Capítulo Oitenta: O Verdadeiro Tesouro do Reino Secreto

Todos ficaram surpresos por um instante, incapazes de reagir de imediato. Nanmen Lan foi a primeira a recobrar o ânimo; ao ver que Zhao Li, embora estivesse com a aparência desgrenhada, não sofrera ferimentos graves, sentiu-se aliviada e, por ora, engoliu a dúvida que lhe assomava. Lançou um olhar severo a Zhao Li e exclamou:

— Comer? Está pensando em comer?!

— A intenção era trazer você de volta carregado para todos da divisão jantarem juntos, mas já que resolveu voltar andando, esse jantar está cancelado.

— E então, como pretende nos compensar por isso? Hein?!

Sem cerimônia, ela deu um tapa vigoroso no ombro de Zhao Li.

Zhao Li abriu um sorriso torto; aquele tapa, que antes lhe deixava metade do corpo dormente, agora causava apenas um leve incômodo. O mestre da família Lu, ainda se recuperando dos ferimentos, ouvira a movimentação e saiu, vendo todos reunidos ao redor de Zhao Li. Inicialmente não deu importância, pensando que o consultor tivera sorte — sorte que seus companheiros não tiveram.

Enquanto se perdia nesses pensamentos, avistou a criança que Zhao Li carregava no braço esquerdo. Seu semblante mudou subitamente, soltando um grito de surpresa:

— Jovem mestre?!

Quase se esquecendo dos próprios ferimentos, aquele mensageiro da Humanidade saltou e correu até Zhao Li. Primeiro, estampou um sorriso de alívio, mas logo, ao perceber que Lu Ang estava inconsciente, tornou-se inquieto. Hesitante, quis tomar Lu Ang nos braços, mas ainda relutava; ergueu os olhos para Zhao Li e perguntou:

— O que houve com o meu jovem senhor?

Sem perder a calma, Zhao Li respondeu:

— Provavelmente ficou assustado com os bandidos.

— Fique tranquilo, a respiração está estável, não há nada sério.

O mestre da família Lu enfim ficou sossegado. Tomou Lu Ang cuidadosamente nos braços. Como haveria o registro do ocorrido, não podiam haver estranhos presentes. Os membros das famílias Fang e Yue, cientes das regras, retiraram-se espontaneamente. A Humanidade designou uma equipe para escoltar o mestre Lu e Lu Ang de volta para casa.

Zhao Li, porém, foi interrogado por Nanmen Lan durante meia hora antes de ser liberado.

Do lado de fora, He Hongchang, Yao Yingcai e Lin Hu o esperavam. Diante deles, estava um homem de cabelos já grisalhos e expressão amável que, ao ver Zhao Li, sorriu e acenou. He Hongchang disse:

— Zhao Li, deixe-me apresentar: este é o nosso capitão...

— Deixe que eu mesmo me apresento — interrompeu o homem, saudando com as mãos unidas:

— Sou Yun Chi, capitão do Sétimo Esquadrão de Jia da Humanidade em Xilu.

— Quando o consultor Zhao ingressou na equipe, eu e meus colegas estávamos em missão externa. Se houve alguma descortesia, peço sua compreensão.

Zhao Li lançou um olhar de resignação a He Hongchang e retribuiu a saudação:

— Sou Zhao Li...

…………………………

Fang Yuanming retornou em silêncio ao seu quarto, com expressão fria. Serviu-se de chá, acompanhado pela maioria dos jovens da família Fang, exceto Fang Xingxiu e a jovem de roxo que falara em sua defesa. Ao perceberem que Fang Yuanming não estava de bom humor, o ambiente tornou-se tenso.

Uma jovem de olhos amendoados e beleza delicada rompeu o silêncio com um sorriso provocador:

— Esse Zhao Li teve mesmo uma sorte dos diabos.

— Sobreviveu ao ataque dos demônios bovinos.

— Pois é. Mas, em tão pouco tempo, no intervalo de um incenso, deve ter fugido logo no começo, não?

— Talvez tenha trocado uns poucos golpes, percebeu que era mais fraco e recuou.

Os outros concordaram em coro. Porém, Fang Yuanming soltou um resmungo e bateu pesadamente a xícara de chá na mesa, silenciando a todos. Ergueu o olhar, encarou os jovens da família e disse com frieza e desdém:

— Imbecis!

— Yuanming, você...

Os demais ficaram constrangidos.

— O que está acontecendo aqui?

Uma voz idosa ecoou do corredor; era o mordomo da família Fang, com expressão severa:

— Já está tão tarde e ainda estão aqui reunidos? Por que não voltam para descansar?

— Sim, senhor.

— Pedimos licença...

Assustados, os jovens apressaram-se em se despedir, temendo a irritação do ancião. Quando se retiraram, o velho entrou no quarto de Fang Yuanming. O jovem, agora mais humilde, levantou-se, fechou a porta e serviu chá ao ancião, que tomou a xícara e disse, num tom neutro:

— Por que se irrita à toa novamente?

Fang Yuanming respirou fundo:

— Ainda me falta disciplina no cultivo.

