Capítulo Cinquenta e Seis: A Princesa Xin, o Modelo Perfeito

Sob aquela sensação há muito esquecida, a consciência de Ji Xin foi se tornando turva. Quando voltou a si, abriu os olhos e viu nuvens brancas e puras deslizando diante de si. O imponente e sempre enigmático mestre celestial, cuja figura ainda era difícil de distinguir, estava sentado sobre uma pedra de jade, cercado por uma paisagem de encantadora serenidade.

Ji Xin ajeitou as vestes, avançou três passos com respeito e fez uma reverência solene:

— Xin saúda o mestre celestial.

— Já faz vinte dias desde nossa última conversa, mas a presença do mestre continua tão distinta quanto sempre — disse ele.

Zhao Li acenou levemente com a cabeça. Observando que, apesar da expressão calma de Ji Xin, havia em seu olhar um leve brilho de expectativa, um entusiasmo contido, compreendeu de imediato sua intenção de desafiar o antigo instrutor. Não pôde evitar um suspiro interior: era mesmo a imagem típica daqueles que, no passado, sofriam de um certo pavor pós-traumático dos grandes chefes.

Lembrava-se de como, ao serem derrotados impiedosamente pelos chefes, gritavam de frustração, quase destruindo os teclados, a ponto de todo o dormitório ouvir seus lamentos. E, após algum tempo afastados, voltava a coçar-lhes a mão, e uma confiança inexplicável os fazia crer que, desta vez, seriam vitoriosos, pois sentiam-se em grande forma.

O céu clareava, a chuva cessava. E eles acreditavam, mais uma vez, que podiam tudo.

Por mais que adivinhasse as intenções do jovem, Zhao Li não pretendia ceder. Fingiu não notar, e com um simples gesto de pensamento, fez com que as nuvens se condensassem, formando um toco de árvore, indicando para Ji Xin:

— Sente-se.

Quando Ji Xin tomou assento, surgiram diante deles duas pequenas taças brancas.

Sem poder medir forças com o antigo instrutor, Ji Xin sentiu um resquício de decepção, mas não deixou transparecer. Suas ações continuaram repletas de respeito e disciplina. Baixando os olhos, viu que na pequena taça havia um líquido de vermelho tão escuro que quase parecia negro, preenchido por cubos de gelo quadrados. Não era chá nem vinho, não exalava aura espiritual, algo que jamais vira antes.

Zhao Li tomou casualmente um gole de sua bebida efervescente.

Ele pretendia materializar o amargo chá do mercado secreto, mas, sem saber se Ji Xin o apreciaria, e para não correr o risco de lhe servir algo insignificante, preferiu surpreendê-lo com algo totalmente desconhecido para o jovem.

Viu Ji Xin levantar a taça e beber cautelosamente um gole, exibindo um rosto de estranheza. Logo, tomou outro gole generoso.

Zhao Li sorriu para si, embora permanecesse impassível.

— Alteza Ji Xin, já faz algum tempo desde que veio a este lugar, não?

Ji Xin pousou a estranha bebida, respondendo com respeito:

— Sim, mestre. Já passam de dois meses desde que tive a fortuna de encontrá-lo.

— Dois meses, então.

Zhao Li suspirou. Um leve receio tomou conta do coração de Ji Xin. Não sabia se o mestre celestial mencionava tal fato por algum motivo em especial. Surgiu-lhe um pensamento inquietante: será que sua estadia ali só lhe era permitida por dois meses? Teria chegado ao fim o seu tempo, e não poderia mais retornar àquele lugar?

A inquietação desestabilizou-lhe o espírito, ainda que momentaneamente.

Mas Zhao Li, sorrindo com aparente descompromisso, disse:

— Dois meses e, até hoje, pouco ouvi falar sobre Vossa Alteza. Já que temos tempo, o que acha de uma conversa despretensiosa?

— Uma conversa?

— Exato, fale livremente. Faz muito que me isolei do mundo, gostaria de ouvir um pouco sobre o que se passa fora daqui. Não precisa ser nada grandioso; se desejar, basta relatar pequenas coisas do seu cotidiano.

Sorrindo, Zhao Li tomou um gole da taça, sua voz leve e relaxada.

