Capítulo 158: A Entrada de Ji Xin na Cidade (2/3)

Zhao Li sentiu uma dor entre as sobrancelhas.

Em seguida, uma marca de chamas em camadas apareceu ali, brilhando sucessivamente: a camada mais externa era de um vermelho escarlate, seguida por tons de roxo e branco, e o núcleo exibia um ponto de ouro incandescente, desabrochando em gradientes como se estivesse em chamas. Simultaneamente, uma sensação semelhante à de acolher o cultivo emergiu em sua mente.

Zhao Li sentiu sua essência elevar-se de repente, com sua consciência parecendo ascender rumo aos céus.

Uma sensação ilimitada de poder e serenidade despontou; era como se estivesse postado sobre um mar de chamas, capaz de comandar o fogo infinito com um mero gesto da mão. Uma ilusão abriu-se diante de seus olhos, com labaredas escaldantes de diversas tonalidades rastejando sob seus pés e estendendo-se em camadas, formando um oceano de chamas majestoso.

Zhao Li respirou fundo, contendo o impulso repentino de destruição e a torrente de poder, e estendeu a mão para tocar a marca de chamas em sua testa. Ao tato, não havia a menor anomalia, como se aquilo tivesse surgido naturalmente, nascido com ele.

Seus cabelos, antes de um preto-tinta, adquiriram pontas avermelhadas e pareciam ter crescido consideravelmente.

Seus olhos ardiam sutilmente com chamas.

Utilizando o poder do pergaminho branco, Zhao Li estabilizou esse estado e realizou uma série de testes. Após cerca de uma hora, confirmou as características daquela condição atual e obteve a certeza de que tal aparência era provocada pelos elementos que a Lista de Concessão de Divindades havia absorvido de antigos deuses e demônios.

O ponto de luz contido no cristal prismático parecia ser a razão pela qual os antigos deuses e demônios haviam despertado.

Zhao Li bateu levemente na mesa de pedra ao lado, ponderando em silêncio.

Durante o ressurgimento dos deuses e demônios, à medida que o ponto de luz se tornava gradualmente mais brilhante, a aura das divindades também se recuperava rapidamente. Contudo, uma vez extraído esse ponto de luz, o processo de despertar era interrompido, tornando-o extremamente frágil e permitindo que ele se libertasse facilmente.

Aquilo era, talvez, o núcleo dos antigos deuses e demônios, equivalente à alma vital de um ser vivo.

Estando sob o domínio absoluto da Lista de Concessão de Divindades, após ser absorvido, ele iluminou o Ministério do Fogo de acordo com suas propriedades. Infelizmente, nenhuma das divindades do Ministério do Fogo pôde ser despertada; em contrapartida, ele próprio conseguiu, através daquele artefato, elevar temporariamente a categoria de sua alma e espírito ao nível de um deus-demônio de um olho só.

Além disso, não havia qualquer outra utilidade.

Será que, a partir de agora, se ele praticasse feitiçarias ligadas ao elemento fogo, teria uma facilidade impressionante?

De um aluno medíocre a um gênio supremo — uma verdadeira inversão do destino desafiando os céus.

Pensando nisso, Zhao Li sorriu irronicamente, desativando o estado de divindade titular do Ministério do Fogo. A marca de chamas em sua testa extinguiu-se calmamente, transformando-se novamente nos dois caracteres arcaicos do Ministério do Fogo na Lista de Concessão de Divindades, enquanto o brilho fluído desvanecia-se lentamente.

Aquele episódio fizera Zhao Li perder o cultivo original da manifestação da Fênix de Nove Cabeças, mas em compensação lhe conferira o estado de encarnação associado aos dois caracteres do Ministério do Fogo.

Além disso, algo novo surgira no espaço branco.

A Lança do Sol Sepultado.

Os tesouros espirituais comuns exigem apenas que se goteje sangue para estabelecer o vínculo de propriedade, seguido por purificação e nutrição com a alma vital para alcançar a harmonia entre mente e espírito. A Lança do Sol Sepultado, contudo, ligara-se diretamente à sua alma, a ponto de acompanhar a alma vital de Zhao Li quando esta aparecia no espaço branco.

Tocando a lança e lembrando-se da ilusão gerada ao retirá-la, Zhao Li sabia que aquela arma antiga era provavelmente muito mais profunda do que imaginava. Empunhou-a casualmente; no espaço branco, a lança emitiu um som agudo de corte no ar e, ao desferir uma estocada ocasional, trazia consigo um eco de eras remotas e uma densidade formidável.

