Capítulo Vinte e Seis: Os Perseguidores

Nangong Gang inspirou profundamente, notando os olhares de Cen Ya e Rong Yan. Reprimiu a raiva e o arrependimento que lhe corroíam o peito e, procurando manter-se calmo, relatou de maneira sucinta e objetiva tudo o que ocorrera no último mês:

“Ele não resistiu na hora, talvez porque alguém tivesse vindo salvá-lo.”

“Senão, poderia muito bem ter tentado escapar desde o início, não haveria motivo para suportar um mês inteiro de tormentos.”

Rong Yan, de olhar sereno e gentil, assentiu com a cabeça e disse:

“O que você diz faz sentido, mas há outra possibilidade.”

“Talvez no começo ele não tivesse capacidade para fugir.”

Nangong Gang, surpreso, exclamou: “O quê?!”

Rong Yan respondeu amavelmente:

“Vocês o encontraram fora da floresta, e ele estava inconsciente, incapaz de reagir. Pode ter se ferido; pelo estilo de sua lâmina e de seus passos, é provável que seja um jovem de família nobre do Reino Celeste, enviado ao campo de batalha para se aprimorar.”

“No início, não notamos nada de especial.”

“O Império Zhou tem três estados vassalos, entre eles o Reino do Vento, cuja linhagem remonta à Deusa Celestial dos Nove Céus. Suas artes secretas fundem céu e terra, não distinguindo entre o eu e o caminho, nem entre mundo interior e exterior; sua técnica de ocultar a respiração, embora pareça casual, é incomparável no mundo.”

“O Reino Celeste sempre foi aliado do Reino do Vento. Se tinha permissão para aprender aquela lâmina, não seria difícil também dominar os pergaminhos secretos da Torre do Vento.”

Ele sorriu levemente e acrescentou:

“Mas há algo que não entendo.”

“A leste do Reino Celeste está o Grande Pântano do Trovão, onde nasceu o deus trovão de cabeça de dragão e corpo humano.”

“No Reino Celeste há o grande templo Shenxiao, cujas técnicas são voltadas para trovão e fogo. Se ele conhece aquela arte de espada, deveria manejar um pouco da energia do trovão, mas os ferimentos não apresentam sinais de queimadura, e os mortos não guardam vestígios de energia elétrica.”

“Isso me deixa intrigado.”

Pântano do Trovão, Templo Shenxiao, Deusa Celestial dos Nove Céus.

Termos desconhecidos para Nangong Gang, que apenas disse:

“Por favor, descansem um pouco aqui.”

“Eu irei capturar o criminoso.”

Rong Yan estendeu a mão, impedindo-o:

“Nangong, é melhor que você fique. Em meio ao caos, sua presença para mediar é fundamental. Quanto ao homem do Reino Celeste, a batalha está quase terminada. Se conseguirmos capturar um nobre daquele reino, ganharemos vantagem nas negociações com o Leste de Lanjing.”

“Ter mais cartas na manga nunca é demais.”

“Cen Ya.”

Ele olhou para o lado.

A mulher de rosto velado respondeu com um murmúrio, mantendo os olhos fechados. Abriu a mão direita, na qual uma luz dourada se reuniu, formando um disco semelhante a uma bússola, que rapidamente se expandiu até cerca de três metros de diâmetro. O disco exibia escalas minuciosas e caracteres arcaicos, girando lentamente em círculos.

Os guerreiros ao redor, nunca tendo visto algo assim, ajoelharam-se no chão, impressionados.

Nangong Gang conhecia as artes místicas e seu corcel era um leopardo negro dotado de inteligência, mas ainda assim ficou abalado com a cena.

Instantes depois, Cen Ya abriu os olhos, e o fenômeno se dissipou. Com voz neutra, informou:

“Eles foram para o sul.”

Rong Yan assentiu. Virou-se para instruir outros nove homens. Logo, o grupo de dez partiu, tendo estado ali por pouco tempo, demonstrando a intenção de capturar o fugitivo pessoalmente.

Nangong Gang, conhecendo as habilidades de Rong Yan, sentiu-se mais tranquilo.

