Capítulo Um: A Primeira Chegada a Este Mundo

O sol aquecia-lhe o rosto, espalhando uma sensação de conforto. Um burburinho incessante ecoava nos seus ouvidos enquanto Zhao Li bocejava e, preguiçosamente, abria os olhos. O ambiente ao redor lhe era desconhecido; a maré de vozes agitadas parecia invadi-lo, deixando-o momentaneamente atordoado. Piscou, tentando compreender o que via.

Onde estava?

Ao seu redor, homens, mulheres, idosos e crianças trajavam roupas simples. Ele, junto de outras duas crianças por volta dos seus dez anos, sentava-se no centro de todos, que se dispunham ao redor, prostrados com respeito, as mãos erguidas, e nos pulsos, contas coloridas tilintavam em choque, produzindo um som nítido e repetido, multiplicado pelas muitas pessoas que ali estavam.

O que estava acontecendo?

Naquele instante, sua mente parecia congelada. À sua direita, um rapaz mostrava nervosismo; à esquerda, uma jovem de traços delicados e olhar límpido, uma faixa vermelha traçada com pigmento natural atravessava-lhe a face. Ela sorria docemente, confortando o rapaz. Ao notar que Zhao Li despertara, voltou-se para ele, sorrindo com suavidade, como uma brisa vinda do vale, e tomou sua mão com gentileza. O calor da palma e a bondade do olhar dissiparam, contra sua vontade, a desconfiança que se erguia em seu peito.

Só então percebeu que as suas vestes e as das outras duas crianças eram diferentes das dos demais. Os outros vestiam-se de cinzento ou azul, em modelos modestos. Eles, porém, trajavam túnicas alvas como nuvens, com bordas douradas e um aroma forte, talvez de especiarias misturadas a ervas medicinais, que, ao mesmo tempo que aguçava seus sentidos, o ajudava a recuperar o domínio de si.

Zhao Li ergueu os olhos e observou mais longe, sentindo-se cada vez mais impactado. Sob o céu azul profundo, altas bandeiras de bronze erguiam-se, com faixas escarlates bordadas de linhas douradas em padrões antigos. O vento agitava essas bandeiras como se fossem nuvens, e, mais ao centro, um círculo de pedras brancas se elevava em degraus.

No centro de tudo, uma árvore de bronze se expandia, seus galhos como lâminas apontando o céu. Diante dela, especiarias ardiam em chamas, liberando fumaça que subia até as alturas. Aquelas bandeiras vermelhas dançavam mais intensamente, entre nuvens e fumaça. Anciãos vestidos de peles de carneiro, descalços, portando em uma mão um punhal de bronze e na outra um grande sino, dançavam ao som das badaladas, com máscaras de bronze cobrindo-lhes o rosto.

Ao redor, jovens mulheres ajoelhadas entoavam cânticos antigos. A árvore de bronze, a dança, o canto ritualístico — tudo carregava uma aura de solenidade e misticismo, tão grandiosa e sincera quanto o próprio céu, enchendo Zhao Li de inquietação.

Lembrava-se apenas de, após terminar o trabalho, alternar-se entre computador e celular, apressado em concluir missões em dois jogos on-line famosos, ambos próximos do fim do evento. Exausto, adormeceu. Mas, por mais que pensasse, não havia razão para estar ali, num lugar tão estranho, que desafiava tudo o que conhecia. Sentia-se cada vez mais alerta. Tentou levantar-se, mas seu corpo não respondia; aos poucos, no entanto, a sensação de impotência diminuía à medida que sua consciência se firmava.

Ainda assim, levaria um tempo para recuperar as forças. O fato de vestir roupas tão finas, quase nobres, trouxe-lhe um pouco de alívio.

O último dos anciãos que dançava cessou os passos e o cântico calou-se abruptamente, deixando no ar apenas o vento. O velho dirigiu-se aos três jovens, falando numa língua que Zhao Li não compreendia, uma voz grave e carregada de significado.

Duas mulheres jovens, de branco e cinturas marcadas, desceram da plataforma. Inclinaram-se diante do rapaz ao lado de Zhao Li e, com delicadeza, conduziram-no até o altar.

Zhao Li começou a compreender — tudo parecia um ritual, talvez uma cerimônia de maioridade para jovens de linhagem importante. Mas por que ele estava ali? Idioma estranho, ambiente desconhecido… A confusão aumentava.

