Capítulo Quarenta e Sete Zhao Li sentia que tinha uma grande vantagem, por isso decidiu ser ainda mais cauteloso...

O céu ia escurecendo pouco a pouco, até que por fim as nuvens negras engoliram o último resquício de luz amarelada. Zhao Li se levantou e caminhou até o pequeno poço ao lado da casa, onde uma pedra de amolar repousava sobre a borda. Ele puxou um balde de água limpa do poço sem muito esforço, despejando-a com força sobre a pedra de amolar. A água fria e límpida escorreu com um jato, refletindo como um espelho, mas transmitindo um frio cortante. Zhao Li sentou-se no banco à frente, apoiou o fio da lâmina sobre a pedra e, com ambos os braços, começou a afiá-la com vigor.

Aquela lâmina ele a encontrara na casa do xamã; o fio era mais afiado e resistente do que as espadas comuns do mercado, de excelente qualidade. Quando acompanhava a caravana, chegou a abater alguns lobos na floresta com ela, o que deixou o corte um pouco cego, exigindo agora mais esforço para afiar.

Aos poucos, o fio da lâmina voltou a brilhar como no início; mesmo sob a luz tênue das velas, refletia um brilho frio, e o gume reluzia como se pudesse ferir ao menor toque. Zhao Li observou calmamente o céu, levantou-se e trocou-se por uma roupa nova, feita de tecido preto.

Com uma mão, pegou a longa lâmina já afiada ao lado, pulou por cima do muro pela lateral. A porta da casa estava trancada, mas a luz permanecia acesa lá dentro. A carne fervia na panela sobre o fogão, e o aroma branco escapava pelas rendas de madeira da janela, chamando a atenção mesmo no crepúsculo sombrio, como se ainda houvesse alguém em casa.

Talvez por receio de parecer aproveitador ao pedir comida de graça, os moradores da Cidade do Junco Oeste seguiam um costume não escrito: exceto entre amigos íntimos ou com um convite prévio, ninguém aparecia de surpresa na hora das refeições.

Zhao Li tinha algo cozinhando na panela; por pelo menos mais uma hora, ninguém iria procurá-lo. Calculou mentalmente o tempo: uma hora seria suficiente. Quando voltasse, poderia comer carne, e o feijão ainda precisaria cozinhar mais um pouco.

Murmurando consigo mesmo, Zhao Li apressou o passo pelas vielas ao anoitecer. Embora fosse apenas um praticante do primeiro nível do meridiano, sua sensibilidade estava aguçada pelo método de refinamento espiritual dos Nove Li, além da experiência adquirida com o xamã. Naquela cidade fronteiriça, evitar os habitantes era tarefa fácil.

Seguiu o caminho sem maiores contratempos e, em poucos instantes, apareceu diante de uma taverna baixa e envelhecida. O estandarte azul, já quase negro, exibia manchas de gordura e marcas de chuva, como se nunca tivesse sido lavado. Zhao Li tirou de dentro das roupas uma máscara e a colocou no rosto. Ergueu a cortina e entrou; ao abrir a porta, foi imediatamente engolido pelo calor e pela algazarra.

Luzes intensas, homens e mulheres rindo alto, bebendo e comendo carne. O ambiente era quase irreconhecível em comparação com a Cidade do Junco Oeste durante o dia: libertino, festivo. Zhao Li notou armas repousando sobre as mesas e nas costas dos presentes. Seguiu em passos firmes até a mesa horizontal no fundo. Um homem dormia debruçado ali; Zhao Li bateu com os dedos na mesa diante de sua orelha.

O homem abriu os olhos sonolento, bocejou e, ao ver Zhao Li mascarado, ficou surpreso, dizendo em tom preguiçoso:

— É cliente novo?

— Para comida e bebida, é só falar com o atendente — respondeu Zhao Li, calmo.

— O vinho que desejo não há aqui.

— O senhor está brincando! Se não há aqui, poucos lugares na Cidade do Junco Oeste o terão.

— Vinho fermentado em jade e esmeralda, vocês têm?

O homem ficou atônito, examinou Zhao Li de cima a baixo e então riu de modo estranho:

— Senhor, essa senha era usada há sessenta, setenta anos. Já foi abolida há quarenta.

— Por acaso acabou de sair de algum caixão mofado?

