Capítulo Vinte e Um: O Encontro dos Inimigos (Agradecimentos a Dragão Loong pelo generoso apoio)

A residência do xamã localizava-se no coração do clã. Zhao Li possuía as memórias de Hong Fang; as crianças, sem grandes afazeres e ainda muito novas para aprender as artes marciais, já não ficavam mais em casa, então se reuniam para correr e brincar pelos arredores do clã. Ele conhecia profundamente o estilo e a disposição das construções dali.

Enquanto os demais se ocupavam em apagar o incêndio, ninguém prestava atenção a ele. Zhao Li seguiu o caminho costumeiro das crianças, atravessando rapidamente o estreito corredor e evitando a residência de Nan Gong Gang. Pelas impressões de Hong Fang, aquele jovem guerreiro certamente lideraria pessoalmente o combate ao fogo, e assim Zhao Li evitava cruzar com o homem mais perigoso das terras de Ferro do Oeste.

Ele avançou diretamente para o edifício central do clã, o mais alto de todos. Com múltiplos andares, alcançava dez metros de altura, e brasas de bronze queimavam incessantemente ali. Ao se aproximar, Zhao Li desacelerou o passo. O xamã e You estavam dentro.

No piso inferior, havia sempre guerreiros de guarda para o xamã. Um deles, que segurava um lobo selvagem, viu o animal de repente rosnar em direção a Zhao Li. O guerreiro, alarmado, desembainhou a lâmina e gritou:

— Quem está aí?!

Zhao Li já havia guardado sua espada. Cambaleando, saiu correndo e gritou:

— Fogo! Fogo! Está pegando fogo!

O guerreiro franziu as grossas sobrancelhas e o repreendeu:

— Incêndio? Outros cuidarão disso. Como ousa perturbar o xamã por causa de algo tão trivial? Vá, vá!

Vendo o rapaz de cabeça baixa parado, Bai Yi se impacientou. Ele e seus cinco irmãos serviam ao xamã, tratando dos sacrifícios e até entrando em conflito com o grupo de Nan Gong Gang. Agora, orgulhavam-se de serem íntimos do xamã, cheios de arrogância.

Bai Yi aproximou-se com seu robusto lobo de dois metros, cuja pelagem parecia aço, e tentou empurrar o ombro do recém-chegado.

Surpreendentemente, Zhao Li não se moveu.

Bai Yi ficou atônito. Zhao Li ergueu o rosto e sorriu, gentil e leve:

— Boa noite. Esta noite, o luar está realmente belo.

— É você?!

Enquanto Bai Yi, tomado de surpresa, se perdia em choque, Zhao Li sacou a espada e cravou-a abruptamente, não contra Bai Yi, mas contra o lobo. O animal, o mais feroz da região, não conseguia atacar porque Bai Yi o segurava; só podia encarar Zhao Li com raiva.

A lâmina de aço, pálida e fria, atravessou a boca do lobo. Com um giro de pulso, Zhao Li manteve o sorriso aterrador. A lâmina triturou as vísceras do animal, que tombou com um gemido doloroso. Bai Yi recuou rapidamente, seus irmãos se aproximaram, e o segundo soltou a corda de outro lobo.

Esse animal selvagem exibiu suas presas e gengivas avermelhadas.

As garras tinham um tom cinza-negro, quase de âmbar. Os olhos, de um cinza profundo, fixaram-se em Zhao Li, enquanto um rosnado grave ressoava. O lobo, caçador treinado, aguardava pacientemente, unindo-se aos seis guerreiros numa formação para encurralar e matar. Zhao Li retirou lentamente a lâmina do ventre do lobo, o sangue escorrendo pela lâmina.

Tudo evocava uma cena de seus sonhos, só que agora havia um animal feroz à espreita.

Ao perceber que Zhao Li não sacava uma segunda espada, os guerreiros o viram apenas segurar a lâmina ensanguentada, e então ele fez uma pergunta absurda:

— Dezessete mil quinhentas e vinte e uma vezes. Se nove saem e treze voltam, quanto resulta? Vocês sabem?