Enquanto pensava, o rapaz subia ao altar. O velho, de cabelos brancos como a neve, empunhava sino e punhal, dançando ao redor do jovem e cantando. Parou diante da árvore de bronze, braços abertos, e bradou uma prece solene. Os demais baixaram as cabeças, respondendo em uníssono, suas vozes como ondas intermináveis.

Sim, era mesmo um ritual.

Zhao Li sentiu um breve alívio.

Então viu o velho voltar-se.

O tilintar do sino tornou-se agudo e frenético. O punhal de bronze reluziu como uma águia caçando e mergulhou no peito do rapaz. O branco da túnica se tingiu de escarlate, o dourado das bordas mesclando-se ao vermelho. Os olhos de Zhao Li se arregalaram ao ver o jovem tombar, silencioso como madeira podre.

Milhares ao redor explodiram em júbilo. O grito de Zhao Li, carregado de incompreensão e fúria, foi engolido pela multidão. Eles erguiam as mãos, as contas tilintando, orando ao céu. Suas palavras eram fogo, vento que açoita as bandeiras de batalha.

A raiva de Zhao Li, porém, não durou muito. Logo, as duas mulheres jovens vieram até ele, curvaram-se e estenderam-lhe as mãos, uma de cada lado, prontas para conduzi-lo.

Ficou claro: agora era a vez de Zhao Li ser sacrificado, o punhal perfuraria seu peito como a um animal, e ele morreria ali, nesse lugar amaldiçoado.

Os músculos de Zhao Li retesaram-se, depois relaxaram. Com o rosto impassível, deixou que as mulheres o levassem. Olhou de soslaio para a jovem ajoelhada — o sorriso dela era gentil, mas vazio, as mãos cerradas sobre os joelhos. Era um detalhe evidente, mas em seu torpor inicial, não notara.

Agora, que diferença faria? Havia ali, no mínimo, mil pessoas.

Sem tempo para pensar mais, foi levado ao altar.

Diante da mesa de jade branco, repousavam ossos de uma criatura desconhecida, armas de bronze e uma joia oval, semelhante a um olho, sobre uma bandeja, ofertados diante do fogo e da árvore de bronze.

O corpo do rapaz recém morto jazia ali, e o sangue que escorria de seu coração jovem preenchia os entalhes do altar de pedra, refletindo a luz das chamas, pulsando como se respirassem.

Zhao Li manteve-se impassível. Como o rapaz anterior, ou como um pedaço de madeira, permaneceu no centro do altar, enquanto as mulheres recuavam. O velho, repetindo o ritual, dançava diante da árvore de bronze, o fogo lançando fumaça ao céu, misturando-se ao vento e às nuvens, sustentando as bandeiras escarlates.

Por fim, as bandeiras rodopiavam acima das cabeças prostradas como rios revoltos. O velho postou-se à frente de Zhao Li, braços erguidos, orando em voz alta à árvore de bronze. Todos se curvaram, exceto a jovem, que hesitou por um segundo. Ao ver o olhar de Zhao Li, seus olhos se arregalaram, murmurou algo e tapou a boca, em choque.

De maneira furtiva, Zhao Li estendeu a mão e agarrou o enorme osso esbranquiçado. Deu um passo à frente, juntando as mãos ao redor do osso. A expressão antes pálida, dócil e até mesmo frágil, converteu-se em pura ferocidade.

Girou o corpo, recolheu toda a força — dos pés, subindo pelas pernas, quadris, ombros, braços — e lançou o osso com violência, como um arco de guerra que, de súbito, se liberta.

No exato momento em que o velho olhou para ele, o osso esmagou-lhe o queixo com precisão brutal. A máscara de bronze voou de seu rosto.

O som surdo ressoou como um tambor de batalha, ecoando pelo altar elevado. Todos ergueram a cabeça, ouvindo um rugido incompreensível, mas carregado de emoção, como o bramido de um leão.

O vento levantado pelo osso atiçou as chamas, as especiarias dançaram no fogo, que se tornou repentinamente intenso e vigoroso.

Zhao Li lançou o osso, atingindo as duas mulheres que corriam em sua direção, e com os braços prendeu o velho pelo pescoço. Agarrou o punhal de bronze, pressionando-o com força contra a garganta do ancião.

De pé sobre o altar, olhou todos de cima.

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