Capítulo Dezoito: Copiando a Tarefa (Agradecimentos ao Nobre Benfeitor pela Generosa Recompensa)

Zhao Li estava sentado em posição de lótus sobre uma pedra.

Uma corrente quente fluía por seus meridianos e corpo, retornando ao final ao núcleo de energia, onde se instalava. Em todos os meridianos do ciclo menor, permanecia um fio de energia interna, como um riacho sempre em movimento, trazendo calor e dissipando o frio constante do interior da caverna.

Em trinta dias, ele já havia ultrapassado o primeiro limiar da nutrição de energia celestial; sua energia interna havia transpassado um meridiano. Esse estágio não era elevado, mas já o colocava acima das pessoas comuns, iniciando-o no caminho dos cultivadores: enquanto sua energia não se esgotasse, força, reflexos e resistência superariam qualquer mortal.

Progredir tão rapidamente já era considerado uma aptidão superior pelos padrões do antigo membro da família Ji, autor das notas.

Em parte, isso se devia à influência residual da energia celestial. Por outro lado, provavelmente também se relacionava ao tormento constante imposto pelos seis guerreiros, que, sem saber, acabavam estimulando os músculos, coincidindo com o estágio externo de fortalecimento corporal.

Segundo as incessantes conversas de You, parecia que Nangong Gang tentou impedir esses seis homens; houve alguns dias em que eles não apareceram, mas logo retornaram ainda mais cruéis. No início, Zhao Li quase foi gravemente ferido, sobrevivendo apenas pela energia interna que o sustentava.

Sem os remédios que You trazia diariamente, ele já teria sido morto.

Os sofrimentos e golpes que Zhao Li recebeu nesses trinta dias superavam em muito os dos vinte anos passados em sua terra natal.

Ele expulsou o ar viciado, sorriu no escuro e murmurou:

"Se não tivesse protegido o rosto, teria ficado deformado..."

"Nem conhecem a regra de não bater no rosto, realmente não têm consideração."

Ele suspirou, resignado, mas logo o sorriso voltou com calor ao rosto; fingindo uma voz grave, cruzou os dedos, apoiando-os sob o queixo:

"Dezessete mil quinhentos e vinte e uma vezes."

"Quando será que vou devolver?"

"Que tal nove saídas e treze retornos?"

Zhao Li interrompeu o próprio discurso, deu um tapa na testa e, rindo de si mesmo, comentou:

"Falando assim pareço um vilão, até arrepiei."

"Nove saídas, treze retornos... usura, será?"

"Eu, Zhao, sou um cidadão cumpridor da lei."

………………

Passos ecoaram da entrada da caverna.

Zhao Li reconheceu que eram os de You; após um mês naquele lugar frio e silencioso, sentia-se quase sensível demais, notando sons com muito mais acuidade que antes.

Imediatamente, percebeu que a maneira de andar da jovem que lhe trazia comida estava diferente naquele dia: passos pesados.

Afinal, logo ela seria levada novamente ao altar de sacrifícios.

Zhao Li compreendia o estado de espírito de You; à luz suave dos peixes azuis do rio subterrâneo, viu-a sorrindo para ele como sempre.

A refeição daquele dia era incomumente farta; Zhao Li comeu vorazmente.

You sentou-se numa pedra plana, abraçando os joelhos, com o queixo apoiado neles, observando Zhao Li. Após algum silêncio, disse de repente:

"Hoje é meu último dia aqui."

"Vim me despedir."

Zhao Li ergueu a sobrancelha e olhou para You; ela pensou que ele, como de costume, tinha engasgado de tanto comer, e naturalmente pegou um pouco de leite de cabra criado pela tribo, oferecendo-lhe, com uma expressão indiferente.

"Amanhã, de manhã, quando o deus Xi He conduzir o sol sobre o Mar do Leste, serei oferecida como o sacrifício inicial, entregue aos deuses. Dizem que ao abandonar o corpo, posso ascender ao céu."

"Às vezes, invejo você..."

"Tem coragem de resistir, aqui nunca parece sentir medo."

"Eu... não consigo fazer nada."

