Proteja-a bem

À frente do cortejo nupcial, um homem estava ajoelhado diante de um cavalo branco, como se dissesse algo à figura montada. A expressão de Beigong Zhili escureceu de repente e, com um gesto brusco da mão, a música festiva cessou instantaneamente.

Os espectadores curiosos ficaram completamente confusos com aquela reviravolta repentina. A atmosfera outrora jubilosa mergulhou num silêncio sepulcral. As pessoas entreolhavam-se, sem entender o que se passava no meio do cortejo detido no centro da rua. Faltando pouco para chegar à mansão Luo, parar a meio do caminho trazia um agouro terrível.

A avenida estava juncada de pétalas vermelhas que o vento fazia rolar pelo chão. Com o sol alto, as pétalas reluziam com salpicos dourados.

A alcoviteira ao lado da liteira dourada hesitou, aproximando-se com cautela:
— Jovem senhor, há alguma ordem?

Naquele clima tépido, a alegria da ocasião aquecia os corações, mas o rosto gélido de Beigong Zhili não exibia o menor vestígio de contentamento.

Ignorando-a por completo, Beigong Zhili cerrou os lábios finos, virou levemente o rosto e varreu com o olhar os dois lados da multidão, como se procurasse algo. A mão que segurava as rédeas apertara-se desde o instante em que recebera a notícia, e a sua fisionomia tornara-se aterrorizante.

A alcoviteira, sem saber se mandava o cortejo avançar ou ficar, sentiu o suor frio brotar-lhe na testa. Não ousava desobedecer às ordens do noivo, mas permanecer ali, exposta aos olhares do povo de Nanming, era embaraçoso. Lançou um olhar ressentido e fulminante ao homem que surgira do nada, sem compreender que revelação lhe fizera o noivo para causar tal paragem.

Nesse instante, a pessoa no interior da liteira irrompeu com uma voz melodiosa, suave como o canto de um rouxinol, que fluiu através dos véus:
— Condessa Jin, o que aconteceu?

O tom delicado fez com que alguns homens mais próximos sentissem um arrepio de prazer, esticando o pescoço para vislumbrar a noiva. Afinal, uma princesa imperial não era figura acessível a qualquer um; vê-la por um breve instante seria uma enorme ventura.

Em pouco tempo, o som das suanlas e dos pratos emudeceu. O cortejo imponente imobilizou-se no coração da avenida, e a melodia auspiciosa interrompeu-se de forma soturna.

Beigong Yu sequer se importou com aquela mudança súbita, murmurando com um tom resignado e grave:
— Pequena Xia, eu...

— Ah!

Enquanto a multidão permanecia num silêncio sobressaltado, um grito agudo de mulher rasgou os céus, abafando por completo as palavras seguintes de Beigong Yu!

Xia Xiaoxiao virou-se bruscamente e viu, vindos de entre a densa multidão nas ruas laterais, inúmeros homens mascarados, vestidos com túnicas grosseiras de cânhamo. Eles saltaram por cima das cabeças das pessoas, brandindo espadas longas na direção do cortejo!

As alcoviteiras que rodeavam a liteira empalideceram de pavor e começaram a gritar histericamente:
— Socorro! Socorro! Protejam a princesa! Protejam a princesa!

Os guardas imperiais encarregados da escolta não eram homens comuns. No exato segundo em que os assassinos surgiram, largaram os instrumentos musicais, sacaram as espadas da cintura e cercaram a liteira. Alerta e com suor frio a escorrer pelas testas, vigiavam os flancos. Ninguém jamais imaginara que alguém ousaria perpetrar um atentado no dia do casamento de uma princesa!

A avenida, antes pacífica e festiva, transformou-se num caos absoluto. Gritos, fugas e desespero tomaram conta de todos, que corriam sem rumo. Os guardas já não conseguiam conter a multidão em pânico. Quem se importaria com um casamento alheio numa hora daquelas? Os assassinos eram numerosos; à primeira vista, formavam uma mancha escura e incontável. Salvar a própria pele era a única prioridade.

Assim que os agressores apareceram, Beigong Yu segurou a mão de Xia Xiaoxiao e puxou-a para uma zona menos congestionada. As ruas laterais estavam apinhadas de fugitivos e uma queda significava ser pisoteado até à morte; seguir em frente pela avenida principal era o caminho mais seguro.

Xia Xiaoxiao deixou-se guiar, enquanto Beigong Yu afastava as pessoas que se precipitavam contra eles. Erguendo vagamente o olhar, reparou numa carruagem que permanecia estacionada e silenciosa à margem da estrada, cujos ocupantes pareciam não ter a menor intenção de fugir, apesar da algazarra.