Virando-se, estava prestes a convidar Cen Ya para descansar, mas percebeu que a mulher de chapéu largo e véu negro já não estava ali. Apesar do grande número de guerreiros ao redor, ninguém notara sua partida; desapareceu silenciosamente, como um fantasma.

…

Zhao Li e You avançavam pela trilha da floresta.

A lua brilhava intensamente naquela noite, tornando o caminho claro. Raízes grossas se entrelaçavam pelo solo. As mãos de Zhao Li suavam; uma delas apertava o braço de You, a outra segurava firme a lâmina de aço. Ele sabia que a floresta à noite pertencia aos predadores.

Ainda bem que não era primavera, pensou Zhao Li, pois certamente ouviria sons indescritíveis. Assim, imitando o sarcasmo de um velho professor, tentava aliviar o peso em seu peito.

Talvez por estarem próximos ao vilarejo, caminharam por bastante tempo sem encontrar perigo. Apenas se depararam com uma fera de pelagem listrada e um chifre marrom na testa, repousando sobre uma raiz grossa, observando Zhao Li levantar a lâmina.

Sob o fio da espada, o animal recuou em silêncio.

Zhao Li respirou aliviado, sentindo o suor frio escorrer pelas costas. Sabia que a fera apenas se afastara porque a noite ainda era longa e teria tempo de caçar. Se o tivessem encontrado na segunda metade da noite, faminta, arriscaria o ataque.

Caminharam mais meia hora. O fôlego de You tornara-se instável e ofegante. Zhao Li parou e, exalando lentamente, sugeriu:

“Vamos descansar um pouco aqui.”

You assentiu, respirando profundamente.

Zhao Li soltou o braço do companheiro e vasculhou um pano preto enrolado no corpo, de onde tirou um cantil. Entregou-o a You:

“Beba um pouco de água. Coloquei um pouco de sal e consegui um pouco de açúcar. O gosto é meio estranho, mas melhor que água pura.”

You aceitou o cantil.

Zhao Li sentou-se de pernas cruzadas sobre uma pedra, com a lâmina sobre o colo. Apertou o abdômen, tentando conter a fome que voltava com força, provocando até uma leve tontura. Olhou para You, iluminado pelo luar, e pensou, com raiva:

Não reclame, por favor.

Estômago, será que você pode se comportar?

Seu estômago roncou alto.

Zhao Li: “…”

You enxugou a boca, ouviu o som e olhou para Zhao Li com estranheza.

Zhao Li tossiu, rindo sem graça:

“Não comemos nada esta noite.”

“Não posso tirar carne seca aqui, senão atrairemos monstros.”

Apertou o cinto na cintura. De repente, ouviu um farfalhar nos arbustos à frente. Ficou alerta, chamou You, que correu para trás dele. Zhao Li empunhou a lâmina, olhos fixos no arbusto.

Parecia apenas o vento.

Então, de repente, uma tigresa listrada e majestosa surgiu em passos silenciosos. Não atacou de imediato, talvez porque Zhao Li estivesse junto a uma árvore morta, ou por julgá-lo fraco demais para exigir uma caçada furtiva. Caminhou lentamente, impondo sua presença.

Os galhos e folhas ao redor tremiam, produzindo um ruído intenso.

Zhao Li conteve o medo, levantou-se, empunhando a lâmina com as duas mãos. A tigresa, maior que um tigre-de-bengala da Terra, caminhava elegante, como se ela fosse a caçadora e Zhao Li, a presa. Seus olhos amarelos brilhavam altivos. Preparava-se para saltar, mas então parou.

O instinto de perigo desapareceu aos poucos.

A fera rosnou baixo, como se falasse, e, num gesto raro para um predador daquele porte, recuou passo a passo, lançou um último olhar a Zhao Li, virou-se e sumiu entre as árvores.

Zhao Li ficou perplexo. Então, percebendo algo, olhou para trás.

A dez passos de distância, estava uma mulher vestida de negro, com um chapéu claro e um véu translúcido caindo ao redor. Através do véu, Zhao Li viu um olhar calmo e gentil pousado sobre si.

Ela falou com simplicidade, e suas palavras gelaram Zhao Li:

“Foi você quem matou o xamã, não foi?”