Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: A Verdade da Avaliação? (2/3)

Zhao Li conheceu o ilustre homem da Repartição do Reino na manhã do dia seguinte.

Era um ancião de idade muito avançada, com manchas senis salpicadas pelo rosto e rugas bastante profundas. Seus cabelos brancos estavam amarrados com esmero, presos por um grampo de jade branco de estilo arcaico que parecia um pouco gasto. Suas sobrancelhas eram totalmente brancas, com as pontas caídas, e ele estava sentado com serenidade no lugar de honra, acima de Nanmen Lan.

Atrás do velho, estavam de pé três jovens, dois rapazes com idade próxima à de Zhao Li.

A mais jovem parecia pouco mais velha que Ji Xin, uma garota com um ar ainda ligeiramente infantil, mas vestia o uniforme de combate da divisão do vento da Repartição do Reino, três patamares acima da patente do próprio Zhao Li.

Ora, o soldo de um mês dela equivalia ao meu de um ano inteiro.

Zhao Li pensou consigo mesmo em silêncio, olhou de relance para aquele rosto de dezesseis ou dezessete anos e abaixou a cabeça.

O que o dinheiro tem de tão bom? Acaso alguém não sobrevive sem ele?

Humpf, não estou com inveja nem um pouco.

Com uma postura incomum, Nanmen Lan vestia uma túnica de combate cor de vermelho-escuro. Em vez de prender o cabelo longuinho de qualquer maneira, ela o havia reunido em um rabo de cavalo alto com um anel de ouro, pendurado nas costas e revelando sua nuca clara. Sua postura era destemida e sua voz calma: "Zhao Li, aproxime-se e apresente suas respeitosas saudações ao Sênior Wei."

Quando não estava disputando comida, a diretora até que era bastante confiável.

Zhao Li murmurou uma crítica mental e, em seguida, avançou obedientemente para prestar reverência como júnior.

Ao ver isso, Nanmen Lan assentiu levemente e disse ao ancião:

"Velho Wei, este é o Zhao Li de quem lhe falei anteriormente."

"Na questão do reino secreto, ele cobriu a retirada dos outros, sofreu dezenas de ferimentos de espada e lutou bravamente sem recuar."

O ancião assentiu levemente, falou com Zhao Li em tom afável e proferiu algumas gentilezas de primeiro encontro. Eram palavras de louvor a um jovem herói, dizendo que ele certamente era um homem de excelente aparência e extraordinário porte, coisas do gênero. Não havia muito conteúdo prático, apenas palavras agradáveis. Depois de esvaziar duas ou três xícaras de chá, ele finalmente entrou no assunto principal.

Nanmen Lan foi direto ao ponto, fitando o ancião com o olhar fixo.

Wei Buping pousou a xícara de chá, alisou a barba e ponderou:

"Já compreendi a intenção da Diretora Nanmen. Vejo que este rapaz, Zhao Li, é realmente excelente, mas desta vez vim aqui por causa de outro assunto e receio não ter muito tempo para avaliações. Que tal o seguinte: deixe-o viajar junto com este velho, e eu observarei o rapaz com atenção ao longo do caminho."

"Se ele realmente for, como você disse, um talento raro digno de lapidação, então eu aceitarei."

"Afinal, não passa de adicionar mais uma pessoa na nau celeste."

Viajar juntos? Não precisaria lutar?

Depois de entrar, ao ver aqueles três jovens, todos exibindo certo orgulho, Zhao Li imaginara, com base no que lira naqueles livros, que teria de derrubar os três no chão para conquistar a vaga.

Ele até já vinha pensando em como atacar para que o adversário caísse com alguma elegância.

Percebendo a expressão no fundo dos olhos de Zhao Li, o velho não pôde deixar de sorrir com um desamparo bem-humorado para os demais:

"Parece que Zhao Li pensou que viemos com más intenções e que ele teria de duelar com vocês para conseguir ficar."

Ao ouvirem isso, os jovens não puderam deixar de rir levemente. O velho balançou a cabeça, voltou o olhar para Zhao Li e, enquanto mexia suavemente na tampa da xícara de chá, disse com voz afável e um sorriso:

"Zhao Li, posso lhe dizer francamente que viemos aqui apenas de passagem."