— Afinal, é uma arma ancestral assassina de deuses — suspirou Zhao Li.

Deixando a lança de lado, ele recapitula a experiência recente, concluindo que tanto a situação com Wei Buping quanto a na Cidade Xilu possuíam explicações perfeitamente plausíveis e certamente satisfaziam os critérios de avaliação exigidos. Em poucos dias, ele poderia partir com Wei Buping em direção à Cidade Real.

A Cidade Real...

Murmurou Zhao Li para si mesmo, lembrando-se de repente de Ji Xin, que estava a caminho, e imaginando onde o rapaz se encontraria naquele momento.

Ele, Wei Buping e os outros haviam partido na manhã anterior, chegando ao abismo quando a luz começava a minguar. No regresso, viajaram iluminados por feitiços ao longo do caminho e, naquele momento, já era a manhã do segundo dia. Sendo ambos cultivadores, passar um ou dois dias sem dormir não representava nenhum problema, e nenhum deles sentia fadiga.

Desenrolando o pergaminho branco, determinou a localização de Ji Xin.

Sobre o pergaminho, a imagem tornou-se gradualmente nítida.

A carruagem avançava pelos céus.

[...]

Ji Xin ergueu a cortina da carruagem, contemplando em silêncio a paisagem distante e as extensas volutas de nuvens. O vento acariciava seus cabelos e seu rosto, enquanto o olhar do jovem permanecia sereno.

Faíscas elétricas cintilavam ao redor da carruagem, formando uma barreira protetora que repelia o impacto do vendaval.

Aquela raça de cavalos-dragão brancos era capaz de gerar nuvens sob seus cascos.

Após galoparem por um breve período na terra e alcançarem uma determinada velocidade, eles ascendiam diretamente para o firmamento, tornando-se capazes de ignorar os mais complexos terrenos com uma rapidez estonteante, velozes como relâmpagos perseguindo o vento. Nesses momentos, rajadas de trovão irrompiam ao redor da carruagem sem causar o menor dano aos ocupantes, um espetáculo deveras prodigioso.

Infelizmente, eram incapaces de cruzar o vasto mar estelar entre os continentes; caso contrário, seu valor seria ainda maior.

Yu Gao estava ao lado, trajando vestes oficiais escuras, com uma pluma estelar branca pendurada em um adorno de jade, e sorriu levemente:

— Com a velocidade dos cavalos-dragão, deveremos alcançar os arredores da Cidade Real ainda hoje. Vossa Alteza pode escolher descansar e banhar-se em uma estalagem enquanto aguarda a convocação do Rei, ou optar por entrar diretamente no palácio para prestar suas homenagens.

Ji Xin emitiu um breve assentimento.

Os cavalos-dragão puxavam a carruagem, e seus relinchos ecoavam como o rugido de dragões. Em meio às faíscas elétricas, romperam densas camadas de nuvens espessas. Ao longe, uma imponente cidade emergiu na linha de visão de Ji Xin: era a Cidade Real de Tianqian, cercada por altas muralhas de rocha azulada. Nos quatro quadrantes da metrópole, estruturas altas e ancestrais erguiam-se, sustentando conjuntamente uma colossal formação mágica.

O fluxo de energia mágica em azul-claro envolvia toda a Cidade Real como uma cortina fina e translúcida.

No núcleo da Cidade Real erguia-se uma torre que lembrava o mais puro jade branco, altiva e orgulhosa. O andar mais alto parecia suspenso no ar, com beirais curvados para o alto; sua imponência e altitude eram tais que quase se podia tocar o céu com as mãos, de modo que mesmo a altitude de voo dos cavalos-dragão exigia que olhassem para cima com reverência.

— A Torre de Catrancar as Estrelas... — murmurou Ji Xin, repetindo o nome em silêncio.

Aquela torre fora construída durante a juventude de seu pai — o homem que reconquistara o título de Rei Marcial de seus antepassados. Seu pai navegara pessoalmente mar adentro e, três anos mais tarde, a linhagem dos Mestres Celestiais do Continente Lan, além-mar, pisara novamente no Continente Donglanjing após centenas de anos, erguendo aquela construção que desafiava a força humana.

Dali, seu pai contemplava frequentemente o mundo, tal qual um leão faminto e insaciável.

Contudo, agora, daquele homem, Ji Xin recordava apenas os ombros largos e imponentes.