Ele não abaixou o tom de voz, de forma que todos ouviram claramente. Houve uma breve pausa e, de repente, todos explodiram em gargalhadas. Era evidente que conheciam aquele local de trocas entre praticantes espirituais, mas a maioria ali nem sequer chegava àquele nível, apenas tinham força superior à dos homens comuns, sem habilidades sobrenaturais.

Zhao Li crispou de leve o canto dos lábios. Aquela cena, somada às palavras do dono, deixava claro: as informações nas memórias do xamã estavam desatualizadas. Os tempos mudaram, senhor, pensou Zhao Li com um suspiro interior. Mas não perca a compostura, resmungou em silêncio, ouvindo as risadas sarcásticas embriagadas ao redor.

Virando-se com naturalidade para a mesa, apoiou o braço sobre ela e, olhando para o dono, sorriu também, respondendo de modo descontraído:

— Exato. Acabei de sair.

— Hã???

O sorriso do dono da taverna congelou de repente, enquanto a algazarra prosseguia ao redor. Ele notou a máscara branca de Zhao Li, cujos olhos formavam dois arcos estreitos e exagerados. Sob a luz da vela, o branco parecia profundo e assustador, emanando uma pressão opressiva.

O dono sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Zhao Li deu de ombros, brincando com uma xícara de porcelana branca sobre a mesa, e disse num tom lento:

— Não se preocupe, era só uma brincadeira. Embora a senha esteja desatualizada, se todos aqui a conhecem, devem existir outros métodos, certo?

O dono suspirou aliviado, compreendendo o ditado de que o homem é o lobo do homem. Enxugou o suor da testa e, ouvindo a pergunta, respondeu automaticamente:

— Basta comprovar sua força ou riqueza.

— ...Tão simples assim?

Um sujeito corpulento tomou um gole de vinho, riu alto e disse:

— Simples? Que arrogância! Passei anos para passar no teste e poder beber e comer aqui, trocar elixires, buscar orientação — e você diz que é simples? Muito bem, Lao Zhou, deixa comigo desta vez. Quero ver do que este grande mestre é capaz!

— Moleque, eu sou instrutor do Ginásio do Tigre Selvagem da Cidade do Junco Oeste. Venha, mostre-me do que é capaz!

E, exalando bafo de vinho, saiu de trás da mesa com uma faca na mão.

A turma se afastou para assistir à cena, puxando mesas e cadeiras para liberar espaço. Alguns seguravam copos, o mais exagerado subiu numa mesa alta com uma porção de sementes de melancia, alternando entre mordiscá-las e beber, completamente concentrado no espetáculo.

Zhao Li observou o adversário à sua frente, sentindo que nele também fluía uma energia — talvez até mais densa que a de seu próprio nível inicial do meridiano, mas apenas isso.

A energia do meridiano acelerou em seu corpo; Zhao Li sentiu que tinha vantagem e poderia vencer com um simples golpe. Ainda assim, decidiu agir com cautela e perguntou ao dono:

— Quais as regras?

O dono assentiu e explicou:

— Só precisa resistir ao instrutor Su por uma vareta de incenso...

Zhao Li concordou, pousou a mão no cabo da lâmina e sua respiração se tornou longa e profunda. O método de refinamento espiritual dos Nove Li dissipou todos os pensamentos dispersos. Tal postura fez muitos ao redor rirem ainda mais, achando tudo um exagero, pura encenação — afinal, não era assim que costumavam treinar entre si.

— Que encenação, hein? — murmurou alguém.

Alguns riam, outros reclamavam por atrapalhar a conversa, pedindo que o grandalhão acabasse logo, enquanto outros apostavam.

Nada daquilo afetou Zhao Li. Já vivera batalhas reais e sabia que a vitória pertence a quem sobrevive, e que vencer depende da velocidade. Agora que eram inimigos, não hesitou: concentrou-se totalmente, submergindo o pensamento num lago gelado.

O dono arremessou uma moeda de cobre com os dedos, ela girou no ar e caiu no chão — o som metálico abafado por outro ruído.

O som da lâmina.

O fio afiado saiu da bainha com um clangor.

Zhao Li empregou a técnica marcial do Ferro dos Nove Li do Oeste, aprendida em sonhos: básica, porém sólida. Embora não se comparasse à técnica da família Ji, era superior às formas comuns das artes marciais do povo, criadas pelos antigos dos Nove Li na luta contra feras nas florestas.

A energia do meridiano explodiu subitamente, como um raio. Um brilho frio cortou o ar abafado da taverna.

E repousou, firme, sobre o pescoço do brutamontes.