"O principal é ir a um lugar e encontrar algumas pessoas."

"Esse lugar é uma terra ancestral e, de acordo com as regras transmitidas pelos meus antepassados, meus descendentes devem ir lá para prestar culto a cada dez anos. Aproveitamos também para substituir o guardião anterior; ele já está lá há dez anos, o que é mais do que suficiente, e já é hora de retornar à capital para apreciar o mundo próspero."

Nanmen Lan comentou: "Nos anos anteriores, vocês vinham no início do ano. Desta vez, já estamos prestes a entrar no outono, o que é de fato curioso."

O velho suspirou resignado: "Tudo por causa da guerra na fronteira contra os Jiuli. Por causa disso, até a regra ancestral acabou atrasando mais de meio ano. Desde o meu ancestral, nunca havia acontecido algo assim. Agora que o General Zhou Yan concluiu sua campanha e a fronteira está temporariamente pacificada, não viemos logo com nossa gente?"

Ele balançou a cabeça.

Nanmen Lan perguntou novamente: "Quando o Velho Wei planeja partir?"

O velho respondeu: "Naturalmente, quanto antes, melhor. Se possível, espero partir imediatamente."

Nanmen Lan assentiu de leve, depois virou-se para Zhao Li com o semblante um tanto soturno e tom severo:

"Zhao Li, vá depressa preparar a carruagem, os cavalos e as armas, e proteja o Velho Wei durante todo o caminho."

"Se o Velho Wei perder um só fio de cabelo, cobrarei de você!"

Zhao Li respondeu com uma saudação de cumprimento e retirou-se. Nanmen Lan conversou com o ancião por cerca do tempo necessário para tomar uma xícara de chá, depois alegou ter afazeres e levantou-se para despedir-se.

Wei Buping tomou um gole de chá, observou a silhueta de Nanmen Lan afastar-se e, pensativo, comentou:

"Parece que a jovem da família Nanmen dá bastante valor a esse Zhao Li. Certamente saiu para lhe dar algumas instruções. Ora, sendo assim, desta vez daremos esse voto de confiança à família Nanmen; contanto que ele não seja medíocre e sua força alcance o padrão, nós o aceitaremos."

A jovem que, apesar da tenra idade, já era uma investigadora secreta da divisão do vento da Repartição do Reino, soltou um bufo de insatisfação e disse:

"Tão velho e ainda não passa de um mero hóspede ilustre, que tipo de habilidade ele tem para merecer tanta consideração da irmã Nanmen? Pouco antes, ele ainda achava que a avaliação dele consistiria em lutar contra nós!"

"Eu nem preciso entrar em ação; os outros dois irmãos mais velhos já lhe dariam uma boa lição por não conhecer a imensidão do céu e da terra."

Wei Buping franziu levemente a testa, deu um leve piparote no apoio de braço da cadeira e, com voz um tanto grave, ordenou:

"Silêncio."

"Ele é alguém que já lutou até a morte para dar cobertura aos outros pelo nome da Repartição do Reino. Yu'er, diante de tal coragem, você deveria pelo menos respeitá-lo. Mesmo que a força dele seja inferior à sua, jamais subestime os outros, entendeu? Como uma filha da família Wei pode desprezar as pessoas do mundo? Sabe quantos heróis e dragões ocultos existem nas Nove Províncias?"

Embora um tanto contrariada, Wei Jingyu resmungou duas vezes, mas acabou admitindo o erro obedientemente.

Só então Wei Buping suavizou a expressão no rosto e, pensando um pouco, disse afavelmente: "No entanto, embora a vontade do rapaz Zhao Li seja forte, ele afinal nasceu em uma região fronteiriça como a Cidade Xilu, onde nem sequer há uma academia marcial, sofrendo certa desvantagem em sua formação. Sejamos francos, em termos de força pura, ele ainda deve ser inferior a vocês."

"Se desta vez ele conseguir entrar na Academia Marcial da Cidade Real, será uma oportunidade e tanto para o seu destino."

"Humpf, isso se ele conseguir passar."

"Acredito que não haverá problemas."

