Capítulo Setenta e Dois: A Tradição das Artes

Zhao Li olhou para trás e viu que a entrada atrás de si já havia desaparecido.

Há pouco, ele temia que, ao pisar, pudesse cair num abismo, e sua mente repetia cenas de filmes de terror. Agora, finalmente, sentiu-se tranquilo. Enfiou a lança invertida no chão, retirou de seu peito o dossiê que havia organizado, e começou a identificar direções e caminhos.

O território secreto da Cidade dos Juncos Ocidentais não era grande. A cada abertura, o ambiente mudava drasticamente em relação à vez anterior, mas, em cada direção, o que haveria — onde cresciam ervas espirituais, onde habitavam feras selvagens, onde se estendia o ermo — permanecia praticamente igual. Essas informações, reunidas por exploradores ao longo de mais de trezentos anos, tornaram-se extremamente claras e confiáveis.

Seja o dossiê obtido no Mercado Secreto, seja o dossiê da Administração Humana, ambos mencionavam esse ponto:

“Aqui é a floresta dentro do território secreto; seguindo a direção do pôr da lua, pode-se alcançar o núcleo deste mundo. Indo para o sul da floresta, chega-se ao Vale das Feras, onde, a cada abertura, nasce um animal selvagem de grande ferocidade. Todos os que tentaram entrar ali desapareceram sem deixar vestígios.”

“Este é um dos três grandes tabus da Cidade dos Juncos Ocidentais.”

“Entendo…” murmurou Zhao Li, guardando o dossiê e caminhando diretamente em direção ao Vale das Feras.

Seu pensamento era simples: o Vale das Feras era perigoso e sua reputação era terrível; nos últimos cem anos, todas as equipes de exploradores evitavam essa direção para economizar tempo, indo direto ao núcleo do território secreto. Pelos registros do dossiê, aquela fera nunca saía do Vale.

A região central do vale tornava-se, assim, uma zona cega para ambos os lados.

Bastava a Zhao Li encontrar um ponto escondido na parte central do Vale das Feras para plantar suas ervas.

Depois, ao redor, poderia semear a erva de espinhos, que repele as feras; além disso, por estar próximo ao Vale das Feras, as criaturas evitariam se aproximar, garantindo que suas plantas espirituais não fossem devoradas por alguma besta.

Quando cinco dias tivessem passado no mundo humano, dentro deste território secreto teriam se passado décadas, talvez até cem anos.

...

A lança perfurou o solo, sua ponta misturada com jade negra.

Zhao Li tirou do bolso uma enxada customizada, encaixou-a numa vara de madeira que carregava nas costas, formando uma enxada de jardim improvisada. Arregaçou as mangas, fez força nos braços — seu sangue fervia como o de um tigre, sua força superava até os bois de sua terra natal — e abriu facilmente um grande espaço de terra.

Então, espalhou as sementes das ervas medicinais com espaçamento adequado sobre o solo recém-aberto.

As maiores, ele plantava fazendo um buraco com o dedo e colocando a semente dentro.

Como não sabia exatamente quanto tempo cinco dias humanos representariam ali, procurou plantar as sementes em terras mais úmidas. Durante esse trabalho, encontrou um riacho claro, vindo do Vale das Feras.

Pensou um instante e, aproveitando as diferenças de relevo, usou a enxada de aço para abrir algumas ramificações do riacho, que se estendiam até os três locais onde plantou as ervas espirituais. A água infiltrava-se no solo e seria absorvida pelas raízes, prevenindo que morressem de sede.

O quanto sobreviveriam dali em diante dependeria da vontade do céu.

Depois disso, Zhao Li usou sua faca de cintura para derrubar várias árvores.

Essas árvores tinham o tronco largo como sua cintura; cortou-as em estacas de um metro de altura, apontou as duas extremidades e cercou sua plantação de ervas com elas, semeando ao redor a erva de espinhos. Em um ou dois meses, essa erva cresceria, enrolando-se nas estacas.

Essa planta desenvolve espinhos venenosos e, após frutificar, exala um odor forte e desagradável. A maioria das feras evita locais onde essa erva cresce em abundância.

Zhao Li soltou um suspiro; sentia as costas e a cintura doloridas.

Quando entrou, ainda era dia no território secreto; ao terminar tudo, o crepúsculo já se instalava. Pegou sua placa de jade — desde que chegou ali, ela parecia ter sido ativada, protegendo-o do impacto do mundo secreto.

De um lado, a placa mostrava um padrão de montanhas e rios, emitindo uma luz branca tênue. Do outro, formava uma ampulheta, indicando o tempo de efeito.

Já haviam transcorrido, no mínimo, cinco ou seis horas, mas a areia da ampulheta mal havia descido.

Zhao Li pressionou a testa e refletiu: a placa de jade deveria protegê-lo por um incenso do mundo humano, mas já se passaram cinco ou seis horas ali e só caiu um pouco de areia. Parecia que ainda teria bastante tempo de proteção.

Dentro dele, a energia celestial permanecia imóvel, como um lago morto.

“Como eu pensava…”

“O território secreto suprime as técnicas de cultivo dos visitantes, impossibilitando treinar com o tempo dilatado.”

“Não sei qual o princípio disso.”

...

Sentiu-se aliviado; assim evitaria que a energia celestial se agitasse. Considerando que teria de permanecer ali por muito tempo, usou os conhecimentos dos xamãs e, com as sobras de madeira, construiu um abrigo improvisado.

Chamava de casa, mas era apenas uma pilha de madeira, como blocos, capaz de proteger do vento e da chuva.

Saiu para explorar e, longe do Vale das Feras, caçou um boi.

Acendeu fogo, assou carne até se saciar; levou couro e carne para o local das ervas, e ainda encontrou pela estrada várias plantas raras, capazes de fortalecer sangue e corpo, de valor equivalente a três pérolas de ouro na farmácia, mas que cresciam como ervas daninhas, sem registro nos dossiês.

Pensando bem, era compreensível.

Quem tinha acesso ao território secreto não se importava com ervas que se compram facilmente nas farmácias. Só alguém como ele se preocuparia com isso, pensou Zhao Li, enquanto usava galhos para montar um simples suporte de secagem, espalhando a carne fatiada.

Sob o suporte, brasa; ao se tornar carne seca, a superfície ficava rígida, permitindo conservar por mais tempo.

A noite já caíra completamente.

Sua mente tensa relaxou um pouco. Sem um caldeirão para processar as plantas, só pôde lavar e engolir algumas. O sabor pungente e amargo se espalhou, a energia vital entrou em seu corpo e, como não podia cultivar energia interna ali, Zhao Li ativou o sangue, absorvendo tudo e treinando o corpo pela técnica interna.

Ergueu a lança, abriu os olhos, relaxou ombros e cotovelos, seu corpo firme como árvore enraizada.

O sangue, seguindo a técnica interna, absorvia o poder das ervas, fortalecia o corpo, vibrava pulmões, esticava tendões; pensava que, tendo plantas grátis para ajudá-lo a treinar, fortalecer sangue e corpo, mesmo que não conseguisse mais nada, já teria lucrado muito.

Quando absorveu o último vestígio de poder, Zhao Li soltou um suspiro lento.

De repente, ficou surpreso.

À sua frente, um macaco de altura até sua cintura o observava curioso, segurando um galho, imitando sua postura com a lança. A pelagem era branca, exceto pelas pernas, vermelhas como fogo; os olhos pareciam pérolas de vidro, brilhando estranhamente na noite, copiando seus movimentos com perfeição.

O macaco percebeu Zhao Li.

Homem e macaco se olharam, ambos imediatamente tensos.