Estou nos bastidores moldando os grandes mestres.

O sol aquecia-lhe o rosto, espalhando uma sensação de conforto. Um burburinho incessante ecoava nos seus ouvidos enquanto Zhao Li bocejava e, preguiçosamente, abria os olhos. O ambiente ao redor lhe era desconhecido; a maré de vozes agitadas parecia invadi-lo, deixando-o momentaneamente atordoado. Piscou, tentando compreender o que via.

Onde estava?

Ao seu redor, homens, mulheres, idosos e crianças trajavam roupas simples. Ele, junto de outras duas crianças por volta dos seus dez anos, sentava-se no centro de todos, que se dispunham ao redor, prostrados com respeito, as mãos erguidas, e nos pulsos, contas coloridas tilintavam em choque, produzindo um som nítido e repetido, multiplicado pelas muitas pessoas que ali estavam.

O que estava acontecendo?

Naquele instante, sua mente parecia congelada. À sua direita, um rapaz mostrava nervosismo; à esquerda, uma jovem de traços delicados e olhar límpido, uma faixa vermelha traçada com pigmento natural atravessava-lhe a face. Ela sorria docemente, confortando o rapaz. Ao notar que Zhao Li despertara, voltou-se para ele, sorrindo com suavidade, como uma brisa vinda do vale, e tomou sua mão com gentileza. O calor da palma e a bondade do olhar dissiparam, contra sua vontade, a desconfiança que se erguia em seu peito.

Só então percebeu que as suas vestes e as das outras duas crianças eram diferentes das dos demais. Os outros vestiam-se de cinzento ou azul, em modelos modestos. Eles, porém, trajavam túnicas alvas como nuvens, com bordas douradas e um aroma forte, talvez de especiarias misturadas a ervas m