Capítulo Setenta e Um — Entrada Antecipada no Reino Secreto

Cidade de Ge Lu · Noite.

O céu estava pontilhado de estrelas.

— Alteza, coloquei seu remédio na mesa — disse o criado, curvando-se respeitosamente. — Por favor, cuide de sua saúde. Com licença, vou me retirar.

O criado deixou o remédio sobre a mesa e saiu apressado. Ji Xin largou o livro que tinha nas mãos, levantou-se em silêncio e foi até a mesa. Diante dele, uma tigela de caldo límpido como água, preparado com tartaruga-dragão dos mares do norte, raiz de ginseng de trezentos anos e setenta e três espécies de ervas medicinais.

No prato, um peixe espiritual polvilhado com pó de cogumelo sangrento, capaz de restaurar o vigor e curar feridas internas.

No recipiente de jade, grãos de arroz translúcidos como joias, de onde emanava uma energia espiritual. Ao comer, dispensava-se o longo processo de refino da energia vital, pois ela era imediatamente absorvida e convertida em pura essência pelo corpo.

Quinze dias antes, Ji Xin havia quase matado Zhou Qiong com o golpe “O Tigre Escala a Montanha” do punho das Oito Extremidades. No entanto, em vez de sofrer represálias, sua posição foi elevada em dois níveis, igualando-se à dos príncipes que haviam aberto os pontos de energia circulares, talvez até superando-os discretamente.

Lembrou-se de como, antigamente, sua gentileza era retribuída com desprezo, e agora, após agir com severidade, passou a ser temido e respeitado. Sentiu-se confuso e ficou longos momentos em silêncio.

Sentou-se e devorou a comida. A energia espiritual contida nos ingredientes, dispersa por técnicas especiais, podia ser completamente absorvida até mesmo por alguém de seu nível. Ao terminar, sentiu o sangue e a energia vital borbulharem em seu interior, as palmas das mãos queimando como se segurasse fogo.

Dessa vez, em vez de imediatamente praticar a circulação interna da energia, adotou um passo peculiar, regulando a respiração e guiando a energia do remédio e do próprio vigor para auxiliar o fluxo sanguíneo.

A energia pura lavava seus órgãos, produzindo ecos surdos como trovões distantes.

Do lado de fora, Zhang Feng permanecia imóvel. Li Changchen, olhando para as estrelas, sorriu melancólico:

— Que vigor impressionante. Não é de admirar que seus golpes sejam tão pesados.

— Se há cinco anos, ou mesmo três, o décimo segundo príncipe tivesse tal técnica e determinação, a situação hoje seria bem diferente. Que pena…

Zhang Feng respondeu:

— Não há motivo para lamentos. Para um homem, nunca é tarde para firmar seus propósitos.

Li Changchen suspirou:

— O que quero dizer é que o jovem príncipe já havia sido ignorado pelos outros príncipes, por isso estava aqui, na tranquila cidade de Ge Lu. Longe da intriga e do luxo da capital.

— Agora, ao revelar seu talento e força, quase matando Zhou Qiong mesmo estando em um nível inferior, e ao dominar a técnica de refinamento mental, sendo capaz de perturbar o controle de Zhou Qiong sobre seus artefatos, ele acabou se destacando. Apesar de ter se aproveitado de um momento de descuido do adversário, sua habilidade é inegável. Creio que logo terá de deixar Ge Lu.

— Quando isso acontecer, estará realmente no centro do furacão, sem volta possível.

— A capital é como a mais bela das mulheres: por fora, deslumbrante, mas por dentro cheia de armadilhas e teias, como o coração de uma beldade — imprevisível, impossível de evitar. Quanto mais se debate, mais se enreda, até se perder de bom grado no vício e no poder.

Zhang Feng permaneceu em silêncio.

Li Changchen não quis continuar com palavras tão sombrias e sorriu:

— Mas pelo menos, assim, o príncipe poderá finalmente encontrar Seu Majestade.

