ao ver meio saco de alga seca, Zhang Yang ficou boquiaberto. Ele trabalhava numa fábrica de esmaltes, considerada um bom emprego; em datas festivas, recebia bacias ou copos, e todo mês podia comprar internamente algumas tigelas. Mas, comparado ao que Jiang Cheng trouxe de uma só viagem, aquilo não era nada.

— Mestre Jiang, poderia vender um pouco para mim? — perguntou Zhang Yang. Afinal, não faria sentido ele ser chamado para ver os produtos só para assistir a uma exibição.

— Claro, Zhang, tem alga demais aqui, sozinho não dou conta de comer nem em um ano. Mas rodei mais de dois mil quilômetros para trazer isso, não posso vender assim por qualquer preço. Será que pode me dar uma mão? — Jiang Cheng ofereceu um cigarro a Zhang Yang enquanto falava.

O cigarro era da marca Hongmei, custava vinte e seis centavos o maço, nada de muito sofisticado, mas para um operário era de primeira; a maioria não podia pagar, e mesmo alguns chefes que fumavam muito se contentavam com cigarros de quinze centavos. Fumar um maço por dia dava quase oito yuans por mês, e muitos não se limitavam a um só. Além disso, muitos cigarros exigiam cupom para comprar; só os mais baratos não precisavam, e muita gente enrolava o próprio tabaco ou comprava cigarros soltos.

Zhang Yang aceitou o cigarro, tirou uma caixa de fósforos, acendeu primeiro para Jiang Cheng e só depois para si. Era assim a etiqueta: diante de alguém mais velho ou de status superior, devia-se acender o cigarro primeiro para o outro.

— Mestre Jiang, em que posso ajudar? Se estiver ao meu alcance, faço o possível — respondeu Zhang Yang com seriedade. No pátio, todos queriam manter boas relações com Jiang Cheng, pois, em caso de necessidade — especialmente se fosse preciso o caminhão —, seria uma grande vantagem contar com ele.

— É simples: gostaria que você perguntasse aos colegas do trabalho se têm interesse na alga. Um quilo de cereal refinado mais seis centavos em troca de um quilo de alga seca. Tenho só essa quantidade, quando acabar, não tem mais.

Jiang Cheng explicou seu objetivo. Ele dirigia um caminhão pesado, trabalho que exigia força e técnica, e tinha direito a uma cota de quarenta quilos de grãos, mas essa cota era composta de uma proporção de sete para três entre grãos comuns e refinados: ou seja, arroz e farinha ele só recebia pouco mais de dez quilos por mês, o resto era grão comum — milho, batata seca, farinha de mandioca, além de painço e outros. Batata e mandioca, por terem muita água, nem eram considerados grão comum, mas sim grão misto.

Quarenta quilos de cota, seja de grão comum ou refinado, sem nenhum extra, mal davam para Jiang Cheng comer sozinho. Ele queria se casar e sustentar a família, além de ajudar os parentes na terra natal. Por isso, pensou em trocar parte das coisas que trazia por grãos refinados; não queria saber dos comuns.

Hoje em dia, grão comum é um artigo refinado, até mais caro que o grão fino. Mas, naquela época, grão comum era feito triturando o milho inteiro, sabugo e tudo. O mingau feito disso arranhava a garganta, o pão de milho era cinzento, nada daquele amarelo visto nos filmes. Se fosse pão ou bolo de farinha de milho, Jiang Cheng comeria todo dia, mas de sabugo, nem pensar. No campo, era ainda pior: ao fazer o pão, misturavam até ervas daninhas, e o resultado era escuro.

O quilo de grão custava dezesseis centavos, com cupom. Já a alga seca custava oitenta ou noventa centavos. Pedindo só seis centavos e um quilo de grão refinado, Jiang Cheng ainda considerava o valor do cupom do outro na troca. Mesmo que alga não exigisse cupom, era mais difícil de achar do que muitos itens que exigiam.

Ao ouvir a proposta, Zhang Yang ficou empolgado. Isso não era apenas ajudar, era uma oportunidade. Com dezenas de quilos de alga, ele poderia conseguir trocas e ainda ficar bem na fita. Alga era um produto nutritivo: famílias com gestantes ou recém-nascidos pediriam a ele por um pouco, e Zhang Yang sabia que, tendo acesso à alga seca, muita gente viria lhe pedir um favor.