Capítulo Dezenove: Agir

Na vida real, Zhao Li abriu os olhos. Hoje era novamente o turno de Zhou Shuang. Ele atirou a última refeição, enriquecida com erva de sangue de tigre, diante de Zhao Li, lançou um olhar de pesar àquele grande pedaço de carne de alce assada e balançou a cabeça, murmurando sobre desperdício, antes de sair pela porta.

Zhao Li comeu com calma aquela última refeição, limpou o canto da boca e lavou cuidadosamente os dedos.

Depois, concentrou-se por alguns instantes; quando a energia vital do Tianquan circulou pelo corpo, o desconforto de saciedade que limitava seus movimentos no abdômen já não existia. Só então abriu os olhos, respirou fundo e caminhou até a entrada da caverna, propositadamente produzindo sons apressados de passos.

Zhou Shuang franziu a testa. Segurando a faca, virou-se e viu Zhao Li com o rosto tomado de pânico, apontando para o interior e balbuciando alto em uma língua que ele não compreendia. A expressão facial e o tom ansioso deixavam claro que o susto fora grande.

Zhou Shuang impediu a saída de Zhao Li, bloqueando-o com o dorso da faca. Seu olhar voltou-se para a escuridão profunda da caverna, franzindo ainda mais a testa.

Será que havia alguma fera selvagem lá dentro?

O guarda ao lado, com um olhar frio e um toque de pena, lançou um sorriso para o Zhao Li apavorado:

—Irmão Zhou, será que entrou alguma cobra nesta Caverna dos Nove Abismos? Assustou tanto esse sacrifício...

Zhou Shuang assentiu lentamente:

—É possível...

Refletiu por um momento e continuou:

—Ele será oferecido amanhã no ritual, para pedir o perdão dos deuses. Não pode acontecer nada. Vou entrar para averiguar; vocês aguardem por aqui, atentos a um eventual chamado.

Durante esse período, Zhao Li era diariamente espancado e humilhado, sem jamais esboçar resistência. Por isso, eles não desconfiaram de nada e concordaram prontamente. Quando Zhou Shuang entrou, não deixaram de lhe lembrar para, caso encontrasse uma cobra, trazer a carne, pois carne de cobra, seja assada ou cozida, é muito mais saborosa que carne de alce.

Zhou Shuang praguejou, dizendo que eram todos gulosos, pegou uma tocha, segurou a faca na mão direita e adentrou a caverna.

Zhao Li o seguiu rapidamente, aparentando extrema tensão, quase tropeçando nas pedras do chão, o que só aumentou o desprezo nos olhos de Zhou Shuang. Avançaram até a margem de um rio subterrâneo, onde Zhao Li apontou para a superfície cintilante e recusou-se a seguir adiante.

Zhou Shuang franziu o cenho, cravou a tocha numa fenda da rocha e, com a faca em punho, foi até a beira do rio.

Na água, apenas nadavam peixes longos e esguios, que emitiam pontos de luz azulada. Aqueles peixes, habitantes das trevas, brilhavam reunidos, a luz tremeluzente refletida nas ondas.

Zhou Shuang examinou atentamente o rio, mas não encontrou nenhum dos três monstros que costumam habitar essas águas.

Quando ergueu a cabeça, de repente viu refletidos na superfície do rio dois olhos frios e serenos, como estrelas do Norte, com um brilho cortante e altivo, fitando-o de cima.

Seu coração deu um salto violento.

Zhao Li, que antes estava ao menos dez passos atrás, já se encontrava às suas costas.

Ele não ouvira absolutamente nenhum ruído!

Os pelos na nuca de Zhou Shuang se eriçaram. Prestes a girar e atacar com a faca, sentiu outra mão forte agarrar firmemente o cabo. Ouviu-se então o som abafado de algo cortando o ar, e Zhou Shuang só percebeu a própria garganta sendo aberta por uma lâmina, uma dor lancinante o invadindo, enquanto o sangue jorrava sem controle. O grito que pretendia soltar foi sufocado por uma mão que tapou com força sua boca.

Em seguida, o abdômen foi atingido por uma joelhada impiedosa, dissipando as últimas forças.

Por fim, com as mãos no pescoço, Zhou Shuang tombou cambaleante para o lado, encostou-se numa pedra e, pouco a pouco, se sentou, esvaindo-se em sangue.

Já não conseguia falar, só respirava com dificuldade.

Seus olhos viam Zhao Li a um passo de distância, a mão esquerda segurando uma pedra afiada, polida até ficar cortante, toda manchada de sangue, que gotejava silenciosamente.

Uma adaga de pedra.

