Capítulo Quinze: Um Diálogo Afetuoso e Ardente

Essas pessoas, evidentemente, eram guerreiros da tribo Ferro do Oeste. Estavam com o torso nu, braços, ombros e peito à mostra, músculos retesados, e pinturas de guerra estranhas e arcaicas desenhadas com suco azul de ervas. O que mais os unificava, porém, era a hostilidade no olhar, uma raiva que parecia querer despedaçá-lo por completo.

Tenho inimizade com eles?

No mesmo instante, essa conclusão se formou no coração de Zhao Li.

O mais alto e robusto deles estalou os punhos, olhos frios, fitando Zhao Li de cima e disse:

“Cuidado, não podemos deixar que o sacrifício sofra ferimentos.”

“Isso faria os deuses celestiais se irritarem.”

“Apenas no corpo, é o que deseja o senhor feiticeiro.”

Os demais responderam com frieza e sorrisos cruéis, aproximando-se sem conter a satisfação sombria. Zhao Li entendeu aquelas palavras, uma ira súbita subiu-lhe ao peito, mas ele a reprimiu. Os seis guerreiros já estavam bem perto.

O que liderava deu dois passos rápidos e desferiu um chute violento na cintura e no abdômen de Zhao Li.

Instintivamente, Zhao Li cruzou os braços para se proteger. A técnica da família Ji respondeu de imediato. O golpe era pesado, fez Zhao Li deslizar vários metros pelo chão, mas apenas deixou seus braços um tanto dormentes. Logo, uma onda de calor se espalhou, dissipando a dormência.

Energia interna de Tianquan.

Ainda que fosse apenas uma forma rudimentar, já bastava para proteger seu corpo de boa parte do dano.

Afinal, essa era uma técnica do longínquo Reino Celeste de Qian, desconhecida para aquele guerreiro. Ele sentiu que seu chute havia acertado em cheio e, satisfeito, avançou com um sorriso cruel. Zhao Li sabia que não podia se revelar agora. Protegeu o corpo como pôde, deixando que os guerreiros o agredissem com socos e pontapés.

A energia interna fluía sem cessar, absorvendo o impacto dos golpes e reduzindo a dor.

Zhao Li entrou no estado de respiração profunda, as palavras dos ancestrais da família Ji em “Cultivo da Energia Tianquan” passando-lhe pela mente, orientando-o a conduzir a energia interna para se defender. Mesmo assim, sentiu plenamente cada golpe, a dor distorcendo seu rosto.

O método mais básico de cultivo era, após nutrir a energia, estimular o corpo com forças externas. O mais simples era o endurecimento: segundo os comentários dos ancestrais, descendentes da linhagem Ji eram assistidos por mestres, que usavam forças equilibradas de yin e yang para ajudá-los, sem causar dor excessiva.

Já os praticantes comuns recorriam a martelos de pano ou madeira, aumentando a força gradualmente até o corpo se adaptar antes de avançar ao próximo estágio.

Os seis guerreiros da tribo Ferro do Oeste, dominados pelo ódio, desferiam socos e chutes em Zhao Li. No início, ainda se continham, temendo ferir o sacrifício. Depois, ao perceberem que, embora delicado, ele era resistente, foram aumentando a intensidade dos golpes.

Zhao Li suportou tudo em silêncio.

O último golpe veio como um trovão; os músculos e ossos do braço do guerreiro estalaram alto, o soco cortando o ar com o som de um uivo selvagem.

A energia interna de Tianquan acelerou.

O golpe, fulminante, lançou Zhao Li contra uma pedra. Ele caiu, imóvel, no chão. O guerreiro, assustado, correu até ele; só ao ver que Zhao Li ainda respirava, embora de olhos fechados, aliviou-se, sentindo o suor frio escorrer pela testa.

Assustados, não ousaram continuar. Reuniram os irmãos e saíram do sombrio e frio antro.

