Capítulo Noventa e Seis: Dedução

No retiro da Cidade de Corte das Cervas, o braseiro de latão queimava aromas delicados. Tong Le estava ajoelhada diante da estátua divina, olhos fechados em prece, tomada por uma preocupação silenciosa por Ji Xin. O plano dos mais jovens era guardado a sete chaves; Tong Le nada sabia, apenas temia que Ji Xin se ferisse.

Ela ainda se lembrava de dez anos atrás.

Ji Xin caíra do cavalo e, desde então, mantinha os olhos fechados, sem mais sorrir ou dizer palavra. Seu pequeno corpo parecia frio, como folha caída ensopada pela chuva.

“Ó divindade celestial...”, murmurava Tong Le de olhos cerrados, a voz impregnada de devoção. “Peço que protejas o Príncipe. Ele é uma criança tão boa, não merece tanto sofrimento. Não permitas que seja ferido novamente.”

“Se, por ventura, o Príncipe tiver ofendido os deuses, peço que toda punição recaia sobre mim. Eu assumo por ele esse fardo.”

Sussurrou suavemente, e então, seguindo o antigo ritual, registrou seus pedidos à divindade em papel com pó de cinábrio. Quando o último resquício de aroma se dissipou no braseiro, recolheu as cinzas e o papel da prece, guardando-os juntos em uma pequena caixa, que trancou com um pequeno cadeado.

Os pedidos dirigidos aos deuses deveriam permanecer secretos, do contrário perderiam a eficácia e não poderiam ser queimados; eram prova de um pacto selado. Dizia-se que, caso alguém não aceitasse pagar o preço, a divindade, por fim, ceifaria o perjuro, tingindo aquele papel com o sangue do faltoso.

O rito cumprido, Tong Le permaneceu de olhos fechados, rogando em silêncio.

Até que passos apressados, ressoando pelos corredores, romperam a serenidade. Alguém entrou correndo no retiro, olhou ao redor e, sem encontrar Tong Le, passou a exclamar em alta voz:

“Senhora Tong!”

“Senhora Tong!”

Ao sair, Tong Le deparou-se com o intendente e vários outros reunidos. O velho Che Mingcheng sorria largo, rugas profundas desenhando-se no rosto. Ao vê-la, fez-lhe uma longa reverência e anunciou em tom jubiloso:

“Uma grande notícia, senhora Tong! O príncipe conquistou o primeiro prêmio da Caçada da Primavera! O mensageiro já chegou à cidade e, assim que soube, corri para informá-la. É, de fato, uma grande alegria!”

“O primeiro prêmio?” Tong Le olhou para Che Mingcheng. “E o príncipe, está ferido?”

O sorriso de Che Mingcheng vacilou por um instante. “Bem... disso realmente não sei. Mas creio que está bem.”

“Crê?” Lá fora, novas vozes eclodiram e um rebuliço se fez ouvir: diziam que o príncipe havia regressado. Esquecendo os protocolos, Tong Le apenas murmurou uma desculpa, ergueu as saias azuladas que dificultavam seus passos e apressou-se rumo ao pátio.

Ao atravessar os pavilhões do jardim, viu Ji Xin conduzindo um cavalo branco. Atrás dele, Yu Gao mantinha-se curvado, de modo a manter o olhar abaixo do ombro do príncipe. Tong Le, avistando Ji Xin ileso, sentiu um alívio imediato e apressou-se ao seu encontro.

“Príncipe!”

Ji Xin levantou o rosto, um brilho de alegria em seus olhos, mas de súbito mudou de expressão, escondendo instintivamente a mão direita atrás do corpo. Tong Le, atenta, notou o gesto, aproximou-se e segurou a mão do príncipe, vendo os dedos feridos e o sangue fresco na palma, fruto dos tiros certeiros da última disputa. O olhar de Tong Le transpareceu dor.

“Dói, príncipe?”

