Capítulo Sessenta e Dois: A Um Passo de Distância!

Desde que conseguisse fazer com que o outro aceitasse ingressar na Administração dos Mortais, seria como colocar um perigo originalmente incontrolável dentro de um âmbito relativamente mais fácil de controlar, além de evitar que algum tolo viesse a detonar completamente esse perigo, que, por ora, era inofensivo.

Nos arquivos da Administração dos Mortais, não eram raros os relatos de criminosos notórios que, mesmo tentando abandonar a vida de crimes, acabavam, impulsionados pela raiva, desferindo golpes fatais.

He Hongchang esforçava-se ao máximo para manter uma expressão sincera e inofensiva no rosto.

Zhao Li olhou para o distintivo da Administração dos Mortais nas mãos de He Hongchang, mas não aceitou imediatamente. Suspeitava que o surgimento desses dois agentes diante de si estava ligado à aparição prévia dos caçadores de fantasmas; do contrário, ele, um forasteiro vindo de longe, não teria qualquer relação com os Seis Departamentos de Tianqian. Além disso, ao ingressar em um dos departamentos, inevitavelmente se veria envolvido em suas missões e rotinas.

O silêncio deixou He Hongchang inquieto. Apertou os dentes e acrescentou:

— O posto de Conselheiro Honorário, tecnicamente, não pertence ao quadro fixo dos Seis Departamentos, então não precisa se preocupar com restrições à sua liberdade. Basta cumprir uma missão mensal da Administração dos Mortais para receber o soldo: sete taéis de prata por mês, além de três frascos de Pílulas de Âmbar de Tigre. Também pode acumular méritos para trocar por elixires ou manuais.

Elixires?

Os olhos de Zhao Li brilharam levemente; seu semblante suavizou-se. Olhou para o chão manchado de sangue, ponderando. Desta vez, muitos haviam testemunhado ele matar. Mesmo que a culpa estivesse do lado oposto, dificilmente conseguiria permanecer ali. Ter um cargo oficial poderia trazer inconvenientes, mas também vantagens — era preciso pesar os prós e contras.

Além do mais, a Pílula de Âmbar de Tigre era, evidentemente, muito superior à Erva do Sangue de Tigre.

No entanto, restavam menos de vinte dias para a abertura do Reino Secreto...

Refletiu por um momento, lançou um olhar a He Hongchang e perguntou:

— Posso receber adiantado os elixires deste mês?

— Adiantado? Bem, isso normalmente...

He Hongchang, já apreensivo, hesitou diante da pergunta. Instintivamente, pensou em dizer que, no serviço público, não havia essa possibilidade. Mas, ao olhar para Zhao Li com suas roupas negras manchadas de sangue e aqueles olhos negros intensos, forçou um sorriso e respondeu:

— ...Pode sim!

...

Na Cidade de Ge Lu, havia um grande lago de beleza singular, coberto de lótus. Quando chegava a época da floração, a paisagem era de tal esplendor que o lago parecia um mar de pétalas sob a brisa. Infelizmente, por estar próximo às mansões das famílias mais poderosas da cidade, era frequente ver jovens arrogantes cavalgando por ali, e, após alguns acidentes com cavalos bravios, o povo comum passou a evitar o local.

Faltava ainda ao menos um mês para a floração dos lótus, e o lago estava ainda mais deserto.

Num canto desse lago, conhecido privadamente como Lago dos Nobres, erguia-se uma colina de pedra com mais de trinta metros de altura, suas rochas formando esculturas naturais. Na base da colina, um grupo de jovens vestidos com trajes elegantes se reunia. Quem se aproximasse perceberia que, na verdade, eram dois grupos bem distintos. De um lado, havia apenas um jovem, vestindo uma túnica de guerreiro de mangas justas, com uma longa espada à cintura e os lábios cerrados.

Do outro, vários jovens de famílias influentes rodeavam um rapaz de aparência mais velha, trajando uma túnica azul e um sorriso descontraído. Ele fez uma saudação casual e disse:

— Zhou Qiong presta suas reverências ao Príncipe.

— Vossa Alteza é mesmo um homem de palavra. Veio conforme combinado, e Zhou Qiong admira isso.

Ji Xin segurava o cabo da espada com a mão direita, o semblante sereno, mas seus olhos estavam fixos num jovem no meio do grupo.

O jovem tinha traços delicados; sua roupa branca lembrava o gelo das montanhas nevadas, exalando uma frieza discreta. Após anos de treinamento rigoroso com seus mestres nos sonhos, Ji Xin percebeu instantaneamente que aquele era o mais perigoso do grupo.

O jovem retribuiu o olhar com serenidade, ergueu a mão em saudação e disse:

— Yang Shan, cultivador de energia de Jiulongshan, saúda Vossa Alteza.

Ji Xin retribuiu o gesto com um leve assentir. Zhou Qiong, dando sinais de impaciência, declarou:

— Já que veio, não vejo razão para rodeios.

— Vamos direto ao duelo.