Quando o silêncio se instalou, Zhao Li moveu o dedo da mão direita, apoiou-se no chão e, aos poucos, ergueu-se. Limpou o canto do olho — a ardência fez seu rosto se contrair — e arrastou-se até a margem do rio subterrâneo. À luz azulada das carpas, viu que a pele perto do olho estava escurecida.

Tocou de leve a sobrancelha inchada, o ardor fez-o respirar fundo de dor. Quando a dor diminuiu, examinou o ferimento com cautela, fez uma careta e murmurou:

“Bem brutal.”

“Já estragaram meu rosto.”

“Pelo menos não há mulheres por aqui, senão eu estaria desmoralizado. Aposto que esses caras têm inveja de mim.”

Deu uma risada e, encarando seu reflexo na água, disse com serenidade:

“Trezentos e vinte e sete golpes.”

As feridas do corpo também haviam se aberto.

Eram feridas que provavelmente surgiram quando, ao interromper o ritual, fora espancado pelos irados. Agora, com os golpes, sangue e pus amarelado escorriam. Zhao Li, com as mãos trêmulas, retirou a roupa e lavou os ferimentos na água gélida do rio subterrâneo. Rasgou as mangas da camisa para improvisar ataduras, cobrindo as partes abertas.

A dor o fazia suar frio, xingava baixinho enquanto se vestia. Encostou-se a uma pedra, mas ao atingir as costas feridas, fez uma careta de dor. Só graças à experiência de quem já passara por situações difíceis, conseguiu encontrar uma posição confortável em que não pressionasse os ferimentos e pudesse relaxar um pouco.

Concentrou-se, reunindo energia interna para circular lentamente pelos meridianos, acelerando a cura. As áreas endurecidas pelos golpes tornaram-se mais fortes e resistentes; a corrente cálida da energia suavizava a dor.

A respiração de Zhao Li tornou-se calma.

“Trezentos e vinte e sete golpes.”

Murmurou baixinho.

………………

Bai Yi saiu da caverna, olhando para dentro sem querer.

O coração ainda batia acelerado, entre arrependido e assustado.

Os golpes haviam sido tão fluídos que quase perdera a razão. O último soco fora do estilo herdado da família — forte o bastante para matar um lobo selvagem — desferido no sacrifício com toda a força.

Agora, pensando melhor, embora o sacrifício ainda respirasse, talvez já estivesse à beira da morte.

Lembrou-se das palavras do feiticeiro e da filha de cinco anos. O rosto ficou pálido; tropeçou numa pedra e quase caiu, só se firmando ao pegar sua arma e sair apressado.

De canto de olho, viu uma pessoa de cinza na entrada da caverna.

Não pensou muito, apenas saiu apressado, coração aflito.

O guarda da caverna, Zhou Shuang, franziu as sobrancelhas ao ver a jovem à frente.

Ela usava roupas cinzentas, tão discretas quanto a poeira, estava descalça, e uma linha vermelha de pigmento atravessava uma das faces. Encarando Zhou Shuang, parecia nervosa e insegura.

Zhou Shuang conteve o desprezo e a frieza:

“Aqui, ninguém pode entrar.”

A jovem de cinza abriu a boca, dizendo: “Eu só…”

Zhou Shuang, irritado, ia repreendê-la, mas foi interrompido por uma voz fria:

“O prisioneiro da gruta não tem proibição de visitas.”

Zhou Shuang levantou os olhos, instintivamente. Sob a luz, a dez passos, estava um homem.

Vestia negro profundo, alto, trazia um arco às costas e uma lâmina presa à cintura. Os braços cruzados, os olhos frios e serenos. Atrás dele, repousava uma pantera negra, a pelagem reluzente como cetim; os olhos amarelo-claros da fera pareciam perfurar a noite, fitando o pescoço de Zhou Shuang.

Um calafrio percorreu Zhou Shuang, e as palavras ríspidas morreram em sua garganta.

Ajoelhou-se imediatamente, cabeça baixa, respeitoso:

“Saudações, senhor Nangong.”