Capítulo 140: Tigre de Cauda de Fogo, Determinação

A Prova da Floresta de Jiuli duraria o dia inteiro.

Canis Major seguia logo atrás de You. Cerca de meia hora antes, ele fora forçado a tomar o remédio preparado por ela. Depois disso, continuou fingindo estar fraco e sem forças, o que mantinha You profundamente preocupada, sem saber por que a condição do lobo cinzento havia se tornado tão grave.

Por causa disso, ela procedia com cautela a cada passo do caminho, desviando de feras ferozes enquanto coletava ainda mais ervas medicinais.

You curvou levemente o corpo, colhendo as ervas com destreza. Seus dedos eram alvos, mas de forma alguma macios ou frágeis a ponto de não conseguirem realizar tais tarefas. Enquanto colhia, ela falava tanto com o lobo cinzento quanto consigo mesma como um lembrete:

— Tenha cuidado, A-Hui. Os animais selvagens nesta floresta foram enfeitiçados e atacarão ativamente os participantes da prova.

— Nossa sorte parece boa; creio que estamos em uma área com poucas bestas demoníacas.

— Ainda assim, não podemos baixar a guarda.

Canis Major bocejou com desdém, virando a cabeça de lado para observar uma fera que emergia à distância, repleta de presas afiadas e com traços que lembravam tanto um cão quanto um cervo. Os olhos verde-escuros de Canis Major eram frios e indiferentes. A fera assustada quase despencou do tronco da árvore e, após alguns estalos estridentes, virou-se e fugiu em desespero.

Canis Major voltou o olhar para frente e soltou um uminho desinteressado, cumprindo a formalidade de responder a You.

Suas orelhas se ergueram levemente ao captar um som sutil além do alcance da audição humana. Seus olhos pestanejaram um pouco e ele mordisqueou de leve a barra da veste de You, puxando-a de relance. You guardou as ervas na bolsa, estendeu a mão para acariciar o rosto do lobo e disse:

— Vai ter que se aliviar de novo? Não acabou de fazer isso? Quantas vezes já foi?

— O que diabos você comeu, A-Hui?

Canis Major soltou um ganido manhoso.

You suspirou resignada e soltou a mão, dizendo:

— Então vá logo e volte depressa.

Canis Major assentiu repetidas vezes, esfregou-se na palma da mão de You e disparou a correr. Assim que saiu do campo de visão dela, sua velocidade explodiu de repente. Ele parou a cerca de um *li* de distância, onde o Tigre Negro o esperava com a cabeça respeitosamente abaixada, soltando um roncado abafado.

— Senhor Estelar, encontramos novamente aquele tipo de pessoa não muito longe daqui.

Canis Major conteve o impulso de revirar os olhos.

Aquela já não era a primeira vez.

Quando o Tigre Negro o abordara pela primeira vez, Canis Major ficara bastante contrariado. No entanto, como ainda precisava que a fera carregasse suas armas, ele decidira dar um voto de confiança. O tigre lhe dissera ter encontrado outros participantes da prova. A princípio, Canis Major não se importara — desde que não fossem importunar You, o resto pouco lhe importava.

Mas, pensando bem, aquilo permitiria acumular mais amuletos de pedra.

Refletindo um pouco, ele aceitara.

Indo e vindo, já havia reunido uma quantidade considerável de amuletos de pedra.

Nesse momento, ordenou ao Tigre Negro e às outras feras próximas que protegessem You, enquanto ele próprio partia como uma flecha disparada de um arco, guiado por pássaros e feras espirituais, avançando contra o alvo. Assim que Canis Major partiu, o Tigre Negro soltou um rosnado profundo, fazendo com que várias feras na floresta se dispersassem.

Entre elas havia um urso negro de quase quatro metros de altura e uma serpente píton coberta de escamas duras e impenetráveis.

Havia também um rinoceronte negro, robusto e imponente, naturalmente protegido por uma camada espessa de armadura de ferro.

