Capítulo Trinta e Três: O Mais Antigo Corredor de Ultramaratona da História

Zhao Li abriu os olhos, confuso, sentindo sua mente completamente vazia. Após um longo tempo, aos poucos, percebeu que estava deitado no chão; junto com essa sensação vieram pontadas de dor aguda. Ele ergueu a mão e pressionou com força a testa, sentindo os vasos pulsarem e o cérebro tremer.

Foi só depois de quase meia hora que Zhao Li conseguiu se recuperar minimamente. Sua roupa de caça estava encharcada de suor frio, e sua respiração era ofegante. Inicialmente, planejava voltar imediatamente ao espaço dos sonhos para modificar a configuração do velho instrutor, eliminando o fluxo infinito de energia sinistra. No entanto, a dor, como se remexesse sua alma, o fez desistir, e Zhao Li permaneceu prostrado na cabana do caçador mais meia hora, apenas sustentando a si mesmo.

Virou-se de lado, passando de deitado de bruços para deitado de costas, depois se arrastou lentamente até encostar na parede. Pegou carne seca do pacote, mas cada mordida lhe provocava uma nova onda de dor de cabeça.

Prometeu a si mesmo que, da próxima vez, sairia do espaço dos sonhos antes de atingir seu limite. Tentava encontrar algum consolo, pensando que ao menos havia preparado armadilhas fora da cabana e que o erro desta vez não fora grave — era apenas energia sinistra, uma sensação psicológica, sem dano concreto.

Além disso, Ji Xin não entraria no sonho de imediato e, mesmo que entrasse, não enfrentaria o velho instrutor tão rapidamente. Havia tempo suficiente para corrigir o problema.

Mas o que era aquilo, afinal? "Como criar um chefe, segundo o velho Zhao, cumpridor da lei?" Zhao Li sorriu de si mesmo, lembrando-se de um quadrinho que vira em sua terra natal.

Vamos criar um chefe. Primeiro, aumentamos um pouco sua habilidade com a espada. Depois, damos a ele mais energia interna, para torná-lo mais forte. Por fim, para que pareça imponente, vamos adicionar um pouco de energia sinistra. Só um pouco.

"Maldição, coloquei demais!" murmurou Zhao Li, imitando a fala com voz baixa e exagerada, não resistindo a rir, o que provocou nova onda de dor, obrigando-o a cair de lado, incapaz de se levantar.

Nesse momento, sentiu uma brisa fresca circular em sua testa, aliviando e dissipando suavemente a dor intensa.

Zhao Li entendeu: era a técnica de refinamento espiritual de Jiu Li. Contudo, lamentou; o sacerdote claramente não era um aluno exemplar, já velho, mas sua técnica espiritual permanecia no nível de um jovem de dezesseis anos, apenas no primeiro estágio. Depois de tantos anos viajando, o que mais lhe marcou foi uma bela mulher, não a magia.

Que decadência... A magia não é mais fascinante?

Zhao Li fechou os olhos e, seguindo os métodos que aprendera na noite anterior no espaço dos sonhos, ativou deliberadamente a técnica de refinamento espiritual. A dor foi diminuindo, até desaparecer, dando lugar a um cansaço que, por sua vez, também se dissipou graças à sensação refrescante. Ele abriu os olhos e, por um instante, teve a impressão de que podia ver claramente até as partículas de poeira dançando à luz do sol.

O brilho em seus olhos se apagou, e a impressão desapareceu. Zhao Li levantou-se, saiu da cabana, mas não encontrou nada nas armadilhas. Suspirou, ao mesmo tempo decepcionado e aliviado, e voltou para dentro. Seguindo o costume da floresta, colocou uma porção de carne seca, com ataque leve, e três tipos de ervas no cesto no canto da cabana.

