Capítulo Dois: O Mais Antigo Ataque Difamatório da História

O ar parecia ter se solidificado.

Zhao Li arfava, respirando com dificuldade, o coração batendo descompassado, mas seus braços que mantinham o velho imobilizado ainda estavam firmes. A adaga que apanhara do altar pesava em sua mão, a lâmina reluzindo um brilho frio sob o fogo.

A ponta da adaga pressionava com força a garganta do velho.

Como se uma pedra tivesse sido lançada em águas profundas, ao som de palavras que Zhao Li não compreendia, todos os que haviam se prostrado obedientes no chão se levantaram de súbito. Centenas, talvez mil pessoas, olhavam para ele com olhos arregalados e cheios de fúria.

Então, avançaram em passo ritmado, seus passos trovejando como trovões.

Zhao Li estremeceu por dentro, o instinto de sobrevivência impulsionando-o a agir. Em seu íntimo, uma raiva ainda maior queimava: por que, estando em casa, à espera do lançamento de um novo jogo, precisaria acordar num lugar tão perigoso, destinado a ser um sacrifício?

A fúria e o desejo de sobreviver superaram completamente o medo.

Se não lutasse, morreria. Se lutasse, talvez houvesse uma chance.

Inspirou profundamente e, sem hesitar, cortou o rosto do velho sacerdote do sacrifício com a adaga.

Sangue quente e vermelho escorreu por sua mão, provocando-lhe repulsa.

Os músculos do rosto de Zhao Li, distorcidos pela raiva e o terror, assumiram uma expressão feroz. Ele encarou a multidão irada, apontou a adaga ensanguentada para frente, respirou fundo, os olhos arregalados de fúria, e rugiu com uma voz ainda mais furiosa do que a deles:

— Abram caminho!

O som, amplificado pelo altar elevado, ecoou como o bramido de um leão, abafando até mesmo os gritos dos outros.

Apesar da barreira do idioma, os gestos de Zhao Li transmitiam uma mensagem clara. Aos poucos, o clamor das pessoas se calou, e, vendo o sacerdote capturado, muitos ficaram indecisos. Zhao Li, de súbito, se virou, apontando a adaga para trás.

Sem perceber, dois homens já se aproximavam sorrateiramente por suas costas.

Ao notar a reação de Zhao Li, ambos se surpreenderam; não esperavam que aquele “sacrifício” franzino notasse sua aproximação.

Pretendiam capturá-lo de uma só vez, aquele forasteiro fraco e desprezível.

Mas, ao olhar para o velho dominado, recuaram lentamente.

Seus passos eram leves e silenciosos, olhares frios, como leopardos caçando na selva.

O coração de Zhao Li batia descompassado, o ar lhe faltando nos pulmões. Agradeceu mentalmente pelos filmes policiais que assistira, inspirou fundo, exibiu no rosto uma expressão ameaçadora e, de repente, virou-se, gritando e chutando o braseiro em chamas.

O braseiro incandescente rolou e caiu do altar.

As especiarias coloridas voaram, as chamas se espalharam, e gritos de espanto ecoaram enquanto a multidão se afastava, tomada pelo caos. Zhao Li puxou o velho sacerdote de pele de carneiro à sua frente, atravessou o fogo, a adaga pressionada contra as costas do ancião.

A força que o medo lhe dera começava a desaparecer; não conseguia mais correr arrastando alguém, apenas caminhava rápido, sempre atento. Os outros fixavam-se na adaga em sua mão, gritando, mas recuavam, amedrontados pela insanidade em seus olhos.

Assim, abriu-se um caminho diante dele.

Zhao Li, atento, mudou de direção, afastando-se para a floresta deserta e distante. A raiva dos nativos aumentava, mas não tinham escolha senão deixá-lo avançar. Embora o trajeto não fosse longo, para Zhao Li o tempo parecia arrastar-se. Quando sentiu o vento cortando entre as árvores, aliviou-se um pouco.

Nesse momento, a multidão reagiu com um grito que lembrava uma celebração.

De repente, uma dor aguda pulsou em sua testa.

Do interior da floresta surgiu um homem alto e imponente, trajando vestes negras ainda mais luxuosas do que as roupas brancas de Zhao Li. Nas costas, trazia um arco; na cintura, uma faca de lâmina serrilhada. Ao lado dele, uma pantera negra repousava tranquila, roendo algo. Erguendo a cabeça, o animal olhou curioso para Zhao Li.

O homem falou algo a Zhao Li.

Embora não entendesse o significado, Zhao Li percebeu a ordem, o desagrado e o tom de comando na voz do desconhecido. Manteve a adaga pressionada no pescoço do velho.

