Capítulo Oitenta: A Primeira Experiência na Cozinha

Quando Jiang Cheng estava cuidando de galinhas e aves silvestres, Zhu Lan chegou do trabalho. Os vendedores da cooperativa realmente tinham prestígio, mas começavam o expediente uma hora mais cedo que os funcionários comuns e saíam uma hora mais tarde.

Ao passar pelo pátio da frente, Zhu Lan viu Jiang Cheng e naturalmente foi cumprimentá-lo.

— Jiang Cheng, o que você está preparando aí? — perguntou Zhu Lan.

— Não sei direito o nome dessas aves, fui à minha terra natal e consegui caçá-las. Trouxe bastante. Zhu Lan, se quiser, pode levar uma para cozinhar em casa. Ah, também pesquei algumas enguias, tem uns quinze quilos. Me ajuda a limpar elas? — Jiang Cheng respondeu enquanto arrancava as penas das aves.

— Claro, deixa as enguias aqui. Vou comer algo e já volto — respondeu Zhu Lan, escolhendo uma ave da pilha e levando-a consigo. Naquele tempo, diante dos animais, pouco importava a aparência ou se eram conhecidos; a primeira coisa que se pensava era se podiam ser comidos.

Jiang Cheng também não se importava, conhecidos ou não, eram iguarias. Se fosse nos tempos atuais, suas atitudes poderiam até levá-lo à prisão, assim como a ave que Zhu Lan acabou de pegar.

Por volta das seis, o arroz já estava pronto e tinham refogado um repolho. Sobrou peixe do almoço, mas Zhao Yuxia não sabia preparar outros pratos. Cozinhar galinhas ou aves silvestres até sabia, mas estava tarde demais para perder tempo.

Quanto às enguias, Zhao Yuxia realmente não sabia lidar com elas. Apesar de ter vindo do campo, lá não havia muitos temperos, e ela nunca havia preparado enguias. No passado, no campo, esses animais eram usados para alimentar galinhas e patos; para as galinhas era preciso picar, mas os patos engoliam de uma vez.

Zhou Lingying, mesmo tendo sido criada na cidade, também não sabia preparar enguias. Sem óleo suficiente nem os temperos que abundam hoje em dia, era difícil fazer algo saboroso.

No fim, Jiang Cheng teve que assumir. Colocou bastante óleo na panela, e quando estava quente, foi fritando as enguias até ficarem douradas. Poderia ter passado rapidamente pelo óleo antes de refogar, mas o fogão a carvão não tinha a força do fogão a lenha, impossibilitando uma fritura vigorosa.

Ao fritar as enguias, o aroma se espalhou por todo o pátio. Já eram seis horas e muitos já tinham jantado, mas o cheiro era irresistível; alguns foram até a casa de Jiang Cheng ver o que ele estava preparando.

Ao chegar à porta, viram que era Jiang Cheng cozinhando e ainda por cima deixando tudo tão cheiroso. Algumas mulheres olhavam para seus maridos, percebendo que nada se comparava. O único consolo era que se dizia que Jiang Cheng não era bom naquele aspecto; ele e Zhou Lingying estavam juntos há mais de um ano, mas tinham dormido juntos poucas vezes. Diferente das mulheres do pátio, que, após casar, logo tinham filhos.

Depois de fritar todas as enguias, Jiang Cheng retirou parte do óleo da panela e reservou em uma tigela, deixando um pouco na panela. Então adicionou gengibre, pimenta seca e alho picado. Eram os únicos temperos disponíveis, embora o ideal fosse colocar um pouco de molho.

Os temperos foram rapidamente fritos até liberar o aroma, então Jiang Cheng colocou as enguias na panela. Não colocou todas de uma vez, pois eram muitas e o fogão a carvão não suportava refogar tudo junto.

Repetindo o processo duas vezes, Jiang Cheng conseguiu refogar todas as enguias. Durante o preparo, Zhou Lingying ficou ao lado dele observando. Da última vez, quando preparou vôngoles e ensinou Zhou Lingying a limpá-los, ela percebeu que Jiang Cheng sabia cozinhar.

Dessa vez, ao vê-lo preparar as enguias, Zhou Lingying ficou ainda mais admirada.

