Capítulo Quarenta e Um: Recolhendo os Frutos à Beira-Mar

A cidade de Yancheng está situada no leste, junto ao Mar Amarelo; sendo uma cidade costeira, o preço das algas é baixo e não é preciso vale para comprar, basta querer. Em Yancheng, um quilo de algas marinhas secas e salgadas custa apenas quarenta centavos. Já em Changcheng, uma cidade do interior sem acesso ao mar, o preço não é mais barato que o da carne, chegando a setenta ou oitenta centavos o quilo.

Mas isso é para algas secas, pois ao hidratá-las, um quilo rende seis ou sete quilos de algas prontas. De qualquer forma, toda vez que Jiang Cheng leva algas para casa, consegue dobrar o lucro.

O peixe-galo também não precisa de vale por aqui, mas o preço é apenas alguns centavos mais baixo do que no interior. Em muitas cidades sem mar, o preço do peixe-galo não é alto, de trinta e cinco a quarenta centavos o quilo. Contudo, só é possível comprá-lo mediante racionamento, em horários e pontos de venda específicos.

De fato, peixe-galo é um produto muito disputado no interior e normalmente é impossível encontrá-lo.

Mesmo que Jiang Cheng tivesse um espaço próprio, pescar peixe-galo seria quase impossível, pois trata-se de um peixe de águas profundas, que vive normalmente entre vinte e quarenta metros de profundidade. Para pescá-lo, só mesmo indo ao mar.

Por isso, Jiang Cheng agradeceu a gentileza do porteiro da fábrica de remédios e planejou passar metade do dia seguinte caminhando pela praia, antes de ir ao mercado comprar algumas dezenas de quilos de peixe-galo para levar de volta a Changcheng. Quanto às algas, naturalmente ele mesmo iria coletá-las.

Depois de uma breve conversa com o porteiro, chegaram os responsáveis pelo descarregamento da mercadoria. Mais dois maços de cigarros foram entregues a Jiang Cheng, que seguiu as orientações de onde deveria estacionar.

Não sabia se era tradição ou outro motivo, mas Jiang Cheng percebeu que, tanto para carregar quanto para descarregar, todas as fábricas ofereciam sempre dois maços de cigarro, mudando apenas a qualidade.

Talvez fosse a velha história de plantar para que outros colham. Muitos motoristas já haviam estabelecido esses costumes; afinal, todos eram funcionários públicos, trabalhavam para o Estado e não tinham medo de desagradar ninguém.

Se não recebessem alguma vantagem, podiam simplesmente deixar o caminhão parado na porta da fábrica e alegar um defeito, obrigando o descarregamento do lado de fora. Isso ainda era o menor dos problemas; na hora de carregar, recusas ou atrasos poderiam prejudicar entregas urgentes, e brigar com o motorista por causa de uns trocados não compensava o prejuízo do atraso.

De qualquer modo, Jiang Cheng recebeu mais dois maços de Da Qianmen, embora não fosse um grande fumante; fumava apenas nos momentos de descanso, fazendo um maço durar ao menos dois dias.

Depois de descarregar, era hora do almoço, mas como a fábrica já estava fechada, não o convidaram para comer. Jiang Cheng, como de costume, levou algumas dezenas de quilos de peixe a um restaurante.

Mesmo em cidades ribeirinhas, lacustres ou costeiras, ricas em recursos pesqueiros, isso não significava que os restaurantes não sentissem falta de peixe. Pescar por lazer era permitido, mas sair com barco e rede para pescar profissionalmente era proibido para civis.

Peixes como o peixe-galo eram pescados quase exclusivamente por funcionários do setor pesqueiro, que abasteciam cidades do interior de todo o país. Nas cidades costeiras, a distribuição era um pouco maior devido à proximidade.

Em regiões agrícolas, mesmo com fartura de grãos, as cotas para cada pessoa eram as mesmas; quem tinha de passar fome, passava.

Assim, mesmo numa cidade costeira, quando Jiang Cheng perguntou no restaurante se aceitavam comprar peixe, ao descobrir que era de água doce, aceitaram tudo. Ali, peixe de água doce era mais caro que o do mar: peixe-galo custava trinta centavos, mas o de água doce chegava a quarenta, além de ser difícil de encontrar.