A carruagem puxada pelos cavalos-dragão estremeceu de repente, emitindo um longo relincho. Ji Xin despertou de seus devaneios quando um grito estrondoso e límpido ecoou à distância. Pelo tom, parecia pertencer a um jovem de pouco mais de vinte anos; a voz ressoou clara e vigorosa por entre o céu e a terra, proclamando com uma gargalhada:

— Hua Zijin, cultivador de Qi da Montanha de Nove Dragões, aguarda Vossa Alteza há muito tempo!

Acompanhando a gargalhada, Ji Xin viu serpentear entre as nuvens um dragão desprovido de chifres e dotado de longos bigodes. A criatura era colossal, com um corpo que superava facilmente trezentos metros; uma única cabeça de dragão era maior do que a carruagem. A besta escancarou as mandíbulas, tragando e expelindo névoas, emitindo sucessivos bramidos que reverberavam entre montanhas, rios, lagos e mares, fazendo com que centenas de feras se prostrassem.

Sobre a cabeça do dragão estava de pé um jovem de mangas flutuantes.

O jovem sorria, curvando-se levemente em direção à carruagem dos cavalos-dragão que havia parado. Ao redor da carruagem de Ji Xin, os guardas mais leais à família real de Tianqian contiveram as montarias, sacando seus tesouros espirituais até a metade da empunhadura.

O capitão à frente conduziu o cavalo-dragão para o ar; nuvens brotaram sob os cascos da montaria, avançando cem metros. Ele ergueu a lança, seu tesouro espiritual, enquanto uma manifestação surgia às suas costas, com os olhos arregalados de fúria, e bramiu:

— Que tipo de taoísta selvagem ousa interceptar a carruagem de Sua Alteza aqui? Deseja ter sua alma dispersa no vazio?!

Hua Zijin prestou uma cortesia, sem altivez nem submissão, e respondeu:

— Sou Hua Zijin, enviado por ordem do Terceiro Príncipe para dar as boas-vindas ao Décimo Segundo Príncipe.

Ele sorriu e continuou:

— O Terceiro Príncipe há muito não via seu próprio irmão e transborda de alegria, a ponto de passar a noite em claro. Instruiu-me expressamente para conduzir Vossa Alteza a uma residência secundária a fim de repousar adequadamente. Só após o banho, a troca de vestes, a queima de incenso e a purificação da mente é que Vossa Alteza estará em conformidade com a etiqueta para prestar homenagens ao Rei. O próprio Terceiro Príncipe virá então buscar Vossa Alteza.

O semblante do capitão suavizou-se levemente.

Hua Zijin apontou para baixo, em direção ao mar de nuvens, e sorriu:

— Logo abaixo encontra-se a Montanha Qingliang, a preferida do Terceiro Príncipe, que a recebeu das mãos do Rei há três anos para servir-lhe de residência secundária. Por favor, Vossa Alteza!

Dito isso, agitou as mangas, fazendo com que dezenas de quilômetros de nuvens se invertessem em um redemoinho. O imenso dragão nas nuvens rugiu; afinal, a linhagem sanguínea dos cavalos-dragão não se comparava àquela estirpe de reis feras, de modo que suas patas tremiam e enfraqueciam, sendo arrastadas juntamente com a carruagem em direção ao solo.

Utilizando as nuvens como degraus, desceram camada por camada.

As nuvens formaram um enorme funil que cobria os céus antes de chocar-se contra a terra.

[...]

As nuvens dispersaram-se como os flocos de neve mais suaves, desmanchando-se em grandes massas e agitando-se como fumaça esufluente. Elas serpenteavam entre construções suntuosas, árvores e picos montanhosos, conferindo àquela montanha ares de uma grande cordilheira célebre e de um solo sagrado de cultivo.

A carruagem dos cavalos-dragão aterrissou firmemente no solo.

As nuvens dissiparam-se. Embora o local onde a carruagem pousara fosse plano, ao olhar ao longe, as nuvens continuavam a serpentear entre os cumes montanhosos, onde se podiam avistar residências secundárias de traçado primoroso e arquitetura delicada, de onde brotavam acordes de instrumentos de corda e sopro — uma sinfonia rica em timbres, mas perfeitamente harmoniosa, sem o menor traço de caos.

Aquilo superava em muito os melhores músicos da Cidade de Gelu.

Hua Zijin surgiu diante da carruagem com um sorriso radiante. Em termos de cortesia, nem mesmo Yu Gao, oriundo do Departamento de Eunuques Imperiais, conseguiria encontrar a menor falha. Curvando-se em saudação, disse em tom suave:

— O Terceiro Príncipe não se encontra na residência secundária no momento; peço que Vossa Alteza descanse primeiro na montanha, tome seu banho e troque de vestes. Foram preparados os melhores incensos espirituais e iguarias de chefs da corte imperial, sabores que não se encontram em lugares pequenos como a Cidade de Gelu.

