Capítulo Trinta e Oito – Oferece-me um fruto simples, retribuo-te com uma joia preciosa (Agradecimentos a tdsj pelos trinta mil créditos iniciais)

Depois de transmitir uma grande quantidade de ensinamentos àquela loba, Zhao Li deixou que ela própria compreendesse o que aprendera e, por sua vez, dedicou-se à prática do Cultivo do Espírito em seus sonhos. Permaneceu nesse estado até se aproximar dos limites de sua resistência, quando então desfez voluntariamente o espaço branco, saindo do transe onírico para mergulhar num sono profundo e restaurador.

Pela manhã, ao abrir os olhos, percebeu que já havia alguns membros da caravana de pé, ocupados em arrumar seus pertences. Alimentavam o fogo com lenha, sobre o qual repousava uma panela de barro enegrecida, cheia de pedaços de carne fervendo junto a grandes nacos de raízes e tubérculos, semelhantes a cenouras ou batatas, todos cortados em cubos. O cozido parecia estar no fogo há bastante tempo antes mesmo de Zhao Li acordar; a carne já se desfazia de tão macia, o caldo era escuro e aromático, e tanto os vegetais quanto os pães levedados, rasgados em tiras largas, estavam impregnados pelo sabor da carne. O chefe da caravana, um homem de barba cerrada, mexia o conteúdo com uma colher de madeira.

O vapor branco e suave elevava-se, dissipando de imediato o frio matinal que ainda pairava sobre a floresta. O chefe jogou um pedaço de carne na boca, soltando um assobio de dor pelo calor, a barba toda tremendo, mas relutante em cuspir a iguaria. Ao perceber que Zhao Li estava desperto, engoliu a carne de uma só vez, o calor fazendo o velho rosto marcado por uma cicatriz se contrair, então fez um gesto amistoso e sorriu:

— Acordou, irmão Zhao.

Zhao Li fingiu não notar a careta dolorida e respondeu com um sorriso:

— Sim, o senhor acordou cedo hoje.

O chefe da caravana, chamado Chen Hao, riu alto:

— Quem viaja por essas terras se acostuma com isso.

— Troque primeiro para as roupas do nosso reino de Tianqian, depois venha comer. Hoje chegaremos a uma aldeia pequena; o povo de lá é bom, mas simples. Embora a guerra esteja praticamente acabada, com essa sua aparência, é fácil causar mal-entendidos.

Zhao Li baixou os olhos para si: usava uma armadura de couro rústica, manchada de sangue seco em vários pontos, de uma cor suja e escura. O cabelo estava desgrenhado, e uma lâmina de aço brilhante pendia às costas. À primeira vista, sem olhar com atenção, era fácil confundi-lo com um caçador selvagem de Jiuli.

Pensando no futuro, sendo enxotado por velhinhos armados com ovos podres e folhas murchas, Zhao Li suspirou e entrou mais fundo na mata, onde trocou a roupa de caçador pelas vestes típicas de Tianqian.

Por coincidência, havia entre os mercadores um jovem de corpo semelhante ao seu; embora as roupas ainda ficassem um pouco largas, eram usáveis. Vestiu-se de negro, com uma faixa branca na cintura, e os punhos e tornozelos amarrados com cordas de cânhamo, ajustando as aberturas para facilitar o movimento.

Retirou então a lâmina ensanguentada e, aproximando-a do rosto, fez a barba com gestos que poderiam assustar qualquer um, raspando os pelos rebeldes com a faca que já tirara vidas.

Depois, diante do reflexo na água do riacho, viu-se barbeado. Sorriu, admirando sua destreza com a lâmina; pensou que, se voltasse para casa, quem sabe poderia até arrumar um trabalho com essa habilidade…

Barbeiro, talvez?

Imaginou-se, então, empunhando duas facas afiadas, cortando cabelos com destreza, e não conteve uma risada.

Baixando o olhar para o reflexo, reconheceu a aparência típica de um habitante de Tianqian: cabelo um pouco comprido, a lâmina à cintura, a mão direita pousada casualmente no cabo, e os olhos negros fitando a própria imagem na água. De repente, uma frase lhe veio à mente:

“Só em terras distantes é que nos tornamos estrangeiros…”

Virou-se e caminhou de volta para junto da caravana.

Desta vez, porém, a distância era maior.

Tão grande que, ao erguer os olhos, já não podia mais contemplar a mesma lua.