"Se possível, espero que consiga sobreviver."

Seu sorriso permanecia terno e firme, esforçando-se para não transmitir medo ou ansiedade a Zhao Li. Por fim, disse suavemente: "As estrelas e deuses lá em cima nunca me favoreceram, mas ao menos não vou morrer sozinha, posso conversar e me despedir dignamente."

Ao partir, levantou a mão esquerda, prendendo o polegar e o indicador, deixando três dedos esticados e tocando o ombro direito; a mão direita tocou o lado esquerdo, inclinando-se ligeiramente diante de Zhao Li, contra a luz. Era um gesto tribal de adeus definitivo, dizendo baixinho:

"Obrigada, Zhao Li."

Zhao Li observou You sair, abaixou a cabeça para o remédio que ela deixara. Parte era claramente recém-preparada, com pomada de cor clara e aroma herbal, o frasco de cerâmica envolto por cordas de palha para facilitar o transporte.

Seria um sinal para fugir?

Zhao Li sorriu, prendeu os remédios à cintura, recostou-se na pedra e fechou os olhos, respirando logo de forma profunda e serena, entrando num sono leve.

No sonho, abriu os olhos e estava num espaço branco puro.

Tinha uma faca na mão.

Com a direita, ergueu a lâmina apontando para frente, a esquerda segurando o cabo.

O olhar seguia o fio da faca; com esse movimento, a respiração se alongava, o pensamento desacelerava e se tornava denso, como se mergulhasse no frio do rio subterrâneo.

À sua frente, nuvens se agitavam e surgiam seis guerreiros robustos e altos, avançando com grande hostilidade contra Zhao Li. Ele mantinha-se sereno, armado, invadindo o cerco com passos firmes e precisos, sua técnica afiada.

Em instantes, os seis caíram sob sua lâmina, dissolvendo-se em nuvens.

E ele permaneceu ileso.

Zhao Li limpou o fio da lâmina na manga, removendo sangue imaginário, e recolheu a arma.

Durante esses trinta dias, não ficou parado; enquanto era atacado pelos seis guerreiros, experimentava fugir e resistir, o que resultava em agressões ainda mais violentas, mas também lhe permitia memorizar os passos e ângulos de ataque instintivos durante o cerco.

E os movimentos habituais de seus músculos.

Após um inferno de sete dias, Zhao Li conseguiu recriar os seis homens naquele espaço branco.

Segundo as memórias de Hong Fang, Zhao Li sabia que, na tribo, excetuando os nobres de alta posição, todos os guerreiros treinavam os mesmos passos, técnicas de faca e formas de combate conjunto.

A base era idêntica para todos.

Se ele tentasse fugir, certamente enfrentaria esses homens; então decidiu, nos sonhos, habituar-se aos ataques e movimentos deles, aumentando as chances de sobrevivência. Mas, afinal, era apenas um homem moderno comum, com um fígado mais resistente—no início, não conseguia sobreviver.

Mesmo com determinação, tentando lutar até o fim contra os seis, só conseguia derrotar o segundo antes de ser morto pelos demais, dissolvido em nuvens.

Quando estava preso nesse dilema, o terceiro nome no pergaminho iluminou-se.

Isso indicava que Ji Xin poderia retornar ao sonho; Zhao Li trouxe-o de volta, suprimiu sua força no espaço onírico, igualando-o ao próprio nível, e o lançou diante dos guerreiros de ferro.

Ji Xin, no limite, combinou técnica e passadas, vencendo os fortes com sua fraqueza.

Derrotou os seis guerreiros de ferro sem sofrer um arranhão.

Depois, sob a orientação amigável do velho instrutor, voltou ao estado de fraqueza.

Desde então, Zhao Li dedicou-se com fervor ao "copiar os exercícios", aprendendo de Ji Xin como superar tal situação: passos, manejo da faca, previsão dos ataques dos guerreiros de ferro, defesa, contra-ataque—repetindo tudo incessantemente.

Até finalmente atingir, agora, o estado que Ji Xin alcançara dezessete dias atrás.

A longa faca desapareceu de suas mãos.

Esta noite, começaria a fuga.