Capítulo Oitenta e Oito: Isto Realmente Não Passa de um Mal-entendido (Dois em Um, Cinco Mil Palavras)

Cidade de Xilu · Departamento dos Mortais.

Noite.

Zhao Li jogou-se na cama, sentindo-se preguiçoso, sem vontade de se mover. Achava-se uma verdadeira sardinha salgada, tão apática que não queria sequer rolar para o outro lado.

O dia inteiro precisou cumprimentar pessoas desconhecidas: gente da família Lu, do Departamento dos Mortais, do Departamento de Caça aos Demônios, do Departamento de Caça aos Fantasmas. Sentia-se um verdadeiro escravo corporativo, forçado a socializar. Até pensou em fugir, mas a chefe do Departamento dos Mortais estava sempre atrás dele, não lhe dando trégua, de modo que escapar era impossível.

Só à noite conseguiu um momento de descanso.

Depois de ficar um tempo largado, forçou-se a levantar e sentou-se de pernas cruzadas para praticar o Qi Verdadeiro de Tianquan.

Independentemente do que acontecesse, nunca deixava de treinar diariamente: praticava a lança, os punhos, o cultivo do qi e, nos sonhos, refinava o espírito.

O cultivo não cai do céu; para progredir, é preciso esforço. Se relaxasse, acabaria ficando para trás, ultrapassado pelos outros. Essa lição, Zhao Li conhecia bem.

Após a terceira vigília, Zhao Li saiu discretamente da ala reservada aos convidados do Departamento dos Mortais.

De volta à residência que ganhara do xamã, trocou-se de preto e pôs uma máscara. Seguiu então para o mercado secreto, conhecido apenas pelos praticantes de Xilu, com o objetivo de conseguir o segundo nível da Técnica de Refinamento Espiritual dos Jiuli e, mais ainda, encontrar uma pérola semelhante à relíquia do Oeste de Ferro para entregar ao Macaco Branco, permitindo-lhe, como a Ji Xin e o Lobo Cinzento, ingressar nos sonhos.

Quanto a como tirar o Macaco Branco do domínio secreto, Zhao Li já tinha um plano.

O medalhão de jade de Xilu possui um feitiço especial. Quando a energia interna se esgota, transporta o portador para fora do domínio. Como os feitiços são idênticos, levar dois medalhões ao mesmo tempo consome apenas um deles; só quando a energia de um se esgota, começa a consumir o segundo. Quando ambos estão vazios, o feitiço é ativado, levando o portador embora. Zhao Li pretendia levar dois medalhões na próxima entrada.

Antes de sair, daria um deles ao Macaco Branco.

O alcance de um único medalhão não era suficiente para tirar ambos juntos, mas levar apenas o Macaco Branco seria mais do que suficiente. A pérola, cedo ou tarde, seria dele. Talvez não conseguisse obtê-la hoje, mas poderia pedir aos frequentadores do mercado secreto que ficassem atentos.

Lembrando-se do passado, Zhao Li recordou que, ao sair do Oeste de Ferro, entregou a pérola a You.

Na ocasião, Cen Ya, uma mestra dos Jiuli, não pareceu dar importância. Zhao Li especulou que a pérola não era valiosa, ao menos não para as demais pessoas. Portanto, não seria especialmente difícil de encontrar. E, provavelmente... não seria cara, certo?

Pensando no salário adiantado que recebera, Zhao Li sentiu-se satisfeito com tudo, exceto pela carteira quase vazia.

Suspirou.

Comparado à última vez que estivera ali, seu cultivo evoluíra consideravelmente. Desviou-se facilmente dos olhares alheios, descendo o corredor escuro da taberna. A luz ao redor se alternava entre sombras e claridade, até tornar-se intensa novamente: estava no mercado secreto. Após alguém perguntar seu nome e saudá-lo respeitosamente, ouviu:

— Então é o senhor Jiang.

— Por favor, siga-me...

Esse tratamento causou-lhe um leve sobressalto. Supôs que a notícia que espalhara da última vez fora confirmada por Lü Lianqing, levando a um equívoco sobre sua verdadeira força. Afinal, quem detém informações sobre um general fantasma jamais seria um ninguém.

Desde que o outro lado não hostilizasse, manter esse engano só lhe traria benefícios.

Poderia obter mais informações.

Zhao Li assentiu e seguiu a jovem.

