Capítulo Vinte e Três: Os Bons Hábitos de Velho Zhao

O brilho cortante da lâmina refletiu-se cruamente nos olhos do jovem, que recuou instintivamente com um ímpeto desesperado. Suas costas, porém, encontraram-se abruptamente contra uma mesa de madeira vermelha. Era uma peça vinda de Leste de Lan Jingzhou, pesada e robusta, rara nas terras de Xidi e comprada a preço de ouro. Agora, porém, tornava-se seu algoz.

O impacto o fez estacar, sem poder recuar mais. A lâmina de aço desceu como um raio, impiedosa. Contudo, devido ao seu movimento brusco, o golpe desviou-se. Zhao Li sentiu que o fio não encontrou resistência como de costume; não houve o som limpo de carne rasgada.

O xamã, enfim, reagiu. Levantou-se de súbito, urrando com a fúria de um leão ferido. Sua mão mergulhou no bolso delicado à cintura, pronto para lançar o pó de relíquias espirituais e invocar a feitiçaria de Xidi. Zhao Li, sem nem olhar, redobrou a força na lâmina com a mão direita, enquanto a esquerda puxava rapidamente a besta automática que tomara do guerreiro que guardava a caverna.

A besta mirou o xamã. O estalido do mecanismo soou em sequência. Antes que o xamã pudesse conjurar sua magia, três virotes negros cruzaram o ar em sua direção. Ele foi forçado a rolar para o lado, escapando por pouco. Mal se esquivou, um segundo ataque veio: uma besta de mão, tingida de suor e já descolorida, girou no ar, lançada com força, e atingiu-lhe o nariz com um estalo. O xamã viu tudo escurecer e, cambaleando, recuou.

O jovem, caído sobre a mesa pela investida de Zhao Li, não via nada do que ocorria atrás de si. Só conseguia praguejar, tomado de ódio. Sua mão esquerda, livre, golpeava furiosamente o ombro, o peito e o braço de Zhao Li. Mas, para alguém que suportara milhares de socos e pontapés em trinta dias, tais dores eram brandas demais, quase frágeis. Zhao Li suspirou em silêncio, recolheu a mão esquerda e firmou o punho ao redor do cabo da lâmina, lançando todo o peso do corpo sobre ela.

A energia vital de Tianquan fervilhava em seu interior. Aquele método de cultivo atravessava anos de prática comum, condensando força em poucos dias. Nos últimos trinta dias, Zhao Li se banhara diariamente na ressonância remanescente de Tianquan. Embora o efeito diminuísse aos poucos, seu poder agora era incomparável ao de outrora.

Inspirou fundo. A lâmina concentrou uma força brutal à curta distância. Era a técnica dos Ji: Ventania Ardente.

O xamã, trêmulo, ergueu-se. Um grito lancinante cortou o ar. Um clarão pálido desceu, seguido de sangue. Um braço, decepado com tamanha força, voou e caiu diante de seus olhos. Os dedos ainda se contraíam, num espasmo instintivo.

— Não!

Despertou do torpor, olhando o filho tombar, mão espremendo o coto sangrento, rolando em agonia. Nesse instante, o sacrificado ao lado de Zhao Li torceu o corpo e desferiu um chute com a perna esquerda. O xamã jamais vira tal técnica. Simples, crua, rudimentar — mas implacável e direta, forjada em longos treinos.

O corpo girou pelo eixo da cintura, a perna como um chicote varreu o espaço. A ponta do pé acertou em cheio a garganta do jovem. O estalo seco de ossos partindo ecoou. Gritos, insultos e lamentos cessaram num segundo. Olhos antes tomados de pavor tornaram-se vazios.

Ele desabou lentamente. O olhar do xamã, injetado de sangue, arregalou-se e, num urro quase animal, gritou:

— Não!

Seu filho, nascido aos quarenta e quatro anos, era sua última esperança. Agora, a dor de perder tudo quase o aniquilava. Mas, logo em seguida, a fúria e o desejo de vingança incendiaram-lhe o peito envelhecido.

— Como ousa matar meu filh…

A frase morreu na garganta, soando patética até para si mesmo. Mas cada sílaba, trêmula e dolorida, era como uma punhalada em seu coração.