Vendeu o peixe, comeu, e já passava das cinco. Jiang Cheng podia muito bem procurar um alojamento para motoristas, onde bastava mostrar a carteira de trabalho, sem necessidade de carta de recomendação. Além disso, o recibo da estadia podia ser reembolsado pela empresa.

Mas ele não queria ficar em alojamento. Se estivesse dirigindo um caminhão Jiefang, sem cabine de descanso, talvez fosse necessário. Mas, com o calor e o sol se pondo só depois das seis ou sete, ainda daria tempo de chegar ao Mar Amarelo.

Naquela época, o ar era puro, não havia lixo na praia e o céu era azul. Jiang Cheng planejava passar a noite à beira-mar, sentindo a brisa e vendo o nascer do sol.

Seguindo em direção ao mar, dirigiu por uma hora e meia até avistar o oceano. No futuro, as praias seriam movimentadas, mas naquele tempo havia apenas uma pequena aldeia e nada mais.

Ao chegar com o caminhão, muitos moradores dos povoados vizinhos vieram ver de perto. Algumas crianças mais atrevidas, vendo que Jiang Cheng não as afugentava, subiram na carroceria para brincar.

Jiang Cheng, fumando e sentindo a brisa, sentia-se revigorado. Esperaria escurecer para tomar banho no mar, nadando nu.

Enquanto apreciava a paisagem, uma senhora idosa se aproximou e perguntou baixinho:

— Senhor, está comprando mercadoria?

Surpreso com o inesperado, Jiang Cheng perguntou logo:

— Vovó, que mercadoria tem?

A idosa fez um gesto com a mão e, pouco depois, uma jovem correu em sua direção.

As moças que vivem à beira-mar, por conta da umidade do ar, costumam ter a pele mais hidratada, firme e viçosa.

Mas a vida no litoral tem prós e contras: o vento forte e o banho de mar sem enxágue em água doce podem ressecar e envelhecer a pele rapidamente.

Em resumo, muitas jovens são bonitas, mas envelhecem cedo se permanecem sempre ali. Não é à toa que tantas histórias de amor se passam no litoral: não por romantismo, mas porque as moças são belas. Se fossem feias, não haveria tanto romance.

A jovem que corria até Jiang Cheng tinha uma beleza simples e genuína. Se era ela a “mercadoria” que a velha mencionara, embora fosse muito jovem e Jiang Cheng já tivesse compromisso, ainda assim...

A moça trazia um cesto e, sendo homem correto, Jiang Cheng percebeu de imediato que a mercadoria era o conteúdo do cesto.

Ao chegar ao seu lado, a jovem destapou o pano que cobria o cesto, revelando peixes secos e algas desidratadas.

Se não tivesse o espaço extra, Jiang Cheng compraria sem hesitar. Diante do olhar ansioso da jovem, decidiu comprar mesmo assim.

Afinal, os peixes que ele mesmo pescava eram frescos e saborosos, mas ao levar para Changcheng, vender peixe fresco seria difícil de explicar. Não havia caminhão frigorífico naquela época; no interior, só se comia pescado seco.

— Vovó, quanto custa tudo isso? — perguntou Jiang Cheng. Depois de vender o peixe do rio e do lago, mais o dinheiro que levava, já tinha mais de trezentos.

O peixe fresco que pescava era para consumo próprio; já os secos, podia revender.

— As algas são três centavos e o peixe seco também — respondeu a idosa.

— Vovó, quanto tem ao todo? Dá para fazer um desconto?

O preço era um pouco abaixo do que o porteiro da fábrica havia dito, mas não muito.

— Em casa tem mais de trinta quilos. Quanto você leva?

— Levo tudo. Pode fazer um desconto?

Ao ouvir que ele levaria tudo, a jovem sorriu de felicidade e olhou esperançosa para a idosa, torcendo para baixar o preço. Muitos moradores coletam algas e peixes furtivamente, mas não podem vender abertamente. Além do consumo próprio, querem ganhar algum dinheiro.

Para cada quilo de algas secas, são necessários seis ou sete de algas frescas, além do trabalho de limpeza. Vender a três centavos o quilo era barato; cada quilo fresco não dava nem cinco centavos.

A idosa hesitou e perguntou, como quem testa:

— Dois centavos e oito serve?