— E ainda não há notícias oficiais sobre a transferência. Mesmo que precise sair de Ge Lu, ao menos será depois da caça da primavera. Com a reputação que possui agora, poderá se destacar na ocasião. E depois... com o grande príncipe presente, dificilmente chegará ao pior dos destinos...

Zhang Feng não respondeu. Ambos mergulharam em silêncio.

A luz da lamparina projetava a silhueta de Ji Xin sobre o papel da janela: o corpo do jovem subia e descia, firme como uma montanha.

Sentindo as transformações em seu corpo, Ji Xin pensava consigo mesmo, sem saber quando voltaria a adentrar o sonho do reino celestial. Na vitória recente, nem sequer teve tempo de conversar com os mestres.

Será que o imortal, o velho instrutor, o mestre Li e os demais aprovam o que fiz?

Ao pensar nisso, um leve sorriso surgiu em seus lábios. No íntimo, sentiu uma expectativa sutil, que dissipou o peso dos pensamentos anteriores. O vigor em seu corpo crescia em ondas, e, guiado pela técnica da Estrela Polar e as melhores iguarias medicinais, fortalecia seus ossos, tendões e músculos de modo lento e constante.

…………………………

Ao mesmo tempo, na Cidade de Xi Lu.

Zhao Li surgiu silencioso numa clareira isolada no canto noroeste da cidade. Em uma mão, segurava uma lança; na outra, um saco. Sob as roupas, trazia sementes de ervas espirituais.

Aquele era o único ponto de acesso ao reino secreto da Cidade de Xi Lu. Para entrar, era necessário um medalhão de jade especial, e além disso, não era ainda o período permitido para ingresso. O local estava deserto, apenas árvores antigas e ervas daninhas altas, quase alcançando os joelhos de Zhao Li.

Cravou a lança no solo, empunhou uma faca e retirou o medalhão da cintura.

A peça de jade branca ostentava delicados desenhos de montanhas e rios. Sob o luar, esses traços brilhavam suavemente, parecendo pulsar, liberando uma energia especial, mas dando a impressão de que ainda não atingira o auge.

Faltavam cinco dias para a abertura do reino secreto. Quando o momento chegasse, o poder do medalhão atingiria o ápice e poderia transportar seu portador para dentro do domínio oculto de Xi Lu. Por ora, o vigor era insuficiente.

Zhao Li respirou fundo, depositou o medalhão e, com ambas as mãos, executou um ritual aprendido das memórias das Sombras Negras. A energia pura da Técnica dos Nove Li condensou-se em runas brancas, que pairaram no ar sem se dispersar, flutuando entre algumas árvores antigas. Com o avanço do ritual, o ar começou a ondular suavemente entre os troncos.

Aquelas ondulações se expandiram, absorvendo a energia de Zhao Li. Quando lançou a última runa, uma mudança repentina ocorreu: até o canto das cigarras cessou. Diante dele, abriu-se um portal negro, profundo e misterioso.

Não entrou de imediato. Retirou do saco uma lebre branca, prendeu-a pela pata com uma corda e a lançou no portal.

Após quinze respirações, puxou a lebre de volta: ela continuava viva, mordiscando um ramo de capim, sem sinais de dano. Aliviado, Zhao Li a devolveu ao saco, reservando-a como provisão.

Pegou a lança, ajeitou as sementes na mochila, apertou o medalhão e entrou no portal escuro. O chão era firme; uma leve sensação de perda de peso se fez sentir, e o ar úmido e denso da floresta o envolveu.

Diante dele já não estava mais a clareira de Xi Lu, mas uma floresta vasta, árvores grossas e lianas pendentes, estendendo-se até onde a vista alcançava. Ali era dia, o sol brilhava forte. Assim que cruzou o portal, este se fechou lentamente atrás dele, desaparecendo.

Na clareira da Cidade de Xi Lu, restavam apenas as árvores antigas, ervas daninhas e pedras espalhadas ao acaso.