O ancião balançou a cabeça:

— Você tem esse defeito, sempre se culpa. Mas seus parentes ainda são jovens, inexperientes com demônios. Na mesma esfera, enfrentar um demônio bovino já é árduo em duelo; enfrentar três e retornar vivo é quase um milagre, ainda mais em tão pouco tempo e sem ferimentos.

— Ele também entrará na caverna secreta, será seu maior adversário.

Fang Yuanming assentiu:

— Tem razão...

O velho sorriu:

— Mas não se preocupe. Desta vez, também entrarei. Ao entrar, todos juram não atacar os mais jovens, sob pena de perderem o cultivo, mas garantir sua segurança não será problema. Você pode tentar desafiá-lo.

Havia ainda algo que o ancião não disse: se Fang Yuanming corresse risco de vida, sua intervenção não seria considerada quebra de juramento.

Refreando seus pensamentos, olhou para Fang Yuanming e suspirou:

— Mais um ciclo de cem anos.

— O fragmento do Mapa do Monstro Branco da caverna secreta de Xilu reapareceu. Você precisa decifrar seus segredos.

— Normalmente, ao abrir os canais do corpo, cultivam-se imagens de bestas ferozes como tigres e ursos; nas famílias e seitas, há gravuras com traços divinos, como a do Fênix Azul da Humanidade ou a da Víbora Venenosa dos Zhou. Mas como se comparam ao lendário Mapa do Monstro Branco? Mesmo sendo só um fragmento, contém feras arcaicas como o Zhen, com cinco caudas e um chifre, feroz, dominante, voz metálica, que se alimenta de tigres e leopardos.

— Se captar a essência de uma dessas imagens, quando abrir os canais, ao atingir o ciclo completo, seu poder ultrapassará o dos cultivadores comuns. Sua imagem do Zhen poderá devorar as dos outros, fortalecendo-se ainda mais; eles, ao enfrentá-lo, serão como presas diante do predador, sua força reduzida a apenas sessenta ou setenta por cento.

— É preciso dedicação. Só aqui em Xilu, longe de Donglan Jingzhou, onde as famílias mantêm segredos, temos chance de conquistar tal oportunidade.

— Uma oportunidade de alçar voo!

— Ficarei atento — respondeu Yuanming.

O ancião assentiu, satisfeito, e tomou o chá com leveza, acrescentando:

— Mas não precisa se preocupar tanto.

— Com sua força, sair ileso de três demônios bovinos também não seria impossível.

Fang Yuanming concordou:

— Sim, mas sinto que ele é um adversário formidável.

Nesse instante, ouviram um grande alvoroço do lado de fora. O velho franziu a testa, mas não deu importância até escutar as palavras “corpo de demônio”, despertando seu interesse. Levantou-se e saiu, apoiando-se no parapeito ao lado de Fang Yuanming. Da sacada em frente, Yue Yun’er e um homem de meia idade também se debruçaram para olhar.

Viram dezenas de pessoas depositando no chão três enormes carcaças de feras. O líder, aliviado, saudou em voz alta:

— O consultor Zhao está aí? Trouxemos os corpos dos três demônios.

Consultor Zhao? Zhao Li?!

Os membros da Humanidade, que ainda não tinham partido, se aglomeraram em torno dos cadáveres. Alguém agarrou a manga de um dos guerreiros de Xilu e perguntou o que havia acontecido. O homem contou como encontrara Zhao Li, como o solo estava pulverizado, descrevendo tudo em detalhes — e todos ficaram chocados.

Toda a sede da Humanidade virou um pandemônio, o burburinho era ensurdecedor. Até quem jamais ouvira falar de Zhao Li agora sabia do novo rebelde do Sétimo Esquadrão Jia, famoso por sua honra de guerreiro: enfrentara os demônios de peito aberto, recusando-se a tirar vantagem, largara as armas e matara, com os punhos, os três demônios bovinos.

As mãos de Fang Yuanming agarravam o corrimão com tanta força que ficaram brancas. Viu o rinoceronte com os ossos esmagados, o touro negro jorrando sangue pelos sete orifícios. Suas pupilas se contraíram, o coração disparou.

Não... não era apenas alguém que escapara com vida — ele havia matado, um a um, os três demônios à força bruta?!

Se, naquele confronto anterior, Zhao Li tivesse real intenção de matar...

Fang Yuanming sentiu um arrepio nas costas, uma dor aguda no peito. Nesse momento, ouviu o estalo seco: ao lado, o ancião esmagara a xícara de porcelana.

Os olhos do velho se arregalaram.

Com sua experiência, logo percebeu que os três demônios haviam sido mortos com um só golpe cada.

Mas como, tão jovem, corpo a corpo, enfrentando o ponto forte das feras, alguém conseguiria matar três demônios bovinos assim?

E agora esse homem entraria na caverna secreta, onde o poder interno dos cultivadores é restringido?

Seus lábios tremiam.

Ao mesmo tempo, Zhao Li já se despedira dos colegas do Sétimo Esquadrão e voltara para seu quarto. Assim que fechou a porta, mergulhou voluntariamente no sonho branco.

Na pintura, os nomes de Ji Xin e do Lobo Cinzento brilhavam intensamente.