Eram todas criaturas que Canis Major, após obter os amuletos de pedra, havia simplesmente estilhaçado para libertar.

Ele não pensara em nada complexo; apenas achava que eram criaturas nascidas entre o céu e a terra, feitas para correr livres e lutar à vontade, e que ser enclausuradas em amuletos tão pequenos devia ser extremamente desconfortável. Além disso, havia a possibilidade de que alguns de seus velhos conhecidos estivessem entre elas, então decidiu libertar todas de uma só vez.

Uma parte delas já havia sido completamente domesticada, perdendo sua selvageria e recusando-se a partir.

Outras fugiram em pânico.

O restante, assim como o Tigre Negro, seguiu no encalço de Canis Major.

Nesse momento, You escondia-se cautelosamente no centro, sentindo-se um tanto perplexa. Ela havia se preparado para o combate e treinado especificamente para isso, mas até então não encontrara sequer o ataque de uma única fera. De acordo com os registros e lendas transmitidas oralmente, o teste marcial deveria ser extremamente perigoso, mas parecia mais um passeio tranquilo pelo campo.

Ao redor, cerca de dez feras ferozes no limiar das bestas demoníacas agachavam-se na vegetação rasteira.

Algumas erguiam a cabeça em alerta, outras rondavam silenciosamente como sombras.

Qualquer predador que se aproximasse era afugentado por ameaças ou sumariamente aniquilado.

Pouco depois, Canis Major retornou, cuspindo os amuletos de pedra que trazia na boca. Duas raposas brancas ao lado recolheram delicadamente os dois amuletos, lavaram-nos na água do riacho, secaram-nos com grama macia e os guardaram em uma bolsa feita de folhas largas, que amarraram nas costas.

Canis Major olhou para os amuletos que enchiam a bolsa e assentiu satisfeito.

Em seguida, fitou o Tigre Negro e as demais criaturas ao redor e, sem pensar muito, soltou um rosnado abafado:

— Sigam-me.

— Se houver mais notícias, informem-me.

Dessa forma, conseguiria ainda mais amuletos de pedra.

Esse pensamento cruzou a mente de Canis Major antes que ele saltasse, cruzando a selva como uma flecha acinzentada em direção a You. As outras feras reuniram-se ao redor do Tigre Negro. Eram todas do nível próximo às bestas demoníacas e conseguiam se comunicar minimamente umas com as outras, mas a maioria fora treinada por muito tempo e não tinha facilidade para compreender ou dialogar.

O rinoceronte emitiu um som grave, transmitindo sua intenção:

— Tigre Negro, o que o Senhor Estelar disse... o que significa?

O Tigre Negro estava deitado sobre uma rocha próxima. Seus olhos amarelo-claros examinaram o grupo e ele ponderou brevemente. Afinal, pertenciam a raças diferentes e, embora no patamar de feras demoníacas a comunicação não fosse um grande problema, conseguiam captar apenas o sentido geral. Pensando um pouco, compreendeu a intenção de Canis Major e respondeu com voz grave:

— O Senhor Estelar quer que o sigamos.

— E, caso encontremos companheiros aprisionados em amuletos, devemos informá-lo imediatamente.

— Vocês estão dispostos a seguir o Senhor Estelar?

As várias feras não puderam deixar de emitir rosnados baixos, carregados de submissão e respeito.

Todas haviam sido capturadas no passado por xamãs de Jiuli, passando por períodos sombrios e até dolorosos. As marcas deixadas em suas almas eram difíceis de esquecer, e ao serem resgatadas pelo Rei Lobo de olhar profundo, sentiram profunda gratidão e reverência.

No período seguinte, Canis Major continuou resgatando companheiros capturados, fazendo com que esse sentimento se acumulasse e se expandisse continuamente.

Apesar de a comunicação ser um pouco difícil.

As ações de Canis Major eram reais, e todas elas testemunharam aquilo com os próprios olhos.

Ele as havia salvo, de fato!