……………………

Zhao Li vestiu o traje de combate da Repartição do Reino. Sob a veste externa escura, trazia uma cota de malha feita de anéis metálicos finíssimos. Sua Lança de Jade Negro havia sido cuidadosamente polida. Na aljava em sua cintura, levava sete facas de arremesso de um lado, e do outro, vários tipos de pílulas medicinais fáceis de alcançar, além de um sabre curvo de dorso espesso e peso moderado.

Pensando bem, colocou braçadeiras de aço puro nos braços, cobrindo-as com uma camada de couro de boi envelhecido.

Visualmente, parecia apenas uma fina armadura de couro.

Só então ficou satisfeito e assentiu levemente.

"Pegue."

Nanmen Lan atirou casualmente um frasco de jade na direção dele. Quando Zhao Li o apanhou, viu vagamente uma aura espiritual vermelho-escuro, como se uma bola de fogo estivesse selada dentro do jade branco, debatendo-se incessantemente, chocando-se contra as paredes do frasco e sendo rechaçada, sem conseguir aquietar-se.

"Isto é..."

"Pílula do Nirvana."

Respondeu Nanmen Lan com desleixo, recostada a uma árvore, limpando os ouvidos com seus dedos alvos como o jade.

Em seguida, deu um peteleco na direção de Zhao Li. Vendo o olhar de completo desgosto do rapaz, ela soltou um riso sem graça, limpou o dedo no tronco da árvore, pigarreou e falou com seriedade:

"O fluxo de energia interna dos artistas marciais comuns é mantido estável para evitar que tal energia cause danos a eles próprios. A capacidade natural do corpo restringe a quantidade de energia interna que pode ser mobilizada a cada instante. Essa auto-restrição é chamada por algumas escolas de portão ou selo. Geralmente, só é possível elevar continuamente o cultivo para aumentar o limite desse patamar."

"Contudo, a Pílula do Nirvana é capaz de romper esse estado, fazendo com que o corpo se transforme no fênix do momento do Nirvana."

"O Nirvana da fênix irrompe com todas as chamas acumuladas. Esta pílula também permite que a energia interna do artista marcial se transforme em chamas ardentes, ignorando num instante as restrições de segurança do próprio corpo e irrompendo com uma força várias vezes superior ao limite habitual. Naturalmente, as consequências serão ferimentos graves logo em seguida."

"Eu originalmente achava que você teria de lutar contra outros, por isso preparei isso com antecedência. Agora parece que não será necessário, mas mesmo assim vou lhe dar. Se não usar agora, precisará dela algum dia. Passar um ou dois meses de cama é muito melhor do que ficar deitado para sempre."

Com as memórias de Ji Xin, Zhao Li compreendeu imediatamente a imensa importância daquela pílula. Ao pensar que Nanmen Lan a havia preparado sem sequer saber o que aconteceria, sua percepção sobre aquela chefe excêntrica melhorou ainda mais. Ele silenciou por um momento, segurou firmemente a pílula, guardou-a no cinto, cerrou os punhos em sinal de respeito e agradeceu com sinceridade:

"Isto deve ser muito valioso."

"Muito obrigado desta vez, Diretora..."

Nanmen Lan respondeu com igual sinceridade:

"De nada."

E acrescentou com toda seriedade: "Posso reembolsar."

Zhao Li: "…………"

………………

A carruagem já estava preparada. O animal que a puxava era uma fera exótica capaz de se mover livremente por terrenos arborizados, de corpo altíssimo, coberto por uma camada de terra misturada com energia da terra que parecia uma armadura. Sua aparência lembrava a de um rinoceronte, ostentando um grande chifre recurvado para cima.

A frequência de seus passos era lenta, mas, devido ao seu enorme porte, sua velocidade não era baixa.

A cada passada, a força era tamanha que podia esmagar rochas e fender a terra com facilidade. O chifre em sua cabeça era capaz de despedaçar diretamente árvores centenárias de troncos grossos e rochas duras, abrindo sem esforço um caminho através da densa floresta.

A própria carruagem assemelhava-se a uma imensa casa, com rodas de madeira revestidas de ferro de proporções gigantescas.

Com uma mão apoiada na alça, Zhao Li subiu com agilidade para a carruagem, que ficava a quase dois metros do chão.