— O Décimo Segundo Príncipe bem pode repousar um pouco. Em breve o Terceiro Príncipe chegará para conduzir pessoalmente Vossa Alteza à presença do Rei. Caso Vossa Alteza se sinta entediado ou farto, toda esta montanha é o quintal particular do Terceiro Príncipe. A montanha foi fechada hoje, sem forasteiros, de modo que Vossa Alteza é livre para apreciar a paisagem ou caçar as feras exóticas que vagueiam livremente por aqui.

Yu Gao não conseguiu conter-se e interveio:

— É provável que o Décimo Segundo Príncipe esteja ansioso por ver o Rei e não deseje demorar-se em mais nenhum outro lugar.

Hua Zijin sorriu com brandura:

— O Rei acaso manifestou o desejo de uma audiência imediata? Além do mais, Vossa Alteza realizou uma longa jornada; apresentar-se perante Sua Majestade com tal aparência pareceria por demais descortês. Afinal, é necessário banhar-se e trocar de vestes. Acaso Vossa Alteza preferiria dirigir-se a uma estalagem comum, rejeitando a boa vontade de seu próprio sangue e carne?

Ele enfatizou fortemente as palavras «sangue e carne».

Yu Gao conteve-se, impotente e silencioso. Prestou uma cortesia e absteve-se de fazer novos comentários, fitando Ji Xin, que permanecia calmo e sereno ao seu lado. Um suspiro profundo ecoou em seu íntimo: embora já estivesse ciente das turbulências na Cidade Real, aquela metrópole e as pessoas que nela habitavam conseguiam sempre subverter suas primeiras impressões.

Utilizar artifícios secundários contra uma criança desprovida de qualquer apoio e afastada da Cidade Real por dez anos...

As pessoas presentes, incluindo quaisquer outras que pudessem encontrar mais tarde, jamais cometeriam qualquer descortesia para com Ji Xin; seriam de uma polidez extrema. Afinal, por mais destituído de poder que estivesse, Ji Xin continuava a ser um príncipe e um senhor supremo, em pé de igualdade com o Terceiro e o Sétimo Príncipes. Os subordinados daqueles outros príncipes estavam ali apenas cumprindo ordens para testar superficialmente as forças que apoiavam Ji Xin.

Entre os vários príncipes, aquele grau de atrito era tacitamente tolerado pela linhagem dos Ji. O que o Rei exigia era um soberano dotado de espírito de luta e versado nas artes imperiais, e não um fantoche criado sem contratempos. Desde que os limites não fossem ultrapassados, nem mesmo o Rei interferiria excessivamente.

O resultado daquela «entrada na cidade» seria observado pelos clãs aristocráticos da Cidade Real, pelos ramos colaterais da alta nobreza imperial e até mesmo pelos espiões do Rei, servindo para discernir o potencial de cada príncipe e ditar a atitude futura: se de benevolência ou de distanciamento.

Existiam três opções de abordagens — superior, média e inferior — para lidar com os artifícios secundários daquele dia.

A opção superior já havia passado.

Essa teria consistido em forçar a passagem quando Hua Zijin a bloqueou, demonstrando um brilho cortante, rivalizando com o Terceiro Príncipe e elevando seu peso aos olhos do Rei e dos grandes clãs para angariar apoio e recursos. A opção média consistia em aceitar recolher-se àquela residência secundária, mas mantendo a compostura e o discernimento — significando que, embora sua força fosse inferior à do Terceiro Príncipe, ele permanecia como um dragão latente, ainda não plenamente erguido.

Yu Gao observou Ji Xin em silêncio. Seu nível de cultivo não era inferior ao de Hua Zijin, mas, por pertencer ao Departamento de Eunuques Imperiais, envolver-se precipitadamente nas lutas entre os príncipes constituía a maior de todas as proibições. Olhando para o jovem, um suspiro involuntário escapou de seus pensamentos.

Estás preparado para adentrar este pântano lodoso?

Vossa Alteza...

A entrada na cidade de hoje é apenas o começo.

A Cidade Real, capital de Tianqian, uma metrópole gloriosa cuja opulência ficava atrás apenas da Cidade Imperial.

Um lugar que, se um único dia passasse sem maquinações, intrigas ou traições, tornar-se-ia enfadonho e sem graça.

Nota: A segunda atualização do dia foi entregue...