Ela o conduziu até uma sala elegante, bateu suavemente à porta e murmurou algumas palavras. Com permissão, abriu-a. No interior, além da sempre enigmática Lü Lianqing, estava outro homem.

Alto, envolto num manto negro, exalava uma aura gélida.

Ao ver Zhao Li entrar, o homem pareceu surpreso, mas logo se mostrou insatisfeito, soltando um resmungo frio.

Uma pressão invisível expandiu-se pelo ambiente.

Zhao Li notou que a jovem guia tremia ligeiramente.

Ele mesmo, contudo, não sentiu nada de especial. Apenas percebeu, no homem de manto, uma aura peculiar e familiar, semelhante à de um leopardo de cinco caudas, ao tigre com rabo de boi e ao peixe-serpente.

A mais parecida era a da grande serpente que enfrentara por último; quase idêntica.

Logo entendeu: o homem à sua frente era, provavelmente, uma fera transformada em humano, o que explicava aquela aura bestial. Não sabia o motivo da hostilidade, mas, devido à presença de Lü Lianqing, ele se limitava a pressioná-lo com sua presença.

Estaria apenas tentando me intimidar, como uma fera ameaçando?

Zhao Li pensou consigo mesmo. Sabia que não podia recuar agora; manteve-se sereno e avançou calmamente. Saudou Lü Lianqing com um leve aceno e falou com naturalidade:

— Senhorita Lianqing, peço desculpas por incomodar.

Sentou-se descontraído.

Tudo estava claro em sua mente.

Se não demonstrasse medo, não estaria em perigo. Recuar agora seria uma imprudência.

Medo?

Ha...

Depois de três meses convivendo com aquele macaco teimoso—chegando a empurrá-lo para o rio para dar-lhe banho por uma hora—, juntos devoraram todos os animais exóticos do domínio secreto. Esse tipo de aura já não o afetava mais.

Além disso, por mais intensa que fosse, não parecia tão forte quanto a do Macaco Branco.

Bem inferior.

Para Zhao Li, essa aura equivalia à de uma presa. Ignorando a diferença de poder, só pelo cheiro, não sentia nada de ameaçador, apenas recordações dos sabores das feras.

Não podia negar: carnes vigorosas, perfeitas para caldos ou assados.

Pena que fazia tempo que não saboreava tais iguarias.

O homem olhou Zhao Li profundamente e disse:

— Não esperava encontrar outro visitante.

— Lü Lianqing, não vai me apresentar?

Antes, ele enviara uma onda de pressão a Zhao Li, mas o mais importante era a energia bestial oculta, oriunda de linhagem ancestral, difícil de perceber, mas irresistível.

Se o cultivo não fosse suficiente, cairia de joelhos, talvez até quebrando os membros e desmaiando.

Mas o mascarado não mostrou qualquer reação.

O homem recolheu seu ímpeto, sem ousar sondar-lhe o rosto com o sentido espiritual—um ato considerado provocação e passível de confronto imediato. Não temia lutar, mas não queria desrespeitar Lü Lianqing. Além disso, quem aguentava sua pressão merecia estar ali.

Zhao Li baixou o olhar, aceitou o chá que Lü Lianqing lhe ofereceu, tomou um gole e sorriu:

— Dispensamos apresentações formais. Sou Jiang Shang, de nome Zi Ya.

O homem de negro aceitou sua força, assentiu e respondeu com voz rouca:

— Sou Qiu, Qiu Lin.

Zhao Li acenou, amigável:

— Prazer em conhecê-lo, senhor Qiu.

Lü Lianqing, como da última vez, manteve-se relaxada:

— Vejo que já se conhecem.

— Senhor Qiu, foi o senhor Jiang quem nos informou sobre a ligação entre o general fantasma de Xilu e os Jiuli. O senhor disse que era grato. Hoje, como Jiang está aqui, achei conveniente apresentá-los. Se fui indelicada, peço desculpas.

O homem do manto suavizou o tom:

— Entendo.

Lü Lianqing então voltou-se para Zhao Li:

— Gostaria de saber o motivo da visita do senhor Jiang. Se for algo confidencial, há uma sala reservada ao lado.

— Não há segredo — disse Zhao Li. — Vim ao mercado secreto procurar algo: uma pérola semelhante a jade, com uma pupila vertical em seu interior. A senhorita teria alguma ou saberia onde encontrar?

Lü Lianqing sorriu e olhou para Qiu Lin:

— Que coincidência.

Qiu Lin permaneceu em silêncio por um momento, depois falou com voz rouca:

— Então o senhor procura a Pérola dos Sonhos.