Xia Xiaoxiao virou-se de súbito. O setor do cortejo nupcial era um completo pandemónio. Beigong Zhili já fora forçado a desmontar, cercado por três ou quatro assassinos. Empunhando a sua espada Zhongli, cujos reflexos prateados faiscavam, ele repelia estocadas mortais sem recuar um só passo.

— Eu não vou voltar contigo!

Xia Xiaoxiao estacou e arrancou bruscamente a mão do aperto de Beigong Yu. Sabia muito bem que, se o seguisse, ele encontraria maneira de a levar de volta a Yuehua. Mesmo sem Luo Zhi, ela jamais regressaria àquela jaula dourada!

— Saiamos daqui primeiro.

Beigong Yu falou com voz grave e estendeu o braço, mas, nesse exato instante, um clarão prateado cortou o ar: um assassino mascarado surgira do nada. Vendo aquilo, Xia Xiaoxiao disparou na direção oposta, apenas para congelar após dar dois passos.

À frente encontrava-se o cortejo de Beigong Zhili, uma verdadeira zona de guerra. Mais de uma dezena de mascarados cercava a liteira enquanto os soldados lutavam desesperadamente. Pessoas tropeçavam na fuga e, ao ver um assassino investir contra um homem caído, este reunia forças sobre-humanas para escapar gatinhando.

Hesitante, recuou dois passos e deu meia-volta para fugir noutra direção, mas percebeu que vários indivíduos da carruagem que vira antes avançavam agora para a posição deles. Perto de Beigong Yu, um assassino transformara-se em dois, acossando-o sem tréguas. Parecia que aqueles criminosos não tinham um alvo específico; atacavam indiscriminadamente qualquer um que encontrassem na rua!

Com tanta gente e tamanha confusão, era quase impossível distinguir civis de assassinos, exceto pelas lâminas ensanguentadas que estes empunhavam.

À frente estavam os homens de Beigong Yu; atrás, o grupo de Beigong Zhili. Xia Xiaoxiao ficou paralisada, sem saber para onde correr.

Vendo os subordinados de Beigong Yu aproximarem-se enquanto ele próprio lutava contra dois capangas com uma pequena adaga, Xia Xiaoxiao cerrou os dentes, avistou a entrada de um beco lateral e correu com as saias erguidas.

Um clarão de aço cintilou diante dos seus olhos. Antes de conseguir recolher o pé, a lâmina de uma espada roçou o seu nariz com violência!

— Xia Xiaoxiao!

Pelo canto do olho, Beigong Yu gritou de aflição, abrindo uma brecha que um dos inimigos aproveitou para o atacar.

O eco daquele grito atingiu os ouvidos de Beigong Zhili. Cercado por quatro assassinos, ele sobressaltou-se, desviou o olhar através da multidão até àquela figura familiar e empalideceu instantaneamente.

Xia Xiaoxiao caiu sentada no chão, com as pernas fracas e trémulas. Viu alguns fios do seu cabelo caírem suavemente da ponta da espada do agressor. O gume gélido refletia o seu rosto exangue. O pavor percorreu-lhe o corpo; se tivesse dado mais um passo, a sua cabeça teria sido cortada como tofu.

Esquecera-se de como gritar por socorro, embora soubesse que ninguém viria salvá-la. Beigong Yu estava demasiado ocupado para se libertar, e os civis lutavam pelas próprias vidas — quem teria bondade para a ajudar?

Aqueles assassinos matavam a sangue-frio. Em poucos instantes de caos, a rua decorada com flores vermelhas jazia salpicada de cadáveres: civis, soldados e mascarados. Era inconcebível que tamanha paz se tivesse desfeito em ruínas num piscar de olhos. Viam-se lâminas a subir e a descer, e o sangue quente jorrava sem cessar.

O indivíduo à sua frente vestia-se exatamente como um cidadão comum, à exceção do pano que lhe ocultava o rosto. O olhar repleto de uma intenção assassina gélida fazia gelar a alma. Sob o sol causticante, ele ergueu a espada, cuja lâmina refletiu um brilho ofuscante. Ela não teve tempo de reagir — e mesmo que o fizesse, jamais seria mais rápida do que o aço.

Com um golpe descendente, o seu instinto fê-la fechar os olhos com força. À beira da morte, recusava-se a testemunhar o horror de ver o próprio pescoço retalhado.

Contudo, após longos segundos, nenhuma dor se manifestou. Estaria já morta ao ponto de nada sentir?

— Xiaoxiao...