…………………………

A viagem seguiu apressada pela floresta, pois buscavam não só ervas medicinais, mas também uma madeira aromática rara, que só cresce nas matas de Xidi. Essa árvore leva trinta anos para crescer até a altura de um rapaz de dezesseis anos — reta, esguia, mas não robusta — e exala naturalmente um perfume delicado, como o aroma da pele de uma bela mulher.

O incenso feito dessa madeira é suave e duradouro. Não apenas os nobres de Tianqian o apreciam; até na capital do Grande Zhou é desejado por muitos poderosos. Isso garante lucros tão altos que, mesmo diante do risco de se envolverem nos conflitos entre Tianqian e Xidi, os caçadores de aromas não hesitam em adentrar a floresta em busca dessa riqueza.

Zhao Li não pôde deixar de lembrar de passagens de “O Capital” e admirar a sabedoria dos antigos.

Ainda assim, o chefe da caravana tinha o espírito generoso de um veterano das estradas. A mão que empunhava a faca era firme; Zhao Li o vira matar um leopardo com um só golpe, limpo e preciso. Perguntava-se qual teria sido o passado daquele homem.

Oito dias se passaram até que finalmente chegaram à cidade fronteiriça de Tianqian. Zhao Li retirou de seus pertences alguns artefatos dourados obtidos com o xamã e ofereceu parte ao chefe da caravana em sinal de gratidão. O grandalhão barbudo mordeu o ouro, surpreso, e sorriu:

— Irmão Zhao, você é muito generoso.

— Mas só te trouxemos porque era caminho; não precisa nos dar tanto. Com sua habilidade na lâmina, poderia atravessar a floresta sozinho sem problemas.

Devolveu-lhe o ouro, chamando um dos seus homens, que trouxe uma caixa de madeira já preparada, de conteúdo misterioso e peso considerável, pois as veias do portador saltavam de esforço.

O chefe entregou a caixa e, ao abri-la, revelou moedas de bronze em forma de pequenas lâminas, enfiadas em cordões de cânhamo. Chen Hao sorriu:

— Não são muitas moedas, mas é o que conseguimos juntar para as despesas do irmão Zhao. Mesmo tendo conseguido ouro dos bárbaros de Jiuli, é difícil gastá-lo por aqui.

— Considere um presente de despedida entre amigos.

Zhao Li examinou o rosto do chefe e, vendo apenas sinceridade, deu de ombros com um sorriso:

— Então aceito sem cerimônia.

— Se soubesse, teria reclamado de pobreza; assim talvez recebesse ainda mais.

Chen Hao gargalhou:

— Temos pouco; ainda preciso juntar dote para casar meu filho.

Zhao Li arqueou as sobrancelhas:

— Então o irmão já tem filhos em casa.

— Agora que voltou, vai descansar por um tempo?

Chen Hao não entendeu o motivo da pergunta, mas ao pensar no filho, seu sorriso se suavizou:

— Sim, aquele menino de sete anos, uma peste! Não dá sossego.

Zhao Li sorriu:

— Todos fomos assim quando pequenos.

— Verdade.

Zhao Li guardou os lingotes de ouro, pegou a caixa de moedas e, remexendo o bolso, jogou um pequeno saco de pano para o chefe, sorrindo:

— Nesse caso, essas pedrinhas vão para seu filho brincar de atirar. Quando eu era pequeno, adorava disputar bolinhas de gude; ganhei muitas, não é exagero dizer que fui o rei da rua, fazia até os mais velhos chorarem de raiva. Derrotava meninos e meninas, um verdadeiro campeão, o “dragão do beco”, soberano dos jogos de bolinha.

Bolinhas de gude?

Chen Hao ficou surpreso, mas não deu importância e guardou o saquinho, observando Zhao Li se afastar.

Só dois meses depois, já em casa, com a esposa aquecendo vinho, Chen Hao contou o episódio, suspirando entre risos:

— Aquele sujeito, pisoteou uma taça de ouro usada nos rituais de Jiuli até virar um lingote, destruindo os desenhos. Agora só vale um décimo do preço original.

— Por que não contou a ele?

— Achei que, se soubesse, perderia o sono por dias. Melhor nem mencionar, hahah! Ah, também trouxe um presente para o nosso filho.

Tomou um gole de vinho e abriu o saquinho. Seus olhos se arregalaram de espanto ao ver o conteúdo — não acreditava no que via.

Dentro havia algumas gemas cintilantes, que reluziam sob a luz.

PS: As gemas que Zhao Li arrancou do punho da adaga do xamã~