Era uma tentativa dele. Entre os três possíveis fatores, a hipótese de que havia consumido algum tesouro celestial já fora descartada. Restavam duas: ou Ji Xin havia rompido algum limite, ou algo mudara em sua condição, permitindo-lhe realizar feitos antes impossíveis. Zhao Li decidiu testar a segunda hipótese: entender melhor a situação do rapaz.

Um pensamento estranho lhe cruzou a mente: se, de fato, o sonho permitisse ao sonhador realizar o impossível, que tipo de resposta obteria se fizesse o décimo-segundo príncipe de Tianqian correr nu pela Cidade dos Cervos? Ou talvez dançar, com todo fervor, no maior bordel local?

Escolha seu herói, pensou consigo mesmo, recordando dos vídeos que assistira, quase visualizando comentários voando em sua mente.

Zhao Li sorriu silenciosamente e, mantendo o olhar amistoso sobre Ji Xin, aguardou. O jovem, sem saber, escapara de uma situação potencialmente humilhante. Com as sobrancelhas ligeiramente franzidas, parecia ponderar. Afinal, apesar de ser príncipe de Tianqian, não era favorecido, e muitas coisas não podiam ser ditas levianamente.

Ao perceber que bastava relatar fatos triviais, Ji Xin relaxou.

— Se ao mestre celestial não parecer aborrecido pela simplicidade da minha vida, falarei de tudo que souber, sem reservas.

— Não se preocupe, conte — animou Zhao Li, sorridente.

Ji Xin pensou um pouco, ergueu a taça e disse:

— Pois bem, há poucos dias, meu irmão mais velho esteve em minha residência. Apesar de ser responsável por parte dos assuntos militares e administrativos, ele sempre encontra tempo para me visitar. Desta vez, deixou comigo dois soldados de confiança, para orientarem-me na minha prática.

— Mas tia Tong não gosta muito do senhor Li, acha que ele fala pouco de verdade e muito de fantasia.

— Ela é sempre assim, mas mesmo assim, quando o senhor Li diz que sente vontade de comer bolos de flor de lótus, ela os prepara para ele, acreditando que assim ele se dedicará mais ao me ensinar.

— Já o capitão Zhang, embora severo, é incrivelmente justo e bondoso. Um dia, vi-o alimentando um gato de duas caudas, espécie que só se encontra na Cidade dos Cervos. Era preto e branco, enrolado como uma bola, aninhado nas mãos do capitão, menor que a própria palma…

Sem perceber, a expressão de Ji Xin foi suavizando, a voz tornando-se mais amena. Antes, mesmo respeitoso, parecia um fantoche, mas agora revelava-se como um jovem comum. Apesar de ter crescido entre os muros do palácio, ao baixar a guarda, era apenas um garoto.

Zhao Li, por sua vez, anotava mentalmente cada detalhe.

Enquanto conversavam, Ji Xin mencionou que, nos últimos dias, um jovem senhor da Cidade dos Cervos havia retornado, o que levou tia Tong a reclamar da falta de ajudantes. Zhao Li arqueou levemente as sobrancelhas, percebendo algo estranho.

— Um jovem senhor da Cidade dos Cervos? — indagou.

Ji Xin hesitou antes de responder:

— Sim, é o filho mais novo do senhor da cidade, um ano mais velho que eu. Por não conseguir praticar a técnica Tianquan, partiu no ano passado em viagem para treinamento com um mestre de Jiulongshan. Agora, devido a uma competição ou duelo na cidade, retornou temporariamente.

Entendi… pensou Zhao Li, tocando o queixo. Subitamente, perguntou:

— Imagino que sua relação com ele não seja das melhores, estou certo?

Ji Xin se surpreendeu e, após breve silêncio, respondeu:

— Mestre… como soube disso?

Como soube? É o padrão clássico: origem nobre, mãe em desgraça, pai parcial, deixado para treinar longe, acompanhado de uma criada e dois mestres, pronto para encontrar algum velho benevolente e ascender. Nessa situação, é certo que haja um rival. Zhao Li ironizou para si, mas respondeu de forma enigmática:

— Apenas deduzi.

Ji Xin sorriu, desconcertado:

— O mestre é verdadeiramente perspicaz.

Suspirou e disse:

— Na verdade, ontem ele já enviou mensageiros para me desafiar a um duelo.

O olhar de Zhao Li brilhou por um instante.

A oportunidade para o teste estava diante de si.