Capítulo Quarenta e Oito: Passado e Presente, Memória e Realidade

O barulho animado da taberna se desfez em silêncio absoluto num instante. Aqueles que, em Xilu, podiam se gabar de alguma habilidade marcial, arregalaram os olhos, ainda tomados pelo brilho espetacular do golpe recém-executado. A lâmina longa, fria como uma nascente de montanha, afiava-se no gelo, e mesmo sob o calor trêmulo das velas, transmitia um gélido e cortante pressentimento de perigo.

O homem que mastigava sementes, de olhos salientes, engoliu casca e tudo de uma vez, engasgando-se e tossindo sem parar. Curvou-se, batendo forte no próprio peito, enquanto a tosse seca fazia com que todos ao redor despertassem do choque. Ao verem o golpe decidido de Zhao Li, instintivamente recuaram, e suas mãos buscaram as armas por reflexo.

Ouviu-se uma sinfonia metálica de espadas desembainhadas.

O suor frio escorria ainda mais pelo rosto do estalajadeiro, que enxugava as gotas nervosamente. Jamais imaginara receber alguém como aquele homem.

Olhares se voltaram para a lâmina. Ninguém esperava que Su Yuan fosse vencido tão depressa—apenas um único golpe.

Além do brilho cortante, espalhou-se no ar uma aura assassina.

Os guerreiros presentes estavam, em sua maioria, no limiar entre o praticante comum e o iniciado nas artes extraordinárias, comparáveis aos soldados de elite do Oeste de Ferro. Por viverem em uma região pacata e segura, talvez, em combate real, não fossem páreo para aqueles bravos guerreiros ocidentais.

Zhao Li, porém, há pouco, havia tirado a vida de mais de uma dezena desses brutos com as próprias mãos.

Para ser franco, desde que não atacassem todos juntos, enquanto sentissem medo, Zhao Li poderia avançar impiedosamente do sul ao norte, e de volta ao sul, sem oposição.

A atmosfera funesta inundou o ambiente; todos sentiram o salão esfriar. As velas tremeluziram. Sob o fio da lâmina encostada ao seu pescoço, Su Yuan sentiu o corpo inteiro gelar, como um cordeiro diante das presas de um tigre, incapaz de reagir.

Pequenos calafrios se formaram em sua pele.

De olhos de soslaio, fitou a lâmina de aço, sentindo um leve odor metálico de sangue.

Zhao Li voltou-se para o estalajadeiro; a expressão insólita em seu rosto, oculta pela máscara, só permitia que os outros ouvissem sua voz: "Já posso entrar?"

O estalajadeiro, enxugando o suor, respondeu apressado: "Claro, claro. Pode entrar, sim."

"Senhor, a entrada está liberada."

Zhao Li recolheu a espada, girou o corpo e caminhou para o interior da taberna.

Das sombras, saiu um homem corcunda, que até então Zhao Li não notara ali. Tossindo, curvou-se ainda mais, puxou uma alça e deslizou uma pesada tábua de madeira, revelando uma escada que descia. Lançou um olhar a Zhao Li e comentou, admirado:

"Excelente técnica de espada. Faz tempo que não vejo, nesta casa, um golpe tão limpo e direto."

Zhao Li respondeu: "Foi porque ele era fraco demais."

Lembrou-se das memórias do Xamã: cinquenta anos antes, quando ainda não era um velho alquebrado, dominava uma boa técnica de espada e praticava o método de refinamento espiritual dos Nove Li. Ainda assim, era apenas mais um entre tantos no Mercado Secreto. As tabernas próximas nunca ficavam lotadas, mas eram frequentadas apenas por verdadeiros iniciados.

Houve um tempo em que um guerreiro com nove meridianos abertos veio negociar aqui.

Suspirou, sentindo no fundo da alma: "O nível das pessoas aqui caiu demais em comparação com cinquenta anos atrás."

O homem sorriu, voz rouca: "No Mercado Secreto, não se decepcionará. Pode descer."