Com os corações agitados, as várias feras soltaram um uivo conjunto. A aura demoníaca dissipou-se em uníssono, fazendo as folhas da floresta tremerem sem que houvesse vento, seguidas pelo som de passos pisando na folhagem. As feras espirituais viraram a cabeça e viram aproximar-se, hesitante, uma criatura felina com olhos azul-turquesa e pelagem branca com manchas escarlates.

Ao avistar as feras emanação de aura demoníaca, a pelagem do recém-chegado eriçou-se instintivamente, e os pelos vermelhos em sua cauda arrepiaram-se, parecendo prestes a pegar fogo.

O Tigre Negro soltou um roncado baixo e as demais feras silenciaram, recuperando a compostura.

Sendo ambos da família dos felinos e capazes de se comunicar, o Tigre Negro postou-se sobre a rocha azulada e emitiu um rugido felino, usando aquela forma peculiar de troca para perguntar:

— Você também foi salvo pelo Senhor Estelar?

O filhote de tigre, com chamas tênues parecendo dançar em sua cauda, assentiu levemente.

Os olhos amarelo-claros do Tigre Negro brilharam e ele rosnou em tom baixo:

— Então, você também vai se juntar a nós?

— Vai nos acompanhar e seguir o Senhor Estelar?

O filhote inclinou a cabeça em dúvida:

— Senhor Estelar?

O Tigre Negro assentiu, com um ar evidente de fanatismo em seu rugido:

— Sim, o Rei Demônio a quem juramos seguir, o Senhor Estelar Canis Major, o senhor desta floresta de cem *li* e nosso salvador. Ele não tinha qualquer obrigação de lutar contra os xamãs de Jiuli, mas nos salvou e nos deu a liberdade.

— Agora ele finalmente nos permitiu segui-lo...

Assim como fizera momentos antes com o Rinoceronte de Ferro e a Pítope Escarlate, o Tigre Negro revivido transmitiu com imenso entusiasmo quão poderoso, resiliente e lendário era o lobo cinzento que descera dos céus para salvá-los. O rugido impregnado de fanatismo não cessava.

A poucos passos, tal como ocorrera com as outras feras instantes antes, o olhar do filhote transformou-se de confusão em respeito e, por fim, em pura devoção.

O Tigre Negro pressionou as patas dianteiras contra o solo e rosnou:

— Você está disposto a seguir meu senhor?

O filhote emitiu um rugido que ainda guardava um toque de fragilidade infantil:

— Disposto!

O Tigre Negro assentiu satisfeito. Percebendo que You e Canis Major se afastavam, ele concluiu:

— Venha, vamos seguir o Senhor Estelar... e protegê-lo.

As várias feras concordaram em uníssono e avançaram pela floresta na direção de Canis Major. O Tigre Negro ficou um pouco mais atrás, caminhando lado a lado com aquele filhote de características peculiares, trocando rosnados baixos:

— Sua pelagem é muito estranha, nunca vi nada igual. Onde está sua mãe?

— Não sei...

— Não sabe? Foi abandonado tão cedo? Como veio parar nesta floresta?

— ...Andar, comer, dormir, fui pego, ruim.

— Que criaturinha lamentável. — Enquanto avançava, o Tigre Negro continuou o diálogo felino: — Então você também não tem nome?

— Nome?

— É como nos chamamos. Aquele rinoceronte é Ferro, e eu me chamo apenas Tigre Negro. Precisamos disso para nos diferenciar dos outros, não somos feras que só sabem comer e dormir.

O filhote exibiu um olhar de desejo e inveja, balançando a cabeça negativamente.

O Tigre Negro ponderou: — Já que não tem, vou lhe dar um...

Ele pensou por um momento, espremendo ao máximo sua mente até conseguir formular algo, e disse:

— Você também é um felino, então siga meu exemplo e use a palavra tigre. Aquela pelagem vermelha na sua cauda parece estar pegando fogo... que tal se chamar Tigre da Cauda de Fogo?