Ji Xin inspirou fundo. Apesar de sempre demonstrar gentileza, ainda assim respondeu calmamente com um simples "de acordo".

Os jovens das grandes famílias abriram espaço, deixando uma ampla clareira para os dois. Ji Xin empunhou sua espada; Zhou Qiong segurou o sabre. Ambos usavam armas de treino, sem fio, para evitar ferimentos graves. O jovem de branco segurava uma pequena esfera dourada entre os dedos. Vendo que ambos estavam prontos, lançou-a ao ar.

A esfera subiu e caiu, emitindo um leve tilintar.

As armas se cruzaram num instante.

O som metálico ecoou agudo.

A mais de cem metros dali, na floresta, dois homens observavam a cena: um de meia-idade, trajes largos, e outro, alto, robusto, com armadura. Mesmo à distância, acompanhavam cada movimento dos duelistas.

Passados alguns minutos, Zhang Feng falou, voz grave:

— O manejo da espada de Sua Alteza melhorou bastante, já supera Zhou Qiong.

Li Changchen suspirou:

— Uma pena. Ainda há diferença na força interior.

— Sua Alteza não completou a abertura dos meridianos, enquanto Zhou Qiong já alcançou a plenitude dos dezoito canais, entrou no estágio dos pontos celestiais e começou a formar seu avatar espiritual. As falhas nas técnicas são plenamente compensadas pelo vigor do qi interior. Vencer só na habilidade é dificílimo.

— Mesmo entre os seguidores do Príncipe Herdeiro, poucos conseguiriam tal feito.

Neste momento, Ji Xin era claramente pressionado. Seu domínio da espada superava Zhou Qiong, mas o oponente tinha reservas de energia muito superiores: a cada golpe, seus músculos e veias vibravam de dor. Esse era o efeito particular da técnica de cultivo do Senhor de Ge Lu para quem abria os meridianos; a dor acumulava-se até o limite.

A espada de Ji Xin escapou de sua mão, cravando-se no solo.

Zhou Qiong sorriu satisfeito e também atirou sua arma, que não caiu no chão, mas pairou no ar, envolta de um leve brilho azul, linhas de dragão fluindo pela lâmina, o qi da espada oscilando, provocando exclamações entre os jovens ao redor.

— Técnica de Controle de Espada?!

— Não se engane com essas histórias de espadachins errantes; isso é a Arte de Manipulação de Objetos de Jiulongshan. Parece que o irmão Zhou recebeu a verdadeira herança!

— Parabéns!

Yang Shan, o jovem de branco, mostrou um leve brilho de admiração nos olhos.

Zhou Qiong, orgulhoso, formou um selo com as mãos. Sua espada, envolta de energia cortante, rasgou o ar e passou por Ji Xin, sem feri-lo gravemente, mas rasgando suas vestes e deixando um corte sangrando em seu rosto.

— Vai desistir ou não?! — provocou Zhou Qiong.

Ji Xin permaneceu em silêncio. Zhou Qiong franziu o cenho, frustrado por não ouvir a resposta esperada. Com seu irmão mais velho observando, sentiu-se desconfortável, soltou uma risada fria e mudou o selo, fazendo a espada sem fio dançar em torno de Ji Xin, multiplicando os cortes em suas roupas e deixando feridas cada vez mais numerosas.

Ao redor, os jovens gritavam em coro para que ele desistisse, seu clamor ensurdecedor. Li Changchen suspirou:

— Capitão Zhang, não vai intervir?

Zhang Feng permaneceu em silêncio por um momento e respondeu:

— Mesmo sem o favor do trono ou apoio maternal, ele ainda é um príncipe. Por mais que os adversários tenham o respaldo de outros príncipes, não ousarão ir longe demais.

— Mas ele é um homem. Diante de um desafio aceito por si mesmo, enquanto não houver dano real, deve ser ele a enfrentar as consequências. Quem toma uma decisão, deve arcar com o preço. Assim são os filhos da família Ji.

Virou-se, prestes a se retirar.

Li Changchen suspirou, sentindo-se incapaz de assistir à humilhação do príncipe, temendo não conseguir conter-se e acabar intervindo.

Zhou Qiong já estava bastante irritado. Os jovens ao redor insistiam ainda mais para que Ji Xin se rendesse; suas vozes ecoavam como ondas, fazendo as folhas tremerem e levantando poeira ao vento. Ninguém notava a situação real de Ji Xin.

Ninguém percebia que, com o corpo coberto de feridas e sangrando, o jovem já havia se aproximado a apenas sete passos do adversário.

Com a cabeça baixa, seus olhos ardiam em chamas.

Não precisava olhar, nem erguer a cabeça — podia sentir.

O adversário estava dentro de seu alcance.

Uma frase irrompeu em sua mente, ardendo como fogo. Era o ensinamento supremo do Mestre Li em artes marciais. Uma única frase, mas que se espalhava como um incêndio avassalador, incendiando todo o sangue adormecido em suas veias:

A um passo de distância,

Um homem pode ser o terror de uma nação!

Atacou!

Ergueu a cabeça, o punho já cerrado.