Capítulo Sessenta – A Sondagem das Autoridades e o Ataque Súbito

Hé Hongchang conteve ao máximo o próprio pânico e avançou em direção ao pátio indicado nos documentos. Tinha experiência vasta, respirava com calma, e parecia apenas um transeunte comum. Sabia que seus outros dois companheiros já se aproximavam do alvo por outros ângulos: um deles era perito em artes místicas, havia atingido o quinto grau do refinamento espiritual, pouco inferior aos descendentes das grandes famílias, senão mais versado no combate. O outro, um homem robusto, era um ex-arqueiro de elite do exército, capaz de perfurar armaduras a trezentos passos com seu arco poderoso, e agora estava oculto no telhado de uma hospedaria próxima.

O nível de cultivação não era tudo. Os três estavam no quinto grau, mas juntos já haviam abatido, sem sofrer ferimentos, criminosos com treze canais de energia abertos. Lembrava-se de ver um desses tombar diante de si, atravessado no olho direito pelo virote de uma besta pesada, caindo como um saco roto.

Desta vez, a missão era abordar o alvo e, se possível, mesmo recorrendo um pouco à força, levá-lo para a sede da Sexta Direção, já que representava um perigo de explosão violenta a qualquer momento. Caso fosse impossível enfrentá-lo...

Hé Hongchang recordou as ordens do capitão, chegou à Rua das Folhas de Salgueiro, respirou fundo, apalpou a adaga no peito e entrou decidido na rua. Avistou uma multidão diante do pátio, todos vizinhos do bairro, rostos conhecidos. Lembrou-se dos relatórios: o alvo vinha ensinando jovens da cidade ultimamente. Fez sentido.

Também recordou que, segundo os arquivos, o alvo nunca causara conflito com a Delegacia dos Espíritos. Talvez o homem fosse realmente inofensivo. Mas, de todo modo, alguém tão perigoso deveria se apresentar à Sexta Direção.

Proteger a cidade dos homens, garantir a segurança dos indefesos contra todo tipo de criatura — essa era a missão da Sexta Direção.

Hé Hongchang se recompôs entre a multidão, justo quando viu Zhao Li pedir que as crianças arrumassem suas coisas.

Entre os jovens, um rapaz de aspecto entediado bocejava com desleixo. Hé Hongchang não sentiu nele o ímpeto feroz descrito nos arquivos; ao contrário, transmitia uma aura inofensiva e amistosa, como quem cresceu em tempos de paz, sem contato com a violência.

— Pronto, todos podem ir para casa — disse Zhao Li, bocejando.

Desde que Ji Xin partira, era ele quem sofria nas mãos do Mestre Li, além de passar pelos treinamentos do Instrutor Guda para reagir a ataques repentinos, resistir à opressão de más energias, trocar socos e suportar impactos físicos. Aprendera muito, mas andava exausto, com olheiras profundas.

Quando as crianças saíram correndo, Hé Hongchang respirou mais tranquilo, pois o alvo parecia inofensivo, e isso aliviou um pouco sua tensão, permitindo-lhe focar melhor.

Talvez os relatórios fossem exagerados... Talvez não houvesse grandes mestres em Tiexi. Parecia possível dominá-lo. Não, era certo que conseguiriam.

Essa era uma certeza extraída da experiência da Sexta Direção. Hé Hongchang murmurou para si, afastando o nervosismo e fortalecendo sua determinação, até que seu espírito se tornou firme como rocha, límpido como jade, sem fendas ou dúvidas. Assim, quando agisse, mostraria toda a sua força.

Pelo canto do olho, percebeu um homem de ombros largos e uma cicatriz na face curvando-se apressado rumo ao pátio. Por estar tão concentrado em si, não entendeu de imediato o significado do gesto, mas de súbito se deu conta e avançou, gritando:

— Cuidado!

O homem acelerou, endireitou-se bruscamente e sacou uma adaga do peito.