Uma voz familiar fluiu do alto, seguida pelo baque surdo de um corpo a tombar. Xia Xiaoxiao abriu os olhos e a primeira coisa que viu foi o assassino que tentara decapitá-la estendido ao seu lado. A garganta fora perfurada de um lado ao outro por uma espada, e o sangue escuro jorrava do ferimento. Os olhos do homem permaneciam abertos, fixos nela, incapazes de se fechar devido à surpresa ou à rapidez fatal do golpe.

Beigong Zhili estava de pé diante dela, com os braços caídos. Se não a tivesse salvo a tempo, o cadáver estendido no chão seria o seu.

Respiração ofegante e trémula, Xia Xiaoxiao encarou a espada ensanguentada nas mãos dele, da qual pingavam gotas grossas para o chão, enquanto os seus próprios lábios perdiam a cor.

— Xiaoxiao... — chamou ele de novo, estendendo a mão para a ajudar a levantar.

Por um breve instante, Xia Xiaoxiao sentiu-se transportada para o banquete de lótus, quando ele a chamara docemente da proa do barco.

Com o sol a brilhar intensamente nas suas costas, Beigong Zhili formava uma silhueta contra a luz. Ela ergueu os olhos e viu a mão dele estendida: branca, esguia e imaculada, sem uma única gota de sangue apesar da carnificina. Contudo, parecia tremer levemente.

— Por que vieste salvar-me?

Xia Xiaoxiao levantou-se com esforço. O cortejo permanecia bloqueado pelos assassinos. Lançando um olhar amargo àquele mar de vermelho que tanto a feria, zombou:
— Que grande honra ser salva pelo jovem senhor e noivo, mas não penses que te hei de agradecer por isso.

Procurando ao redor, constatou que Beigong Yu e os seus homens tinham desaparecido, receosos de que a intervenção de Beigong Zhili revelasse as suas identidades. Na hora do aperto, tinham-na abandonado sem hesitar!

Avançou para se refugiar num beco, mas Beigong Zhili agarrou-la, ignorando os seus protestos:
— Xiaoxiao, nenhum lugar aqui é seguro. Vem comigo, explico-te tudo mais tarde.

— Não preciso de explicações! Se tens a consciência tranquila, por que precisas de justificação? — Ela desvencilhou-se com violência. Na sua perspetiva, os soldados de Nanming eram ineptos, e ela não tencionava desperdiçar tempo ali.

Ao voltar-se para encará-lo, sobressaltou-se: com a luz a incidir nas suas costas, não reparara na palidez quase transparente do rosto dele, que a túnica nupcial vermelha não conseguia avivar.

Beigong Zhili recusava-se a soltar-lhe a mão, afrouxando ligeiramente o aperto apenas quando percebeu que a estava a magoar. Aquele agressor fora enviado por Anzi. Fazia dois meses que não conseguia contactar Murong Qinglian; supunha que este vigiava Xia Xiaoxiao em segurança. Embora sem notícias recentes, soubera dias antes que Murong Qinglian permanecia em Jiangyi, o que o tranquilizara. No entanto, os homens de Anzi acabavam de chegar a Nanming para o informar de que Xia Xiaoxiao descobrira o seu casamento com a princesa e se dirigira à capital.

A mensagem deveria ter chegado há uma semana, mas Anzi fora emboscado por outras facções pelo caminho. Ao saber que ela estava na capital, o pânico fulminá-lo-a. Ordenara a paragem do cortejo para a procurar — temendo vê-la, mas desejando-o ardentemente. A razão pela qual adiaram o regresso a Yuehua fora precisamente resolver estas pendências antes de a ir buscar. Nunca imaginara que ela viria sozinha. A alegria de a reencontrar misturava-se com o remorso por ela ter testemunhado aquilo.

Apesar da irritação dela, ele sentia um pingo de alegria: provava que ela se importava. Contudo, as palavras faltavam-lhe para se justificar.

Aquela investida não era vulgar, e os guardas não tinham capacidade de resposta. Perto da liteira dourada, vários defensores jaziam mortos, e os civis tinham fugido. Alguns assassinos livres aproximavam-se rapidamente. Com o olhar endurecido, Beigong Zhili disse-lhe:
— Não é momento para conversas. Levo-te para junto dos guardas, onde estarás segura. Depois explico-tudo.

Sem aceitar recusas, ergueu-a pela cintura e depositou-a sobre o cavalo branco que utilizara no cortejo. Em seguida, deu um silvo agudo na direção dos telhados, de onde saltaram quatro ou cinco figuras mascaradas.

— Vieste pelo Totem, não foi?

Beigong Zhili sobressaltou-se. Ela já não perguntava; pelo caminho, descobrira muito do que ignorava outrora no palácio. Os homens liderados por Anzi formaram de imediato um perímetro defensivo ao redor do cavalo. Ele permaneceu em silêncio.