Mas, antes que pudesse agir, o homem avançou.

Parecia que toda a floresta e o mundo bradavam juntos. O vento uivou com o movimento do punho; Zhao Li mal teve tempo de reagir antes de seu corpo ser lançado ao ar por uma força descomunal, muito além do que poderia compreender.

Voou longe, caindo pesadamente sobre o alto altar, de onde jorrou sangue pela boca. Só então a dor lancinante e dilacerante o atingiu em cheio, tomando sua consciência como uma onda avassaladora. Um grito instintivo escapou de seus lábios, seu corpo se encolheu, contorcendo-se como um camarão fervente.

Com a visão turva, viu a multidão se aproximar, cercando-o.

À frente, o homem alto se inclinava, ajudando o velho sacerdote a se levantar.

Os demais se ajoelhavam ao lado do sacerdote, em reverência e pedido de desculpas.

A consciência de Zhao Li, aos poucos, se recompôs entre ofegos doloridos. Seu corpo parecia encolhido, os órgãos internos retorcidos pelo golpe; pensamentos confusos dispersavam sua atenção.

Mas sua mente insistia em reviver aquele soco além de qualquer lógica.

Com tamanha força, já deveria estar dilacerado. No entanto, ainda estava vivo, consciente, e caíra exatamente sobre o altar. Era sinal de que pretendiam concluir o sacrifício, e exigiam que estivesse desperto para isso.

Agora sim, estava perdido...

Havia realmente monstros assim neste mundo?

O olhar de Zhao Li pousou no altar diante da árvore de bronze. No centro, repousava uma joia, como se circundada por estrelas, com uma marca semelhante a uma pupila no meio. Lembranças sobre o significado de “sacrifício” vieram-lhe à mente.

Sacrifício: ofertar algo a uma entidade venerada.

Sacrifício de sangue: ofertar vidas humanas. Quem seria o destinatário desse culto?

Zhao Li sorriu de canto.

A dor parecia se amenizar, abafada por uma raiva amarga e incompreensível.

Observou silenciosamente a multidão abaixo, deitou-se no chão, esticou os dedos lentamente, e, como um verme feio e patético, foi se arrastando em direção ao altar, cada movimento trazendo uma dor indescritível, o corpo se contorcendo lentamente.

Alguém notou seu movimento, e Zhao Li parou de imediato.

Os outros pensaram que se debatia em agonia, sem dar muita atenção; alguns até fizeram comentários, rindo baixinho, até que foram repreendidos e se calaram.

Zhao Li cerrava os dentes, aproximando-se do altar pouco a pouco, o rosto coberto de suor frio.

Nesse momento, o velho sacerdote, que fora atingido no queixo, estava desperto, ainda atordoado, e viu o guerreiro mais forte da tribo curvando-se respeitosamente diante dele. Prestes a falar, viu pelo canto do olho o altar e, surpreso, soltou um grito agudo:

— Parem!

Namgong Gang estacou e, virando-se de súbito, viu o forasteiro que lançara longe agora agarrado ao altar, tentando se erguer e lançando-lhe um sorriso distorcido. Namgong Gang rugiu, e a multidão, ignorando qualquer cerimônia ancestral, correu para o altar.

Diante da fúria de mil pessoas, o forasteiro reuniu as forças que lhe restavam e empurrou o altar sagrado, fazendo-o tombar com estrondo.

A joia rolou e foi esmagada sob seu pé.

Por um instante, todos pareceram ouvir o som seco de algo se partindo. O olhar de todos ficou estático.

Com a visão embaçada, Zhao Li abriu um sorriso selvagem, os braços estendidos sobre todos, a árvore de bronze às suas costas, cujos galhos pareciam espadas. Dois braseiros ardendo ao lado projetavam sua sombra esticada.

Ah, cultivadores...

Não posso vencê-lo, mas minha vida não é assim tão barata.

Querem minha vida? Estão prontos para pagar o preço?

Os olhos de Zhao Li se arregalaram, sangue escorreu pelo canto da boca, a visão se perdendo entre a dor e a hemorragia interna. Seu pé, calçando um sapato 42, esmagou a joia mais uma vez. Então, encarou o guerreiro de rosto pálido e ergueu o dedo médio, cuspindo sangue:

— Eu me fu...

Não conseguiu terminar a frase; a dor tomou conta e o engoliu.

Cambaleou e caiu, mergulhando na inconsciência.

Todo o local do sacrifício mergulhou em confusão. Ninguém percebeu que, enquanto Zhao Li perdia os sentidos, um fio tênue de energia branca deixou o corpo do jovem sacrificado, entrando em Zhao Li.

Seu corpo estremeceu, mergulhando em uma inconsciência ainda mais profunda.