Ao lado estava o cocheiro, encarregado exclusivamente de guiar aquele veículo puxado por uma fera colossal. Embora tal criatura exótica possuísse um temperamento dócil e não fosse dada a combates, comandar um monstro daqueles para virar à esquerda ou à direita exigia muita habilidade. Como diziam, era um trabalho técnico, coisa para profissionais.

O soldo de um mês daquele cocheiro, somando as bonificações por viagens, não rendia menos do que o dele próprio.

De fato, em qualquer época, o conhecimento é dinheiro...

Enquanto ruminava esses pensamentos, Zhao Li batia papo com o único especialista da sexta divisão naquela função, ao mesmo tempo em que apreciava a paisagem. Antes, ele sempre detivera ojeriza a ficar recluso com estranhos em ambientes fechados, preferindo mil vezes prosear e inventar causos com conhecidos.

A direção tomada pela fera exótica era diferente daquela pela qual ele saíra da floresta. Ele saíra para o leste, mas agora rumavam para o norte. Conforme a criatura colossal, de passos lentos mas firmes, avançava, Zhao Li percebeu que a floresta tornava-se cada vez mais densa, e as árvores, mais altas e grossas, como se estivessem retornando de uma mata comum para uma floresta virgem primordial.

O cocheiro acionou o encanto mágico gravado na carruagem, destinado a ocultar a aura e repelir monstros para evitar aproximações indesejadas.

Em contrapartida, feras comuns incapazes de detectar tal feitiço acabavam surgindo e eram cravadas pelas bestas balistas equipadas pela Repartição do Reino. Quando os virotes se esgotaram, Zhao Li simplesmente empunhou a lança, desceu da carruagem e travou combate em algumas ocasiões, manchando o gume da Lança de Jade Negro com um pouco de sangue.

Depois disso, enquanto limpava a ponta da lança e contemplava a paisagem que já começava a parecer monótona, pôs-se a pensar no assunto da estela de pedra.

Finalmente, quando já havia comido suas provações secas acompanhadas de água quente na carruagem e o céu começava a escurecer...

O campo de visão à frente abriu-se de repente.

O rosto do cocheiro empalideceu e ele puxou as rédeas com toda a força, detendo a fera. A criatura, outrora mansa, tremia ao contemplar o que havia adiante, com as pernas enfraquecidas. Zhao Li quase perdeu o equilíbrio; segurou firmemente a lança com uma mão e o assento trançado de cipós com a outra, ergueu-se e olhou para longe.

As pupilas de Zhao Li contraíram-se bruscamente.

Era um abismo de profundidade insondável, cuja extensão impedia qualquer um de enxergar o lado oposto à primeira vista.

A carruagem imensa parara silenciosamente à borda daquele abismo, assemelhando-se a uma formiga à margem de um lago, cuja imensidão parecia rivalizar com o próprio céu. Zhao Li baixou a cabeça; devido ao instinto humano de vertigem, sentiu a respiração tornar-se árdua, suas pupilas contraíram-se levemente para logo em seguida dilatarem-se, e finas gotas de suor frio brotaram em suas têmporas.

O cocheiro jamais imaginara que, seguindo o mapa, acabaria por deparar-se com um lugar tão bizarro.

Diante daquele abismo, ele estava com o rosto mortalmente pálido, com as mãos e todo o corpo a tremer incontrolavelmente. O cantil de água escapou-lhe por descuido das mãos, despencou da carruagem e chocou-se contra o solo duas vezes antes de precipitar-se na imensidão do abismo.

Zhao Li fechou os olhos e utilizou a Técnica de Refinamento Mental de Jiuli para aguçar a audição.

Tudo o que conseguiu captar foi o som de um assobio de vento cada vez mais agudo e tênue, que logo em seguida esmaeceu e desapareceu por completo.

A porta de madeira envernizada de vermelho na carruagem emitiu um rangido e foi empurrada. Os dois jovens posicionaram-se de cada lado da entrada, enquanto Wei Jingyu ajudava Wei Buping a descer. O ancião fitou o abismo profundo e silencioso, soltou um suspiro de alívio e falou com voz afável, embora levemente fatigada:

"Chegamos."