Capítulo Vinte: Vingança e Gratidão

Zhao Li observou por um breve momento, recolheu o olhar e, com a mão direita firmemente segurando a adaga de bronze, caminhou apressadamente até uma pequena cabana. A construção era muito mais precária do que as outras do lado oeste de Ferro, praticamente apenas montada às pressas, servindo apenas para proteger do vento.

Do lado de fora, um monte de lenha cercado por pedras sustentava uma panela de barro. Toda noite, os guardas do covil se dividiam em dois turnos: um grupo vigiava a primeira metade da noite, o outro a segunda. Agora, a lua estava quase ao centro do céu, e o momento da troca se aproximava.

Para fugir, era preciso atrasar ao máximo a descoberta do ocorrido ali.

A porta de madeira não estava trancada; Zhao Li a empurrou devagar. Dentro, alguns homens robustos dormiam sobre esteiras, roncando alto. Um deles percebeu o movimento, abriu os olhos meio sonolento e murmurou:

— Ainda não é hora de trocar, não é...?

— Tão cedo assim?

Sem despertar totalmente, Zhao Li avançou como uma flecha. Com a mão esquerda, agarrou os cabelos do guarda e ergueu-o. O homem sentiu a dor e, ao despertar, já era tarde: Zhao Li cravou a adaga em seu peito, atravessando-o de lado a lado. A lâmina de bronze perfurou-lhe as costas, e a mão que segurava o braço de Zhao Li perdeu a força.

Zhao Li recuou rapidamente, retirou a adaga, e o guarda caiu silencioso sobre a esteira. Controlando a respiração, Zhao Li, aproveitando que os outros dois ainda não estavam totalmente acordados, golpeou o próximo, cravando a lâmina em seu peito.

O cheiro forte de sangue acordou o último. Instintivamente, ele sacou sua arma, mas Zhao Li girou e, numa tacada precisa, cortou-lhe o pulso. Em seguida, avançou e, com o joelho, pressionou com força o peito do homem, imobilizando-o na esteira.

A lâmina ensanguentada, pesada pela gravidade, pressionava o pescoço do homem. Recém-despertado, o guarda estava fraco e sem forças. Olhando para o sangue na adaga e para os olhos de Zhao Li, que pareciam mais assustadores que a lâmina, o homem tremeu, suportando a dor sem ousar gritar.

— Poupe... poupe minha vida — suplicou, trêmulo.

Zhao Li baixou a voz:

— Onde está alojada aquela chamada You, a oferenda?

O guarda reconheceu a identidade de Zhao Li, sentiu um medo profundo. Aquele que, em silêncio, havia suportado as torturas dos seis irmãos por quase um mês, agora fazia algo aterrador. O coração disparou; sem ousar mentir, respondeu:

— No lado oeste da tribo.

— Lá só vivem refugiados, a casa dela está na última fileira.

— Você está muito certo disso. Não está inventando?

— Você acha que sou fácil de enganar?

Apertando o pulso ensanguentado, o homem respondeu:

— Não... não estou mentindo... Ela é a única que cultiva aquelas flores brancas na frente de casa, por isso me lembro. Se estou mentindo, que os deuses me abandonem e eu morra na caçada.

Zhao Li memorizou a informação e murmurou:

— Uma pena, não posso te poupar.

Com o movimento de um golpe, a lâmina de bronze rasgou a garganta e a traqueia do guarda. Os olhos dele se arregalaram, um som abafado escapou da garganta, e, após dois espasmos, sua vida se esvaiu.

Zhao Li guardou a adaga e, dentro da cabana, encontrou um traje limpo de caçador, trocando rapidamente suas roupas ensanguentadas. Pegou remédios e carne seca, guardou-os no peito e deixou para trás a adaga já cega após tantas mortes, substituindo por duas novas.

Também encontrou uma pequena besta, com três virotes negros, encaixou-os e prendeu-a à cintura. Agora portava duas lâminas de aço prateadas, provavelmente propriedade pessoal dos guardas: uma nas costas, para uso posterior, e uma na mão. Respirou fundo, controlou o medo, saiu discretamente, fechou a porta, e, com a lâmina em punho, desceu rapidamente pela trilha.