— Anzi, protege-la-ás com a tua vida.

Dada a ordem, Beigong Zhili lançou-lhe um último olhar antes de se precipitar de espada em punho contra os assassinos. Anzi e os restantes sacaram as lâminas, prontos para aniquilar qualquer um que se aproximasse daquela zona.

Atrás deles, a liteira ostentava alcoviteiras aterrorizadas, umas apoiadas debilmente à estrutura, outras desmaiadas. A Condessa Jin, de têmpera mais firme, olhava com desconfiança para Xia Xiaoxiao. Embora os guardas tivessem impedido as investidas anteriores, nenhum guarda-costas pessoal interviu até então; contudo, por causa daquela rapariga suja e maltrapilha, o noivo cedera a sua própria montaria. Ela continha a raiva: eram homens leais apenas a Beigong Zhili e não moveriam uma palha para proteger a princesa a menos que ele o ordenasse.

Contudo, tal ameaça era improvável; os assassinos teriam primeiro de passar pelos homens de Anzi.

Anteriormente à distância, Xia Xiaoxiao vira apenas uma confusão sangrenta em redor do verdadeiro alvo. Agora, no centro do reduto, percebia que aquele era o único local seguro de toda a avenida. A liteira imperial permanecia intocada graças à tenacidade dos guardas. À excepção de leves ferimentos em duas ou três criadas, todos estavam a salvo.

Sentada na sela enfeitada com flores e fitas vermelhas — a mesma que ele cavalgara para a vir buscar —, Xia Xiaoxiao sentiu o peito apertar-se de rancor. Ele utilizara aquela montaria para desposar outra e agora metia-a ali em cima, porventura temendo que ela desconhecesse o enlace ou quisesse importuná-lo!

Dominada pela raiva, deu uma palmada violenta no pescoço do cavalo. A besta nem se mexeu, mas a sua própria mão doeu. Até o cavalo de Beigong Zhili parecia desprezá-la!

A dor na mão reabriu o ferimento no ombro. Encarando a fita vermelha do animal, as lágrimas ameaçaram transbordar. Olhou de soslaio para a liteira de véus corridos, desceu da sela cheia de ressentimento e dirigiu-se para lá. Anzi não ousou impedi-la, limitando-se a segui-la com o olhar até ser forçado a intercetar novos atacantes, debatendo-se entre a culpa e a apreensão.

Se não se travar de razões com a língua em Jiangyi, ela jamais saberia do casamento. Embora compreendesse a alegria do seu senhor ao saber que ela fugira de Yuehua por amor, ele próprio estragara tudo ao cair numa armadilha de Wen Qihang. Era evidente para qualquer tonto o que Beigong Zhili sentia por Xia Xiaoxiao.

Xia Xiaoxiao não olhou para trás, decidida a não ouvir nenhuma justificação posterior. Fosse qual fosse o pretexto para desposar a princesa de Nanming, a traição fora consumada, e ela recusava-se a partilhar o afeto de um homem. Aceitava-se a poligamia masculina no mundo, mas ela aspirava à liberdade das artes marciais e a uma união exclusiva, de alma inteira. Como Beigong Yu jamais lho daria, nem sequer o negara; acreditara que Luo Zhi fosse esse homem, mas a desilusão abrira-lhe os olhos. Compreendera enfim que pertencia a um mundo totalmente diverso daqueles homens.

Fosse por mulheres, por poder ou pelo império, as ambições de Beigong Yu e Beigong Zhili excediam largamente o que o coração de uma simples donzela conseguia albergar.

Traição após traição, mentira após mentira, a exaustão acumulou-se. Ela estava cansada.

Dentro da liteira, os véus vermelhos exibiam apenas ténues manchas de sangue que, fundidas na seda nobre, passavam despercebidas. A Condessa Jin fitava Xia Xiaoxiao com desdém e astúcia, suspeitando que a intrusa pudesse ser a mentora daquela conspiração para raptar o noivo.

No momento em que Xia Xiaoxiao se aproximou da liteira, a Condessa apanhou uma espada abandonada no chão, mas deteve-se ao ver a rapariga passar-lhe ao lado, rumando para além do cerco de combate, na direção de uma rota de fuga menos vigiada.

De súbito, uma mão delicada e graciosa, de pele alva como a neve e pulsos finos, afastou os véus vermelhos. Uma mulher emergiu lentamente. O véu nupcial de gaze cobria-lhe agora parcialmente o rosto, enquanto os pendentes dourados do diadema tiniam com o seu movimento. Ela revelou um par de olhos sonhadores e profundos, adornados na testa por uma delicada flor de magnólia escarlate, ostentando uma beleza estonteante que rivalizava com a própria primavera.