Pérola dos Sonhos?

Zhao Li guardou o nome na memória.

Lü Lianqing explicou:

— O senhor Jiang chegou em boa hora. Embora não seja especialmente poderosa, a Pérola dos Sonhos só surge após a morte de antigos cultivadores que dedicaram-se exclusivamente à alma. Hoje em dia, poucos abandonam o corpo para cultivar apenas a alma, tornando esse item cada vez mais raro.

— O senhor Qiu veio hoje ao mercado vender alguns materiais espirituais, e entre eles está justamente uma Pérola dos Sonhos.

Zhao Li ia perguntar o preço, mas o homem do manto estendeu a mão ao vazio e, num instante, surgiu uma pérola translúcida, com uma marca semelhante a uma pupila. Ele a deixou flutuar diante de Zhao Li e disse:

— Sua informação foi valiosíssima para mim.

— Esta pérola, embora rara, só é útil para cultivadores de alma. Hoje, a ofereço ao senhor Jiang.

Zhao Li não esperava tamanha generosidade. Achou Qiu Lin, que antes lhe fora hostil, muito mais agradável. Pensou em retribuir, mas não tinha nada à altura do papel de “senhor Jiang”. Aceitou a pérola com um sorriso aberto:

— Muito obrigado.

— Um dia, se o destino quiser, retribuirei.

Após uma breve pausa, olhou para os dois e disse:

— Já que concluímos, e ambos têm outros assuntos, não vou me alongar. Até breve.

Caminhou por centenas de passos, quase chegando à escada, quando parou de repente. Lembrou-se de pedir a Lü Lianqing que procurasse a segunda camada da Técnica de Refinamento Espiritual dos Jiuli. Estava preso na primeira há muito, e a técnica vinha sofrendo mutações em seus sonhos. Queria receber a transmissão correta, para não se desviar do caminho.

Após ponderar, voltou à sala.

Depois que Zhao Li saiu, o homem relaxou um pouco, pegou o chá e comentou:

— O chá daqui continua tão ruim quanto há cem anos. Não sei como você aguenta.

Lü Lianqing respondeu, preguiçosa:

— Acostumei. O amargor já não me incomoda.

— O que a trouxe a Xilu desta vez?

Qiu Lin sorriu:

— Apenas sigo meu senhor. Ele é insondável; como saber seus objetivos? Mas não pense que os touros demoníacos que atacaram a família Lu ontem estavam conosco. Não fomos nós.

Lü Lianqing brincou com uma mecha de cabelo:

— Eu sei.

— Imagino que, para você, aqueles touros demoníacos serviriam apenas como alimento?

Qiu Lin riu:

— Antes, eu devorava trinta por dia. Agora, mais moderado, dez já bastam. Não tenho mais o mesmo apetite. Seguir meu senhor é árduo, mas muito proveitoso.

Lü Lianqing balançou a cabeça:

— Não entendo por que vocês, demônios, comem até mesmo feras inteligentes.

Qiu Lin respondeu:

— Esta é a lei dos demônios.

— O forte devora o fraco; tigres comem carneiros e bois, como qualquer fera. Por que, ao atingir um novo patamar, deveríamos nos alimentar como humanos? Carne é o natural. Comer touros demoníacos ou carneiros espirituais é o melhor suplemento.

— É da natureza, não tem a ver com moral ou ética. Não viola o equilíbrio do mundo.

Enquanto conversavam, ouviram um choro agudo, como de uma criança de cinco ou seis anos. Ambos se calaram e olharam para a porta. Uma mulher alta entrou, carregando no colo uma pequena criatura semelhante a um qilin.

A pequena fera chorava e se debatia; a mulher já se mostrava exausta e sem alternativa, parecendo trazê-la por obrigação.

Assim que viu Lü Lianqing, a criatura escapou e pulou em seus braços, soluçando alto.

O choro aumentava.

Qiu Lin observou a pequena fera com interesse e sorriu:

— Então é um pequeno qilin com sangue de Di Ting, bem raro. A linhagem Di Ting possui a suprema habilidade de ouvir e ver tudo. O que terá assustado tanto esse filhote?

— Ei, pequeno, sou também da linhagem dos qilins, parte da família Lin Jia.

— Se alguém te incomodou, vou lá devorá-lo para você.

Mas o qilin ignorou, continuando a chorar. Lü Lianqing, com muito custo, conseguiu acalmá-lo, limpando-lhe as lágrimas:

— O que houve, para estar assim?