Depois de verificar as armadilhas, fechou a porta, orientou-se e partiu em direção à cidade fronteiriça de Tianqian. Com o selo mágico deixado por Cen Ya, enquanto estivesse na floresta, as feras o ignorariam, tratando-o como ar. Outro selo permitiria que viajasse a uma velocidade muito maior.

Correu o dia inteiro, desde o amanhecer até quase o anoitecer, sem saber quão longe havia chegado graças ao selo mágico. Mesmo com a magia reduzindo o cansaço e aumentando a velocidade, já estava sem fôlego. Decidiu que teria de passar a noite ao ar livre, mas, ao longe, viu um clarão de fogo.

Havia alguém.

Zhao Li inspirou fundo, reuniu forças e dirigiu-se rapidamente à luz. O povo costumava dizer que ao correr em direção aos montes, os cavalos morrem de exaustão, e, de fato, ele correu por quase meia hora até chegar. Com base nas lembranças do sacerdote, usou técnicas de ocultação entre as árvores, observando o acampamento: algumas carroças formavam um abrigo contra o vento, e homens robustos, vestindo roupas típicas de Tianqian, conversavam animadamente ao redor da fogueira.

Zhao Li escutou por um tempo, confirmando que eram comerciantes, e então provocou um barulho entre as árvores de propósito.

Os homens pararam de conversar, olhando cautelosos em sua direção. Um deles, de barba espessa, enxugou a boca e já empunhava uma espada de lâmina grossa, músculos tensos. Zhao Li respirou fundo, segurou o cabo da espada e saiu lentamente do mato.

A roupa e a aura sinistra que emanava assustaram os comerciantes, que, de imediato, apontaram suas armas para Zhao Li, o som metálico ecoando.

O homem barbudo, o mais imponente, ergueu a mão para conter os outros e disse:

"Esperem!"

"Olhem bem, não é um bárbaro de Jiu Li."

Os homens ficaram surpresos. À luz da fogueira, perceberam que, apesar das roupas típicas de Jiu Li, o recém-chegado tinha pele clara e traços delicados; pelos olhos, era claramente um cidadão de Tianqian. O barbudo avançou alguns passos, mantendo distância, e perguntou:

"Irmão, de onde é? O que faz neste lugar?"

Zhao Li suspirou de alívio e explicou:

"Sou Zhao Li, de Cidade do Cervo. Vim com meu mestre a esta floresta para treinar, mas fui capturado pelos bárbaros, por falta de habilidade. Aproveitando o festival de Jiu Li, criei uma confusão e escapei, sempre em direção à nossa cidade fronteiriça. Vi a luz e vim até aqui."

"Se for conveniente, gostaria de seguir viagem com vocês."

O barbudo assentiu lentamente e comentou aos lados:

"Fala perfeitamente nosso idioma oficial. Não é alguém criado na capital, não falaria assim."

"É dos nossos, de Tianqian. Venha, jovem, sair por aí não é fácil. Venha se aquecer na fogueira, temos comida, pode comer conosco."

"Não se preocupe, você já saiu da floresta de Jiu Li. Aqui é a fronteira de Tianqian."

"Está sob proteção das leis militares de Tianqian."

A última frase foi dita em tom mais firme, servindo de explicação e advertência velada, mas Zhao Li não se importou.

Saiu da floresta?

Instintivamente, Zhao Li virou-se para trás, contemplando a vasta mata, que, como uma besta primitiva, permanecia silenciosa e imponente, inspirando respeito. Após alguns instantes, voltou-se para a fogueira.

Talvez por estar exausto, comeu um pouco, encostou-se a uma árvore e fechou os olhos, permitindo ao corpo dissipar o cansaço. Sua consciência retornou ao espaço vazio, onde podia praticar a técnica de refinamento espiritual e observar seu próprio estado.

Segurou o rolo de pintura, pronto para modificar o estado do velho instrutor.

Mas viu que o nome "You" brilhava.

You podia entrar nos sonhos agora?

Zhao Li sentiu um leve tremor e tocou o nome com o dedo.