155 Portão da Travessia Antiga

Ao chegar à estação de correio, o estalajadeiro não reconheceu Xia Xiaoxiao à primeira vista. Ela estava completamente diferente vestida de homem e de mulher, e nem mesmo Qingxuan a reconhecera com tanta facilidade, quanto mais aquele jovem estalajadeiro que só a viera uma vez.

O cocheiro que a trouxera até ali na véspera já regressara a cavalo a Baicha Town durante a noite. Xia Xiaoxiao explicou a situação ao estalajadeiro, que demorou um bom bocado a chamar o novo cocheiro. Como ela tinha dito inicialmente que só partiria dali a dois dias e acabou por antecipar a partida em vinte e quatro horas, a bagagem do cocheiro ainda não estava pronta para a viagem. Xia Xiaoxiao teve de esperar mais meio dia na estalagem, até que alguém da estação de correio a chamasse para se preparar para a partida.

Durante essas horas de espera, Xia Xiaoxiao foi a uma ferraria escolher uma adaga afiada e passou o resto do caminho a examiná-la nas mãos.

Como não fora feita por encomenda e ela própria não entendia muito do assunto, bastava-lhe que fosse suficientemente afiada para cortar carne. Aquele objeto servia pura e simplesmente para sua própria defesa. Sendo ela uma mulher, fazer uma viagem tão longa a cavalo era deveras perigoso. Além disso, ouvira dizer que o caminho para o sul de Nanming era infestado de bandidos, e por muito severas que fossem as autoridades na repressão aos salteadores, nunca conseguiam erradicá-los por completo. Foi precisamente por esse motivo que, antes de partir, Xia Xiaoxiao tornara a vestir roupas masculinas.

Havia ainda outra razão: em viagem, a desconfiança é a melhor salvaguarda. Quando partira com o cocheiro anterior, vira-se forçada a trajar de mulher para iludir a perseguição de Qingxuan. Agora, já não precisava de se esconder, pelo que as vestes masculinas eram, sem dúvida, mais seguras. Numa jornada tão longa, estaria praticamente a sós com o cocheiro; sendo ele um homem, o que faria se lhe nutrisse intenções maliciosas?

Contudo, o cocheiro que agora empunhava as rédeas fora do carro era bem diferente do que imaginara. Por regra, podia haver diferenças em relação ao anterior, mas não tão drásticas. O estalajadeiro dissera-lhe que o homem era robusto, mas Xia Xiaoxiao nunca pensara que ele parecesse um mero erudito frágil, embora tivesse a pele curtida pelo sol.

A Primavera já se fazia sentir; o canto cristalino dos chapins ecoava entre as ramagens da floresta, os botões tenros dos salgueiros desabrochavam e a brisa primaveril soprava suave e agradável. Para melhor apreciar a paisagem e sentir o ar fresco, Xia Xiaoxiao não fechara as cortinas da carruagem. Estava semi-inclinada, meio a adormecer, embalada pelo rodar das rodas e pelo som abafado das patas dos cavalos na terra batida.

Aquele cavalo parecia ser melhor do que o anterior e tinha um passo mais vivo, mas por muito rápido que fosse, puxando uma carruagem daquele tamanho, nunca conseguiria grande velocidade. Luozhi prometera ensinar-lhe artes marciais; pensava que, antes disso, devia pedir-lhe que a ensinasse a montar a cavalo. Para viajar, dispor de uma montada própria era manifestamente mais cómodo. Se soubesse cavalgar, o tempo necessário para ir de Baicha Town a Jingzhou reduzir-se-ia em pelo menos quatro ou cinco dias. Não, quem sabe se, logo no início da fuga, não teria conseguido deixar os perseguidores de Beigong Yu a léguas de distância, evitando todos os sarilhos que se seguiram?

Beigong Yu não deixava de ter razão quando troçava dela: como podia alguém ambicionar correr o mundo se sequer sabia andar a cavalo?

Xia Xiaoxiao arrastou-se para a frente da carruagem e puxou conversa:
— Ó rapaz, sabes montar a cavalo?

O cocheiro era muito mais jovem do que o tio anterior; Xia Xiaoxiao calculava que teria vinte e quatro ou vinte e cinco anos. Chamar-lhe "tio" seria uma falta de educação considerável, e "irmão mais velho" soaria demasiado íntimo, pelo que preferia tratá-lo por rapaz.

Também ele tinha a pele intensamente bronzeada pelo sol, mas, tirando isso, até exibia feixes bem apurados. Nenhum dos cocheiros de aspeto grosseiro e corpulento que vira na estalagem se parecia com ele; quando viera buscá-la, julgara mesmo que o estalajadeiro a estava a tentar enganar.