“É só um arranhão, tia Tong, não é nada.”

“Já há sangue, como pode ser só um arranhão?” A voz de Tong Le soou severa; virou-se e ordenou à criada que trouxesse remédio depressa. Ji Xin, tomado pela emoção no campo dos Guardiões das Chamas, não dera importância ao ferimento e não cuidara dele. Agora percebia que fora seu maior descuido do dia.

Permaneceu quieto, deixando que Tong Le tratasse de seu machucado.

Ao baixar a cabeça, viu na mulher as finas rugas ao canto dos olhos e, com voz suave, disse:

“Tia Tong, eu venci.”

“Sim.”

Tong Le respondeu cabisbaixa, atenta aos curativos, e só então ergueu o rosto. Percebeu que aquele menino crescera e agora era mais alto que ela; precisou levantar os olhos para fitá-lo, e, apoiando-se suavemente na ponta dos pés, afagou-lhe os cabelos.

“Você se esforçou muito, príncipe.”

Um sorriso involuntário bailou no rosto de Ji Xin.

Yu Gao, que aguardava silencioso ao fundo, só então pigarreou levemente. Observando a mulher cuja juventude já não era recente, sentiu uma ponta de nostalgia, enfiou as mãos nas mangas e curvou-se levemente:

“Faz muito tempo que não a via, senhora Tong.”

Tong Le olhou para Yu Gao.

Parecia só então notar a presença dele, atrás de Ji Xin. Retribuiu a saudação, e disse serenamente:

“Tong Le já não é mais oficial das damas do Império. Agora sou apenas a intendente deste retiro, senhor Yu, não precisa dessas formalidades.”

Yu Gao sorriu. “O nome do príncipe, por sua bravura na Caçada da Primavera, já corre nos lábios de todos. Em breve regressaremos à capital. Então, senhora Tong, voltará a ser oficial de honra.”

Depois voltou-se para Ji Xin:

“Quando Vossa Alteza disparou contra o alvo, todos os canais e pontos de energia vibraram em uníssono. Atrevo-me a supor que já atingiu o estágio em que todos os meridianos estão abertos. Recomendo que cultive e fortaleça os canais. Assim que a comitiva do palácio chegar a Cidade de Corte das Cervas, o levará à capital para escolher a técnica de abertura dos pontos celestiais.”

“Este nível pode não ser alto, mas é o primeiro contato com as manifestações espirituais; é preciso condensar as estrelas e incorporar o poder nos pontos secretos, etapa crucial na jornada. A coleção do palácio, embora não tão vasta quanto a da capital imperial, conta com onze tratados de bestas divinas e setenta e três de criaturas extraordinárias. Sendo Vossa Alteza da linhagem real, dos Reis Celestes, é seu direito escolher o tratado das bestas divinas.”

“Cada tratado tem poderes distintos. Explicarei a Vossa Alteza as diferenças. Enquanto isso, pense com atenção sobre qual manifestação deseja contemplar, para decidir quando chegar o momento.”

Ji Xin assentiu. “Agradeço, senhor Yu.”

Após breve pausa, acrescentou: “E não precisa tratar-se como servo. Xin não está acostumado.”

Yu Gao curvou-se sorridente. “Então, seguirei a ordem de Vossa Alteza. Permanecerei a seu lado durante este tempo. Se houver dúvidas sobre artes marciais, estou à disposição para discutir.”

Ji Xin anuiu, pensando nas escolhas que viriam. Onze tratados de bestas divinas... Melhor consultar o mestre imortal antes de decidir.

...

Cidade de Xi Lu, Departamento dos Assuntos Humanos.

Zhao Li desabou sobre a cama com um estrondo, o corpo tenso, restando-lhe apenas um pensamento:

Desta vez foi longe demais...

Não, desta vez passou dos limites.