A raposa branca montada nas costas do rinoceronte soltou um risinho.

O Tigre Negro sentiu que o nome não era dos melhores, mas ainda assim arreganhou as presas e emitiu um rosnado ameaçador antes de abaixar a cabeça, hesitante:

— Se preferir, podemos mudar...

No entanto, o filhote parecia ter gostado muito do nome, agitando a cauda enquanto corria animadamente para frente e para trás.

Os pelos escarlates em sua cauda se espalharam, parecendo chamas reais ardendo ao vento —

Tigre da Cauda de Fogo.

……………………

Enquanto isso, bem à frente de Canis Major e You, uma mulher que aguardava escondida revelou sua presença. Empunhando uma espada longa em uma mão e com um touro dourado agachado ao seu lado, ela fitava You, que havia parado. Em seus olhos, chamas pareciam arder enquanto ela forçava a voz a soar calma:

— You... você finalmente chegou.

Canis Major franziu a testa.

Ele se lembrava daquela mulher.

Parece que ela havia se aproximado durante o período em que ele se ausentara.

O momento fora conveniente demais; caso contrário, com sua agudeza sensorial, ele jamais teria permitido que tal situação ocorresse. Canis Major abriu a boca, revelando presas afiadas. A mulher não percebeu o olhar gélido do lobo cinzento, deu dois passos à frente, respirou fundo e disse:

— Chegou mais cedo do que eu imaginava. Parece que você realmente tem alguma habilidade.

You abaixou a cabeça e murmurou:

— Irmã sênior Lin...

As sobrancelhas finas da mulher arquearam-se enquanto ela dizia em tom gélido:

— Não me chame de irmã sênior. Sou apenas uma discípula ouvinte abandonada pelo Mestre Cen Ya. Apenas você, só você conquistou a verdadeira consideração do Mestre e, após esta prova, se tornará a única discípula herdeira...

Ela cerrou os dentes, com a voz oscilando, e disparou de repente:

— Mas por quê?!

A mulher deu um passo à frente, com o peito arfando, e proferiu em voz alta o que guardava no coração há tanto tempo:

— Sempre quis me tornar discípula do Mestre Cen desde pequena, e me dediquei a isso por dez anos, dez anos!

— Nesses dez anos, pratiquei incansavelmente, passando por quantas dificuldades. Como você poderia saber?!

— Você apenas teve a sorte de conhecer o Mestre Cen por acaso; eu o conheço há muito mais tempo que você.

— Por que você tem o direito de se tornar a herdeira direta?!

— Era para ser meu!

— You, lute comigo. Vença-me, ou seja derrotada por mim. A perdedora desiste!

Uma aura espiritual começou a transbordar gradualmente de suas costas, assumindo a forma de uma divindade fantasmagórica. As folhas caídas ao redor foram afetadas, flutuando no ar como se tivessem perdido o peso, e até a poeira congelou. A mulher respirava com dificuldade, fitando You, que mantinha a cabeça baixa em silêncio. Havia raiva em seu olhar, misturada a outras emoções complexas. Silenciando por um instante, ela soltou uma risada autodepreciativa e murmurou com amargura:

— Você é sempre assim, sem dizer nada, sem rebater o que dizem...

— Sabe que, aconteça o que acontecer, o Mestre Cen escolherá você no final, não é? Que esperta, You... É, sendo você considerada uma condiscípula, não posso atacá-la, pois isso decepcionaria o Mestre Cen. E pedir para lutar com você também é impossível, certo?

Sua voz final soou exausta e autodepreciativa. Ela virou o rosto, preparando-se para partir.

De You, que permanecia com a cabeça baixa, veio uma voz trêmula:

— Mas... eu também não quero continuar vivendo como antes...

— O quê?

A mulher hesitou nos passos e virou-se para ver a irmã júnior, de personalidade normalmente dócil e introvertida, cerrando os punhos com as orelhas coradas e a voz levemente trêmula devido à tensão.