De repente, Zhou Shuang se recordou dos ruídos irritantes que se ouviam todas as noites, intervalados, mas frequentes. Por serem sons fracos, ninguém lhes dera importância, mas agora finalmente entendia sua origem.

O sacrifício, sempre aparentemente submisso e covarde, aproveitava os momentos de descuido noturno deles para afiar aquela adaga de pedra.

Imaginou o homem, espancado até ficar coberto de hematomas, sozinho na penumbra da caverna, afiando a pedra golpe a golpe, tornando a lâmina cortante, sob a luz tênue dos peixes, com aqueles olhos calmos que acabava de ver.

O medo e o frio invadiram o coração de Zhou Shuang.

Zhao Li não lhe deu chance de reagir. Avançou dois passos, pressionou com o joelho o braço de Zhou Shuang que ainda segurava a faca, e com a mão esquerda, empunhando a rude adaga de pedra, desferiu um corte certeiro na artéria, certificando-se da morte. Com mãos firmes, despiu a veste de caça de Zhou Shuang e vestiu-a em si mesmo.

Para não cometer erros, ele já havia repetido essa cena dezenas de vezes em sonho.

Todas as emoções negativas estavam trancadas no fundo da alma. Zhao Li precisou de apenas vinte e um segundos para trocar de roupa, arrancar a faca das mãos rígidas de Zhou Shuang — de bronze, de um tom diferente daquele que guardava na memória, mas igualmente dura e afiada.

Empunhando a faca na mão direita, Zhao Li baixou a cabeça, murmurando em voz baixa, em gírias do oeste de Ferro, insultos e imprecações. Os dois guardas na entrada da caverna trocaram olhares, convencidos de que Zhou Shuang estava irritado com algo lá dentro, sem se darem conta do real perigo.

—Irmão Zhou, o que tem aí dentro? É cobra?

O guarda, o mesmo que pedira carne de cobra, resmungou, virando-se. A cinco passos de distância, viu a figura com a veste de caça, mas só então percebeu que o rosto não era o de Zhou Shuang. Antes que pudesse gritar, Zhao Li já brandia a faca de bronze num golpe certeiro.

Após inúmeros treinos em sonhos, seu corpo parecia ter mudado; bastaram poucos treinos reais para atingir um progresso espantoso.

A lâmina abriu o peito do guarda, o sangue jorrou. Só então o outro guarda se virou, viu o companheiro tombar, com expressão de espanto. Zhao Li, porém, já largara o cabo da faca.

Seu braço direito envolveu o pescoço do guarda.

Muitas memórias haviam se dissipado, mas algumas técnicas restaram. Aquele movimento letal, famoso graças a Marcelo Garcia — o estrangulamento conhecido como guilhotina —, Zhao Li dominou com fervor e prática obsessiva nos últimos tempos. O triângulo formado entre braço e ombro apertou com força, a energia vital do Tianquan girando com fúria dentro do corpo, aumentando o poder do golpe.

O estalo seco dos ossos.

A luta cessou.

Normalmente havia sete guardas ali, revezando-se em grupos de três ou quatro durante a noite. Um deles, que estava fora, ouviu o som arrepiante e voltou correndo. O que viu ao entrar fez seu couro cabeludo gelar.

Um homem vestido de caçador, meio corpo na sombra, meio iluminado pelo fogo, curvava-se para apanhar a faca.

Ao lado, outro homem jazia em meio a uma poça de sangue.

Aos seus pés, o pescoço de outro guarda estava torcido num ângulo assustador.

No instante em que a mente do guerreiro vacilou, Zhao Li já avançava. Com o poder do Tianquan do primeiro nível pulsando, o pé direito bateu no chão, o ímpeto da corrida converteu-se em um giro à esquerda, o corpo girando, ambas as mãos empunhando a lâmina.

A lâmina brilhou como uma lua crescente.

A lua sumiu num lampejo.

O guarda, com traqueia e vasos do pescoço quase decepados, pressionou a garganta com as mãos, olhos cheios de terror e incredulidade: como aquele sacrifício covarde, incapaz de reagir aos espancamentos, fora capaz de tal coisa? O pensamento se rompeu e ele tombou ao chão.

Empunhando a faca, Zhao Li saiu da caverna e parou sob a luz da lua. Daquele ponto elevado, contemplou a tribo silenciosa, recolhida cedo para preparar-se para o ritual do dia seguinte.

Inspirou profundamente.

No ar havia umidade, cheiro de capim e o odor terroso do barro.

Um sorriso se abriu em seu rosto, e a lâmina em sua mão parecia uivar.

—Eu estou livre...