Apenas ele podia sentir aquele espaço branco, agora em efervescência total. As nuvens de energia quase tomavam forma de dragão e tigre, rodopiando e rugindo, uma energia vitalíssima e pura fluía sem cessar para dentro de seu corpo.

O terceiro grau do Qi do Céu abriu-lhe cinco canais de energia.

E esses cinco canais, junto com o dantian, foram preenchidos em instantes por uma energia densa e poderosa. A rapidez era tanta que Zhao Li não conseguia manipular o Qi do Céu para abrir o sexto canal; a energia continuava a entrar, comprimindo e tornando-se cada vez mais sólida. Em poucos instantes, nem o voraz Qi do Céu dava conta de absorver tudo, e a velocidade de aumento era assustadora.

A esse ritmo, só o que tinha já bastaria para alimentar o Qi do Céu por meio mês.

Até lá, ele já estaria morto e enterrado.

Zhao Li voltou a sondar o espaço branco.

A transformação ali dentro era cada vez mais aterradora. Se antes as nuvens apenas tomavam forma de dragão e tigre, agora já não sabia distinguir se eram nuvens ou verdadeiras bestas.

Dragão e tigre rugiam, circulando no espaço branco.

Acima deles, nuvens condensavam-se e tomavam a forma de uma fênix, batendo asas em espiral.

Uma energia sem fim invadia Zhao Li.

Cerrando os dentes, sentindo dores lancinantes nos meridianos, sua mente fervilhava de perguntas:

Até que ponto mudou o destino original de Ji Xin? Que impacto isso teria nesta era, para provocar uma reação tão colossal?

A energia era tão pura que parecia prestes a fazê-lo explodir por dentro, despedaçando-o sem piedade.

Zhao Li concluiu rapidamente: precisava consumir aquela energia, ou morreria.

Se não desse um jeito, talvez explodisse não só o Departamento dos Seis, mas quem sabe a cidade inteira.

Inspirou fundo, forçando os últimos resquícios de vontade para dominar as nuvens, e, com tremenda dificuldade, prendeu um fio de energia no pergaminho branco que flutuava diante dele — já notara que, quando dragão e tigre se agitavam, evitavam aquele pergaminho.

Funcionaria? Não sabia.

Mas valia a aposta.

O pergaminho branco brilhou intensamente e Zhao Li sentiu uma conexão formar-se entre ele e o artefato; a dor atenuou-se.

Transmitiu, com esforço, sua vontade:

Consumir energia!

Usar o método mais rápido para dissipar toda aquela energia!

Após breve silêncio, o pergaminho branco, como se reagisse instintivamente, devolveu uma resposta fria: a melhor forma de consumir energia seria processar as habilidades memorizadas; diferentes categorias de habilidades gastariam energia em proporções distintas. Qual categoria escolheria?

Zhao Li só pensava na dor, mal conseguia manter-se consciente, quanto mais escolher.

Mordeu os lábios e impôs sua vontade:

Processar a categoria de habilidades mais difícil, de maior consumo, com máxima velocidade!

Seu pensamento mergulhou no pergaminho.

A luz do pergaminho vacilou e então parou.

Talvez tenha se passado uma eternidade, talvez apenas um instante.

A energia no espaço branco se solidificou; dragão e tigre rugiram e se debateram, as nuvens rolavam como ondas, mas não conseguiam escapar, sendo sugadas, devoradas sem piedade pelo pergaminho branco. Em questão de segundos, toda aquela energia descomunal desapareceu.

O pergaminho brilhou em múltiplas camadas, luzes irromperam e logo se recolheram.

Tudo voltou à calmaria.

Zhao Li jazia na cama, ofegante.

Suava frio por inteiro, mas sentia uma imensa gratidão por ter sobrevivido. Foi quando o pergaminho branco, agora sereno, voltou a brilhar de repente.

Uma torrente de informações o inundou.

Seus olhos se arregalaram, e ele desabou para trás, dominado pelo impacto.