Capítulo Vinte e Dois: Escuta Secreta

O ataque do lobo cinzento, do ponto de vista de um predador, já era de uma astúcia impecável. Ele se lançou justamente quando Zhao Li desferiu o golpe de faca com a mão direita; toda a força de Zhao Li foi depositada nesse movimento, sem chance de defesa. Os olhos cinza-escuros da fera mantinham-se frios e serenos, enquanto as presas se fechavam com violência, os músculos do pescoço retesados ao extremo.

Se a mordida fosse certeira, o animal forçaria para a esquerda com toda a potência. A voracidade de um predador ao dilacerar supera em perigo a ameaça das garras e presas: poderia arrancar o punho de uma só vez, talvez até uma grande fatia de carne do braço, provocando hemorragia intensa e uma dor capaz de reduzir drasticamente a capacidade de combate do adversário.

No entanto, a sensação ao abocanhar não era a frieza e dureza naturais de um humano. Zhao Li recobrou o fôlego e, então, girou o braço para baixo com força descomunal. O lobo cinzento, recusando-se a soltar, foi lançado pelo impacto e arremessado ao solo. Zhao Li fincou o pé sobre o corpo da fera, puxou a faca — cuja lâmina ainda escorria sangue — e, com ímpeto, rasgou o abdômen do animal.

Com um giro certeiro, as vísceras do lobo cinzento foram trituradas até virar polpa.

Ofegante, Zhao Li ergueu-se. O lobo ainda mantinha as presas cravadas em seu punho; o bracelete de couro já estava destruído, revelando o frio característico do metal por baixo. Com esforço, Zhao Li finalmente conseguiu remover o cadáver do lobo. O bracelete de ferro em seu pulso fora perfurado — por pouco não teve o punho arrancado.

No fim, uma fera é apenas uma fera. Sem inteligência desenvolvida, não poderia se comparar a um humano.

O lobo cinzento jamais poderia imaginar por que Zhao Li revestira o bracelete de ferro com couro bovino. Com um olhar de leve pesar para o acessório danificado, Zhao Li tornou a cobri-lo com uma camada de couro, já planejando enganar alguém na próxima ocasião, usando o bracelete para aparar golpes.

Zhao Li fitou o corpo aos seus pés.

Esses seis homens quase o haviam matado à força ao longo de trinta dias. Não fosse pela coincidência que o levou a estudar as técnicas marciais da realeza da Dinastia Zhou, já teria se tornado um amontoado de carne apodrecida. Cada soco, cada chute, ele havia registrado mentalmente; agora, ao vingar-se, sentia-se plenamente satisfeito, como se todo o rancor fosse finalmente expelido do peito.

À frente estava o local do xamã.

Zhao Li não avançou de imediato. Escondeu-se na sombra de um canto da parede, respirando lenta e profundamente.

A energia interna de Tien-Quan dentro de seu corpo recuperava-se rapidamente.

Após alguns instantes, sentindo-se com energias renovadas, Zhao Li empunhou a faca e caminhou a passos largos até a entrada. O edifício era imenso, tão grande que nem o barulho intenso do embate lá fora parecia ter acordado quem estava dentro.

Além disso, a luta fora breve, terminando rapidamente, e o alvoroço causado pelos esforços para apagar o incêndio abafara ainda mais o tumulto.

Zhao Li embainhou a faca. Usando pés e mãos, escalou a parede, deslizando-se silenciosamente de um canto escuro, prendendo a respiração e avançando furtivo para o interior. Aos seus olhos, tudo ali era de extremo bom gosto, até mesmo refinado — um contraste absoluto com a rusticidade predominante da região de Ferro do Oeste.

Corrupção...

Zhao Li resmungou mentalmente, mas sabia que se não fosse por isso, teria sido notado durante a luta. Se o xamã tivesse o mesmo temperamento de Nangong Gang e, ao perceber o incêndio, saísse para organizar o combate às chamas, ele também teria sido descoberto.

Com cautela, Zhao Li aproximou-se, rente à parede, até o edifício mais alto. Uma luz suave filtrava-se pela janela.

Sem fazer ruído, aproximou-se da porta e ouviu uma voz idosa dizer:

— Amanhã é o dia do sacrifício. Desta vez, você não pode sair para caçar. Vista a roupa cerimonial e venha comigo. Não me restam muitos anos de vida. Quando eu morrer, o posto de xamã será seu.

Outra voz, muito mais jovem, respondeu com um riso frio:

— Xamã, eu não quero esse cargo.

— Além disso, de que adianta ser xamã? O verdadeiro mérito é passar na seleção e entrar em Jiuli. Lá sim, entre os grandes, há quem invoque ventos e prenda espíritos. Comparado a este lugar, é infinitamente melhor.

— E ainda por cima, esses figurões que vieram repentinamente ao nosso clã, eu é que deveria recebê-los.

— Por que deixou Nangong ir em meu lugar?

A voz anciã suspirou, cansada, mas com doçura na fala, tentou persuadir:

— Eu sei que há vantagens em receber aqueles senhores de Jiuli, mas lá é um lugar duro, onde só a força importa. Se você fosse, inevitavelmente sofreria. Nangong pode ser rebelde, mas sua técnica com a espada e os rituais é a melhor do nosso grupo.

— Sei que não gosta de ser ofuscado por ele, mas pessoas assim certamente integrarão a guarda de Jiuli. No fim das contas, tudo do Oeste de Ferro será seu.

— Nangong é apegado às raízes. Quando ele chegar a Jiuli, não esquecerá do clã.

— Não rivalize com ele.

O jovem resmungou, impaciente:

— Já ouvi, já ouvi. — e, batendo na mesa, reclamou irritado: — Já mandei trazerem carne e vinho nesta hora, e mais uma vez esqueceram. Aposto que vão acabar apanhando de novo!

O xamã ponderou:

— Com o incêndio, todos devem ter saído para ajudar.

O jovem, visivelmente descontente, resmungou:

— Que mal tem queimar uma casa ou perder um pouco de grão? Morrer uns quantos? Ha! O que importa morrer gente? Não sabem diferenciar superior de inferior...

O xamã silenciou por um momento, dizendo então:

— Faça como quiser.

— As oferendas estão no orquidário dos fundos.

— Amanhã, venha comigo. Diante dos nobres de Jiuli, você fará o primeiro sacrifício.

— Lembre-se: quando o primeiro raio de luz de Xihe tocar a árvore de bronze, crave a adaga no coração da oferenda e recolha o sangue numa bandeja de bronze.

— Deve encher a bandeja sem derramar uma gota sequer.

— Entendi, entendi, não precisa repetir. Não sou idiota.

— Está bem, está bem... não falo mais, não falo...

O tom era de uma típica benevolência entre pai e filho, mas do lado de fora, Zhao Li ouvia tudo com olhos frios como gelo. Apertou com força a lâmina de aço, respirou fundo e, de súbito, bateu forte à porta.

As vozes cessaram.

O jovem perguntou:

— Trouxeram as coisas?

A porta estava trancada por dentro. Ele se levantou, marchou irritado até a entrada e, abrindo a porta com raiva, berrou:

— Por que demorou tanto? Vai apanhar de novo?

A frase ficou suspensa.

Do lado de fora, estava um estranho de rosto pálido demais e barba por fazer, transmitindo uma certa rudeza. O homem sorriu de canto para ele.

— Olá, sua entrega chegou.

E, sem hesitar, desceu a lâmina reluzente, mirando o rosto do rapaz.