Esperou Zhao Li sumir escada abaixo, recolocou a pesada tábua em seu lugar, emitindo um som surdo, e retornou às sombras, calado, imóvel, como um boneco sem vida. O alvoroço da taberna havia se dissipado por completo.

Algum tempo depois, o estalajadeiro trouxe uma ânfora de vinho, postou-se ao lado daquele homem na penumbra e, hesitante, arriscou uma pergunta em voz baixa, sem muita esperança:

"Irmão Seis, quem era aquele sujeito, afinal?"

"A técnica de espada do instrutor Su não era má, já estava entre os iniciados... então, como pôde...?"

Muitos ao redor aguçaram os ouvidos; o estalajadeiro, constrangido, não concluiu a frase.

O homem na sombra destampou o vinho; o aroma invadiu o ar. Segurando a ânfora pela borda, disse calmamente:

"O que você acha que é uma espada?"

Sem esperar resposta, continuou: "É feita para matar."

"Um espadachim que nunca viu sangue..."

"Não serve."

"Alguém que, na última vez que lutou, nem lembra quando foi, como poderia vencer um matador experiente? Ainda mais alguém que, em apenas um mês, já matou uns vinte guerreiros. Se ele não tivesse parado o golpe, seu adversário já estaria morto."

"Vai direto ao ponto, sem hesitação."

"Esse estilo é letal. Interessante."

Falando de coisas tão assustadoras, o homem sorriu, ergueu o vinho e bebeu em longos goles, molhando a túnica. Os outros sentiram um vento gélido percorrer-lhes as roupas, arrepiando-os até os ossos.

***

Zhao Li desceu a escada em espiral, sem saber quantos níveis havia.

Aos poucos, uma luz apareceu no fundo; vozes chegavam aos seus ouvidos, cada vez mais nítidas. Era um homem, a voz carregada de irritação, batendo na mesa e praguejando:

"É assim que vocês recebem os visitantes aqui?!"

"Vim fazer negócio porque ouvi falar bem desse tal Mercado Secreto, e me servem chá ruim desses, amargo pra burro, nem vinho tem? E ainda por cima me mandam essa velha feia e acabada? Estão me menosprezando?!"

"Estão mesmo me desdenhando?!"

Zhao Li ouviu o desabafo e torceu o nariz.

Esse sujeito... não tem modos...

Já imaginava, em sua mente, um brutamontes de olhos felinos, rosto escurecido e uma barba desgrenhada.

Pensou que, em sua terra, alguém assim já teria sido posto para fora. Ainda assim, desceu empunhando a espada. A luz suave dissipou a escuridão, revelando um espaço limpo e claro. Diante da mesa, um grandalhão emburrado, enquanto a mulher à sua frente era, sem dúvida, aquela "velha feia" de quem ele reclamava.

O brutamontes foi conduzido por um jovem, restando, junto à mesa, apenas uma pessoa.

Zhao Li estacou, subitamente rígido.

A luz dourada, suave, caía do abajur em forma de lótus. Uma mulher de vestido púrpura cruzava as pernas, revelando o tornozelo alvo e delicados sapatos bordados a ouro; os braços, envoltos por uma gaze clara, deixavam entrever a pele alva. Os cabelos negros, espessos como nuvens, uma mão apoiando o rosto, mergulhada em pensamentos.

Olhos brilhantes, um pequeno sinal de beleza junto aos lábios.

Mesmo em silêncio, era como uma árvore em flor — atraente, magnética.

Zhao Li arregalou os olhos. As memórias do Xamã emergiram, vívidas — aquela mulher que ele vira apenas uma vez, e jamais pôde esquecer, correspondia exatamente à que estava diante de si. O contraste entre o velho xamã descarnado e a mulher à sua frente era gritante.

Talvez por encará-la de modo tão direto, a mulher em seus devaneios ergueu o rosto.

O olhar dela cruzou, firme, com os olhos atônitos de Zhao Li.