Sem os alimentos e ervas que You lhe trazia diariamente, provavelmente teria morrido de fome e das feridas no covil.

Ela lhe prestara um favor; ao menos precisava tirá-la dali.

A lua brilhava, projetando sombras. Guiado pelas lembranças de Hong Fang, Zhao Li percorreu os atalhos; por causa do ritual do dia seguinte, a tribo estava ainda mais silenciosa que de costume, vazia. Quando encontrava patrulhas, o traje simples de caçador não levantava suspeitas, e ele chegou ao oeste.

Ali, viu a casa com flores brancas na entrada. Elas floresciam exuberantes, e pelo solo molhado, a dona as regara naquele dia.

Zhao Li respirou aliviado, aproximou-se da porta e sussurrou:

— You... You...

Chamou por um tempo, sem resposta. Preocupado, viu alguém sair para urinar próximo dali, vestindo um traje tosco de pele. Ao ver Zhao Li, assustou-se e, elevando a voz, gritou:

— You já não foi levada pelos seus ao xamã? O que está fazendo aqui ainda?!

— Xamã?!

O homem, irritado, retrucou:

— Você não sabe? Amanhã é o sacrifício de sangue!

Resmungando, entrou em casa. Zhao Li ficou em silêncio, deduzindo o ocorrido — havia negligenciado o maior detalhe: pela manhã, You seria a primeira oferenda.

Ela se despedira dele naquele dia, regara as flores e alimentara os lobos antes de ser levada, aguardando o momento em que, ao nascer do sol, uma lâmina de bronze atravessaria seu coração.

Zhao Li inspirou fundo, xingando mentalmente. Olhou para a tribo ainda tranquila.

Firmou a lâmina na cintura, bateu no rosto para se despertar, afastando o medo instintivo, e começou a contornar os guardas.

Olhando para os lados, Zhao Li agachou-se furtivamente num canto protegido do vento. Com as mãos firmes, tirou pedras de fogo do saco — preciosas — e as bateu com força.

O som de fricção se espalhou na noite escura.

Por fim, a palha pegou fogo, transformando-se em chama; Zhao Li olhou para ela com um sorriso perigoso.

— Velho Zhao sempre foi um cidadão exemplar...

A palha queimou rápido, quase tocando seus dedos. Só então ele a lançou sobre o monte de feno da tribo, essencial para o gado e as ovelhas, vital e extremamente seco e inflamável. A chama cresceu, até explodir num incêndio intenso.

Os olhos de Zhao Li refletiam o fogo.

Inspirou fundo, o rosto tomado por pânico, e, com voz trêmula de vítima, quase como uma garota cercada por brutamontes, gritou desesperado:

— Fogo! Está pegando fogo!!

Gritou alto, alarmando muitos da tribo. E, enquanto o fogo crescia, deliberadamente o conduziu para longe do oeste, onde ficavam os refugiados, aumentando ainda mais o caos. Após acender a última chama, observou o tumulto total no lado oeste de Ferro, cuspiu no chão e sacou a lâmina de aço.

O fio refletia seus olhos.

Naquele instante, o primeiro pensamento foi aproveitar a confusão para fugir, preservar a vida. Mas logo vieram velhos ditados, como vozes de homens brutos em sua mente, espancando esse “Zhao Li” que pensava em escapar, até esmagar aquele impulso.

Tudo sobre gratidão, devolver o favor, o dever do homem de retribuir o bem e vingar o mal: frases que, no cotidiano, não se nota, mas que agora pareciam gravadas no sangue e nos ossos, ecoando em sua cabeça.

Se fugisse agora, nunca mais poderia andar de cabeça erguida. Seria ainda digno?

Guiado pelos conhecimentos de Hong Fang, Zhao Li correu em direção ao altar.

No caminho, arrancou uma raiz doce da parede e a colocou na boca, do lado esquerdo.

O fogo atrás crescia.

No olhar de Zhao Li, havia frieza e serenidade, como um tigre; no rosto, uma expressão de pesar.

— Um verdadeiro homem nunca olha para trás diante de uma explosão.