Zhao Li largou a lâmina já embotada de tanto sangue. O aço vibrou ao cravar-se no chão. Apanhou a faca reserva das costas, o fio branco e gélido como neve. Sacou devagar, corpo abaixado, assumindo uma postura de corte horizontal. Olhos fixos no xamã atônito, energia interna circulando, músculos retesados.

A aura assassina gelou o xamã como um banho de água fria. Só então compreendeu: diante dele não estava um mero sacrifício, mas um guerreiro feroz, capaz de dizimar todo um clã para chegar ali. Já podia imaginar: os sete guardiões da caverna e os sentinelas do lado de fora jaziam mortos.

Aquele homem à frente já matara ao menos treze guerreiros poderosos. Àquela distância, não havia tempo para feitiços. Além disso, os encantamentos aprendidos entre os Grandes Clãs de Jiuli serviam mais para manipular corações do que para invocar trovões — este era um poder exclusivo dos cultivadores de Tianqian, nas terras de Lan Jingzhou e do Deus do Trovão de Daze.

Olhou uma última vez para o filho imóvel, então soltou lentamente o cajado de madeira, desfez as bolsas e tirou as vestes elaboradas, expondo o torso envelhecido e magro, como os guerreiros de fora.

Agarrou a adaga cerimonial.

Inspirou fundo e soltou um rugido primitivo, como um corno de guerra ancestral. Ao som desse canto, lançou-se em corrida frenética contra Zhao Li.

O olhar de Zhao Li permanecia sereno. Quando o xamã avançou, ergueu a lâmina de repente. O fio cortou o ar em um lampejo gélido, passando rente ao pescoço do xamã. Ao mesmo tempo, Zhao Li usou o passo dos Ji para desviar da adaga ritual. O punho direito hesitou, girou o pulso, traçou um arco no vazio e recolheu a lâmina. Por fim, limpou o sangue no bracelete de couro bovino da mão esquerda e a embainhou, ainda com um talo de capim entre os dentes.

Com o eco da lâmina, voltou-se de costas para o xamã, murmurando:

— Para cada crime, há um responsável.

— Velho tolo.

— Nossas contas se encerram hoje.

O pescoço do xamã ostentava um corte aterrador, de onde o sangue jorrava. Tentou falar, mas só produziu um gorgolejo, antes de desabar ao lado do filho, olhos abertos, sem vida.

Zhao Li expirou fundo. Não procurou Yu imediatamente. Por ora, ela estava segura. Vasculhou rapidamente a casa — incomum para os costumes de Xidi — e achou remédios de melhor qualidade, uma faca cravejada de pedras preciosas, cujo fio era afiado. Zhao Li arrancou as pedras e guardou a arma no próprio coldre.

Por fim, usando o pé quarenta e dois, amassou taças de ouro e prata e as enfiou na roupa. Pegou apenas o que era valioso e útil, esvaziando o que pudesse carregar antes de sair apressado.

A porta se fechou.

No chão, um brilho voltou aos olhos do xamã. Um último fôlego prendeu-se em sua garganta. Movido pelo ódio e pelo feitiço de sobrevivência, a energia circulou pelo corpo, com o coração pulsando ao centro. O sangramento no pescoço começou, incrivelmente, a estancar.

Passos soaram, subindo as escadas.

A respiração do xamã vacilou, e ele fingiu-se morto, apagando o brilho do olhar.

Zhao Li voltou rapidamente, agachando-se diante do corpo. Em sua mão, um ferro em cruz. Respirou fundo e, de um só golpe, cravou-o no peito do xamã, atravessando-o até o chão.

O corpo do xamã tremeu, olhos arregalados.

Zhao Li bateu as mãos, levantou-se e murmurou para si:

— Por pouco não esqueci de garantir a morte.

— Neste mundo, há imortais. Os anais dos mestres Ji recomendam sempre golpear mais de uma vez para não deixar ameaças.

— Cortei a traqueia, perfurei o coração, trouxe até ferro em cruz e arroz glutinoso.

— Não importa qual caminho ele siga, não acredito que sobreviva.

Assim, acalmou o coração, os músculos tensos retomando a elasticidade. Após organizar-se, saiu correndo mais uma vez.

Atrás dele, o xamã teve um último lampejo de loucura e resignação no olhar, que logo se dissipou. O coração destruído, o feitiço desfeito. O derradeiro suspiro rodopiou no peito, até escapar lentamente.