O qilin abaixou a cabeça, soluçando:

— Eu... eu usei a visão e audição celestes.

Lü Lianqing franziu o cenho:

— Não te avisei para não usar com os outros?

O qilin encolheu-se, choramingando:

— Eu só queria testar. Não imaginei que funcionaria. Achei que com os convidados da tia Lü meus dons não serviriam de nada, mas acabei ouvindo...

Lü Lianqing olhou para Qiu Lin, que se apressou a dizer:

— Não fui eu.

— Deve ter sido o tal Jiang Shang? Assustou de propósito a criança? Da próxima vez, vou devorá-lo!

— Mas, pequeno, você tem sangue antigo. Como ficou assim?

— O que ouviu?

O qilin olhou para Lü Lianqing, depois para Qiu Lin, e murmurou:

— Só ouvi duas frases.

— Ele pensou que seu cheiro lembrava o de um leopardo de cinco caudas, um tigre de rabo de boi e um peixe-serpente.

— Mas o mais parecido ainda era com uma serpente branca.

Qiu Lin murmurou surpreso:

— Leopardo de cinco caudas... Zhen? Não, deve ser uma fera com sangue de Zhen. Tigre de rabo de boi? Zhi? Serpente branca, parecida comigo... serpente transformando-se em dragão, já quase um jiao, não?

— Todos grandes adversários. Ferass levam séculos para amadurecer; enfrentá-los é difícil até para mim. Esse Jiang Shang é realmente capaz: sobreviveu a três feras e saiu ileso.

— Se um dia lutarmos, seria interessante. Se ele for um guerreiro, melhor ainda: carne humana é tenra e firme.

Disse, rindo, olhando para o pequeno qilin:

— E então? Ele não ficou com medo de mim? Pensou que eu o devoraria, e por isso saiu apressado?

Satisfeito com a suposição, viu o qilin tremer. Se fosse humano, estaria pálido como papel. Depois de um tempo, o qilin disse, chorando:

— Ele disse que todas aquelas feras eram deliciosas, pena que faz tempo que não prova.

Em seguida, virou-se e enterrou-se nos braços de Lü Lianqing, chorando ainda mais alto:

— Não me coma, não me coma.

— Uuuh, eu não sou gostoso, não sou gostoso.

O sorriso de Qiu Lin congelou, as pupilas se retraíram.

Comer?

Aquela serpente quase dragão, Zhen, Zhi... todos, todos foram...

De repente, percebeu algo. Virou-se bruscamente. A porta se abriu. Do lado de fora, estava um homem de preto com a aura quase imperceptível. Distraído, não o sentira se aproximar.

A máscara branca como osso ostentava um sorriso exagerado, mas os olhos eram tranquilos. A luz da sala projetava sombras naquele rosto imóvel.

Os olhos pousaram nele.

Qiu Lin sentiu um arrepio gelado.

Escamas brotaram e se eriçaram em suas costas.

No instante seguinte, o mascarado, como se nada tivesse percebido, virou-se para Lü Lianqing, curvou-se levemente e falou, cortês:

— Tenho mais um assunto a tratar...

...

Momentos depois, Zhao Li deixou o mercado secreto satisfeito.

Lü Lianqing prometeu lhe procurar informações sobre o texto original da Técnica de Refinamento Espiritual dos Jiuli. Só notou, ao retornar, que Lü Lianqing e Qiu Lin pareciam conversar sobre algo. Não sabia se era questão de volume ou magia, mas não conseguiu ouvir.

— Acho que atrapalhei... Que pena...

— Ao menos ganhei uma pérola... Que bom demônio.

— Enfim, o que devo preparar hoje para Ji Xin?

Pensativo, Zhao Li voltou à residência dos Seis Departamentos.

O tempo passou sem pressa. Restavam apenas três dias para a Caçada da Primavera.

Esses três dias voaram em incessante cultivo. Logo, restava apenas um dia. Ji Xin abriu os olhos, diante de uma imensa floresta, agora com quinhentos oponentes. Tinha em mãos a lança Long Xiao.

Era seu último treino.

Na manhã seguinte, começaria a Caçada da Primavera.

PS: Preparando a pérola para o Macaco Branco. Amanhã, começa o novo arco da Caçada da Primavera!

Capítulo duplo hoje, só esta postagem. Como é um capítulo de transição, parar no meio não faria sentido mesmo.