— Eu não sei quanta dificuldade a Irmã Sênior Lin enfrentou para chegar até aqui, nem quanto esforço dedicou.

— Deve ter sido muito difícil...

— Mas eu sei que, na noite em que tive seis anos, fui retirada de um incêndio por alguém que bloqueou um urso selvagem para que eu pudesse fugir... Vivi comendo frutas silvestres e bebendo água da chuva na natureza, até que o Tio Li me resgatou para a Tribo Oeste de Ferro.

— Durante o sacrifício, Zhao Li me ajudou a escapar, e o Mestre Cen Ya me ensinou o método de cultivo.

— Sem eles, eu já estaria morta.

— Para chegar até aqui, não fui apenas eu.

— Irmã sênior, você quer ser discípula do Mestre Cen Ya, mas eu também não quero continuar como antes... vivendo sem rumo, sem ver o futuro, sem saber o que comeria no dia seguinte ou se estaria viva amanhã. Só quando cheguei aqui percebi que é possível vestir roupas limpas assim, comer coisas tão bonitas e deliciosas. É realmente maravilhoso...

A expressão no rosto da mulher oscilou, e sua hostilidade diminuiu ligeiramente.

You ergueu a cabeça. Seu rosto estava corado pela tensão, mas seu olhar não recuou. Respirando fundo, como se respondesse a uma declaração de guerra, ela falou em voz alta:

— Eu também quero comer comidas saborosas, quero vestir roupas limpas.

— Quero não ser tratada como escrava, quero caminhar de cabeça erguida pela rua!

— Quero dizer a eles, àqueles que me mantiveram viva e me ajudaram a chegar até aqui, quero lhes dizer obrigado e que não desperdiçarei suas expectativas.

— Eu também quero ir para um lugar melhor, irmã sênior.

Assim que terminou de falar, You sentiu o coração bater acelerado. Sua respiração estava tão ofegante e tensa que parecia prestes a sufocar, com a falsa sensação de falta de ar. Respirou fundo mais uma vez, cerrou os punhos e tocou levemente o centro da testa com os dedos dobrados.

Ela se lembrou daquela noite em que fugira da Tribo Oeste de Ferro, quando o guerreiro tocara sua testa com os dedos. Doeu, mas aquela sensação de perder a estabilidade passada, junto à ansiedade e ao medo do futuro, pareceu desaparecer magicamente.

*You, desde o momento em que nos conhecemos, as estrelas têm velado por você.*

You repetiu em silêncio em seu coração, cerrando as mãos com força antes de abri-las lentamente.

Por alguma razão, a tensão se dissipou. A figura com a qual tanto sonhara não estava ao seu lado, mas ela já encontrava coragem no próprio coração. Estendeu a mão direita, fazendo sua energia espiritual transformar-se em uma espada longa. Em suas costas, a divindade ergueu-se rugindo, e uma imensa pressão espiritual irrompeu em todas as direções.

O poder da divindade, que nunca havia desfrutado com força total desde o início de seu cultivo, ergueu-se, mostrando não ser inferior ao da irmã sênior, que praticava o mesmo método há vários anos.

You deu um passo à frente, sentindo que muitas pessoas a apoiavam pelas costas.

A donzela que nunca desejara tomar a iniciativa de lutar contra os outros finalmente ergueu sua arma.

— Irmã Sênior Lin, provarei que o Mestre Cen não estava errado, e que todos... também não estavam errados.

— Eu vou viver, vou viver ainda melhor.

— Então... me desculpe... mas não vou ceder isso a você.

— Por favor, ensine-me!

***

*Nota do Autor: Segunda atualização de hoje... Para ser franco, eu queria ter dividido o capítulo ao meio, mas pareceu que não ficaria tão bom, então acabei escrevendo este capítulo longo. Quatro partes, foi bem difícil, mas atingir dez mil palavras no total de atualizações não deve ser problema, já estamos em oito mil e oitocentos~*