— Morre, desgraçado!

Com um rugido, lançou-se sobre Zhao Li, golpeando-o com fúria na lateral da cintura. Hé Hongchang, tomado por raiva e temor, tentou instintivamente proteger Zhao Li, que parecia indefeso, mas, por estar absorto, atrasou-se.

A adaga já estava a menos de um passo de Zhao Li. Maldição!

No mesmo instante, uma onda de energia explodiu: um frio cortante, como a fúria de um tigre libertado, fez seus olhos se estreitarem e a pele formigar. Olhou e viu Zhao Li deslizar para a esquerda, desviando-se instintivamente do ataque.

Sem pensar, Zhao Li reagiu. Após tanto treinamento intensivo para reagir a pressões e ataques súbitos, seu corpo agiu sozinho: a mão direita agarrou o pulso que segurava a adaga.

Se fosse o Mestre Li, teria sido imediatamente imobilizado, incapaz de usar força. Para evitar tal controle, era preciso contrapor energia contrária.

Isso já era hábito. Zhao Li girou o braço do atacante, como se enfrentasse o próprio Mestre Li, sem hesitação. Firmou os pés, puxou energia do solo, concentrou-a na cintura e, num estalo de ossos, aplicou toda a força do corpo.

A adaga caiu ao chão com estrondo; a mão do agressor ficou retorcida como um pano torcido.

Recuperando a consciência da situação, Zhao Li olhou de esguelha para a adaga no chão, mas seus movimentos seguiam o instinto: avançou com o pé direito, corpo tenso como um arco, e desferiu um soco reto.

A força concentrada explodiu nas entranhas do agressor.

O homem estremeceu violentamente, vomitou sangue misturado a fragmentos de órgãos e tombou, manchando de sangue o manto de Zhao Li. O cheiro metálico aguçou ainda mais a energia assassina oculta, tornando seu olhar negro frio e inabalável; a aura antes pacífica, agora despedaçada como uma máscara rasgada.

Por trás da máscara, um tigre sedento por sangue.

Zhao Li inalou profundamente o ar impregnado de sangue. Era o velho instinto de matança, lembrança de uma noite de carnificina.

Hé Hongchang olhou atônito para a cena; o alvo, antes inofensivo, erguera-se como outro homem, exalando uma energia feroz semelhante a um tigre mostrando as presas.

Essa era a habilidade aprendida com o novo chefe: controlar a própria energia assassina, mesclar yin e yang, trancando dentro de si o excesso de hostilidade absorvido nos treinos com Guda, para só liberar no combate, tal qual um felino ocultando as garras. Mas, no momento de lutar, a crueldade e impiedade se intensificavam, tornando seus golpes ainda mais letais.

Sacudindo o manto ensanguentado, Zhao Li percebeu os olhares atônitos de jovens e vizinhos, e também a presença do jovem de azul à frente. Ao notar a adaga nas mãos de Hé Hongchang e a energia interior mais poderosa do adversário, seus olhos escureceram com uma dúvida passageira.

Um aliado? Não parece que eu possa vencê-lo...

O que fazer?

Ao perceber o choque nos olhos de Hé Hongchang, Zhao Li teve uma ideia: estando na cidade, talvez pudesse obrigar o oponente a recuar sem lutar.

Colocou a mão esquerda às costas, avançou a direita à frente do corpo e disse calmamente:

— O cavalheiro também deseja medir forças?

A postura, inspirada no mestre de sua terra natal, Hong Fei, era nobre e digna de um grande mestre. Contudo, tendo acabado de “matar” um homem, ainda manchado de sangue, com o último “desafiante” caído ao chão, o gesto e a pergunta transpuseram uma aura de ameaça e violência.

Hé Hongchang sentiu um estalo nos próprios ouvidos.

Sua mente, antes sólida como rocha e límpida como jade, parecia ter se partido.