— Pode levar esse prato para a mesa. Já podemos chamar todos para jantar — disse Jiang Cheng. Ele queria esconder seu talento, preferia chegar em casa e esperar a esposa preparar a comida, mas naquele tempo ninguém sabia cozinhar direito.

O principal motivo era que ninguém arriscava usar óleo de cozinha para experimentar; só mais tarde, quando as condições melhoraram, o óleo ficou menos precioso. Alguns começaram a experimentar novos pratos ou copiar receitas de outros, formando uma geração de cozinheiros de comida caseira, mesmo sem ser profissionais.

Claro, no futuro também haveria quem, sem talento, aprendesse a cozinhar, mas ao comparar suas receitas com as dos outros, sentia vontade de jogar a panela fora.

Depois de terminar, Jiang Cheng percebeu que não estava mais em sua época. Se Zhou Lingying ousasse elogiar sua comida e sugerisse que ele cozinhasse dali em diante, ele reclamaria em casa depois.

Aquele jantar foi muito agradável; na verdade, Jiang Cheng não fritou as enguias até ficarem crocantes. Se fritasse demais, perderia a textura macia da carne. O ideal era que, por dentro, fossem suculentas e, ao comer, fosse preciso cuspir os ossos. Mas, ao terminar a refeição, só havia ossos na frente de Jiang Cheng; os outros comeram tudo, sem deixar vestígios.

Como comeram tarde, depois do jantar o mestre Li arrumou suas coisas e levou a equipe embora.

Jiang Cheng e seu pai ficaram fora de casa, aproveitando o frescor. Seu pai conversava com os mais velhos do pátio. Com esse calor maldito, se ficasse mais quente, dormir dentro de casa seria um sofrimento, suando a noite toda.

Antes, por volta das sete ou oito, dava para dormir; agora, antes das nove ou dez, o quarto ainda estava quente. As crianças só dormiam se os adultos abanassem com leques constantemente.

Zhou Lingying e Zhao Yuxia, depois de arrumarem tudo, sentaram-se ao lado de Jiang Cheng.

A luz do pátio vinha das lâmpadas das casas, deixando o ambiente meio escuro.

Na penumbra, alguns se sentiam mais corajosos. Quando Zhou Lingying se sentou ao lado de Jiang Cheng, pegou sua mão e ficou brincando, comparando o tamanho e observando os calos.

— Jiang Cheng, sabia que, quando uma mulher tem filhos, isso aqui aumenta? — sussurrou Zhou Lingying no ouvido dele.

— Ah, como você sabe disso? — Jiang Cheng fingiu não saber.

— A vizinha Wang Yuzhen tem um bebê de três meses. Da última vez que estava amamentando, vi que estava grande. Ela me contou — explicou Zhou Lingying, apontando para a casa de Wang Yuzhen e continuando a sussurrar.

Com esse comentário, Jiang Cheng se lembrou dela. Já tinham se cumprimentado, mas não sabia o nome dela. Era uma mulher comum; caso fosse diferente, com a descrição de Zhou Lingying, Jiang Cheng já teria fantasiado algo.

— Lingying, você é muito bonita.

Sob a luz da lua e na penumbra, conversar sobre esses assuntos com Zhou Lingying era especial. Ela era tão inocente que Jiang Cheng não resistiu e deu um beijo em seu ouvido.

Dessa vez, Zhou Lingying olhou ao redor, depois retribuiu com um beijo no rosto de Jiang Cheng.

— Jiang Cheng, depois me ajuda a tomar banho e esfregar as costas.

— Quero lavar a parte da frente também.

Jiang Cheng falou descaradamente, mas desta vez Zhou Lingying não ficou envergonhada; ao contrário, sussurrou duas frases ao ouvido dele.

Ao ouvir o que ela disse, Jiang Cheng ficou surpreso; como alguém com aparência tão pura podia dizer algo assim?

A noite foi se aprofundando, e os quartos laterais já estavam ocupados. Zhou Lingying só podia tomar banho no quarto principal, assim poderia deitar direto na cama ao terminar.

No quarto, Jiang Cheng explorou o corpo de Zhou Lingying por um bom tempo, sentindo onde estava mais magra ou mais cheia; no geral, ela ainda estava magra, precisando ser cuidada com calma.