— Provavelmente não sabem, não é?

— Ah, realmente não sabem? O professor de matemática de vocês ficaria magoado...

— Espera, vocês não têm professor de matemática?

Bai Yi sentiu crescer uma inquietação, misturada ao incômodo de ser desprezado, e rugiu, furioso:

— O que está dizendo?!

— Ataquem juntos! Capturem-no e levem-no ao xamã!

Zhao Li lamentou:

— Não entendem, não é?

Ergueu a lâmina, segurando o cabo com a outra mão, o olhar acompanhando o fio da espada. A respiração e o pensamento tornaram-se um rio tranquilo; até sua voz se aquietou.

— O que quero dizer é...

Com um sorriso nos lábios e frieza nos olhos, completou:

— Para resolver isso, seis de nós precisam estar deitados aqui.

Seis? Bai Yi hesitou, depois explodiu em ira.

Um brilho gelado passou pelo olhar de Zhao Li. Ele avançou com um passo firme, desferindo um golpe preciso. Uma luz pálida cortou o ar.

Bai Yi instintivamente cruzou sua arma para bloquear. A força era tamanha que suas mãos formigaram, obrigando-o a recuar, incrédulo.

Como era possível? Aquele rapaz que eles humilhavam diariamente tinha tamanha força?

Ao recuar, Zhao Li abaixou o corpo, esquivando-se das lâminas que quase atingiam suas costas. No espaço do sonho, os adversários atacavam simultaneamente, mas a estratégia de cercar era correta.

Sua mente estava serena. Não imaginara encontrar seus seis inimigos enquanto buscava You.

A lâmina se ergueu e chocou-se com outra, soltando um grito metálico. Zhao Li aproveitou o impulso para levantar-se, a espada reluzindo ao redor como um peixe ágil.

O fio de aço cantava sem cessar. Zhao Li, com passos precisos e leves, parecia dançar entre o ritmo e o tempo, girando para aparecer atrás de Bai Yi. Simultaneamente, sacou uma adaga da cintura do inimigo com a mão esquerda.

No giro, segurou a adaga de modo invertido e a ergueu. O corte encaixou-se exatamente na garganta de Bai Yi.

Sem lhe dar tempo para sentir medo, Zhao Li girou e, com a adaga, cortou sua garganta, jorrando sangue. Ao mesmo tempo, sua espada longa, impulsionada pela rotação, rasgou o pescoço de outro guerreiro, que caiu segurando o ferimento grotesco.

Inspirando fundo, Zhao Li manteve a força intacta. Dominando os golpes decisivos, os quatro guerreiros restantes já não representavam ameaça. Em combates desse nível, vence-se com coragem, vontade, força e velocidade; não dura muito.

Em poucos suspiros, a morte se decide.

Mais três pereceram sob sua lâmina.

Mas, ao abater o último, sentiu um frio pungente nas costas.

Era o lobo selvagem.

Como um caçador astuto e paciente, só agora atacava. Zhao Li, ao desferir o golpe, não teve tempo de se defender; ergueu a mão esquerda para proteger-se e o lobo cravou as presas em seu pulso.

O último guerreiro, à beira da morte, reuniu seu derradeiro vigor. Levantou a espada de bronze, esperando que Zhao Li se defendesse e enfraquecesse o ataque; se conseguisse desviar a lâmina, teria uma chance de sobreviver. Arrependia-se por não ter soado o alarme e batido o sino de bronze; teria sido negligente, mas ao menos sobreviveria.

O inimigo parecia prever cada movimento deles, até os ataques pareciam suicidas.

As lâminas colidiram. A força de Zhao Li elevou a espada do adversário, transbordando como um rio, e o guerreiro se espantou.

Aquele sacrifício não temia perder o pulso?

Não pôde pensar mais; a lâmina de aço já golpeava sua artéria no pescoço.

Na última imagem, as presas do lobo selvagem rasgavam violentamente o pulso esquerdo de Zhao Li.