Nesse momento, os olhos escuros do cocheiro fitavam a estrada à frente. Embora não aparentasse ter mão em trabalhos pesados, geria as rédeas com destreza e respondeu-lhe num tom neutro:
— Se não soubesse montar, como controlaria a cavalgadura?

Xia Xiaoxiao nunca ouvira tal argumento e replicou:
— Não tens o chicote?

Como reza o ditado, a corda torce-se enquanto é gata. Na infância, fora uma rapariga rebelde, e quando a mãe ainda era viva, costumava dizer que ela só lá ia com reguadas. Sempre que fazia alguma diabrura, bastava uma chicotada da mãe para ficar mansa como um cordeiro. Mais tarde, com a perda da mãe e o rancor acumulado no peito, os açoites de Xia Fu deixaram de surtir efeito. No entanto, com os animais era diferente: desde que sentissem a dor, não ousavam desobedecer.

— Podes experimentar e ver se ele te obedece à primeira chicotada.

O cocheiro lançou-lhe um olhar de esguelha, com uma expressão singular, e estendeu-lhe o chicote. Xia Xiaoxiao devolveu-lhe o olhar com igual estranheza, abanou a cabeça e recuou para o interior da carruagem. Não tinha engenho para dominar um cavalo; ainda guardava traumas daquela vez em que Beigong Yu a forçara a montar e quase perdera a vida.

Com as costas voltadas para ela, o cocheiro vestia uma túnica de cânhamo grosseiro. Visto apenas de costas, até tinha um certo porte. Contudo, era um homem de poucas palavras. Ao contrário do cocheiro anterior, que mal tinha tempo vago aproveitava para tagarelar sobre a mulher, os filhos e as bravatas da juventude — o que tornara o troço anterior bem menos enfadonho —, este parecia empenhado em fazê-la morrer de tédio. Não levavam meia hora de viagem e já ela sentia uma impaciência irreprimível, voltando a inclinar-se para a frente:
— Ó rapaz, o estalajadeiro disse-me que tinhas começado a trabalhar ali há pouco tempo. O que fazias antes?

— Andava por aí a matar o tempo — respondeu o cocheiro com indiferença.

"Matar o tempo", pensou Xia Xiaoxiao. Segundo a sua experiência, havia várias formas de o fazer: uma era passar os dias nas bacias de jogo, como Lu Wuhen; a outra era vaguear pelas casas de prazer, como Ji Xiaoer. Estava prestes a continuar o interrogatório, mas, ao ver a expressão fechada do homem, percebeu que ele não estava para aí virado. Inclinou-se ainda mais:
— O estalajadeiro chamou-te A Yi. Qual é o teu nome completo?

— Huang Yi.

Nesse instante, a carruagem passou por cima de algumas pedras soltas. Xia Xiaoxiao, descuidada, deu uma forte pancada com a cabeça na estrutura de madeira, emitindo um som seco. Contorcendo-se com dores, recuou a salto para o interior e calou-se de vez, concluindo consigo mesma que aquele cocheiro tinha um feitio insuportável.

Com razão era o frete tão barato!

Já era alta noite quando saíram dos muros da cidade de Jingzhou. Como seguiam por uma estrada principal, passavam continuamente por povoações e aldeias, sem os solavancos das veredas de montanha anteriores. Vendo que se aproximavam dos limites e antevendo um longo troço de terras ermas pela frente, Xia Xiaoxiao decidiu procurar uma estalagem para pernoitar e aproveitar para reabastecer as reservas de alimentos secos.

Ao saltar da carruagem, consciente de que as suas poupanças precisavam de ser geridas com cautela extrema, absteve-se de convidar o cocheiro. No entanto, ele não se pejou de desmontar e segui-la sem cerimónia para o interior do estabelecimento.

Apesar da hora avançada, a estalagem ainda não encerrara as portas. Xia Xiaoxiao surpreendeu-se ao ver tantas mesas ocupadas por clientes de aspeto empoeirado e atarefado, que pareciam também eles apressados em chegar a algum destino.

O empregado de mesa, desdobrando-se em trabalhos, veio ao encontro deles com um sorriso largo:
— Meus caros senhores, vêm para refeição ou para pernoitar?

Como Xia Xiaoxiao vestia brocado de seda, o que lhe conferia um ar muito mais distinto do que a túnica de cânhamo do companheiro, o rapaz concentrou nela a atenção. Ela ergueu dois dedos e sentou-se numa mesa livre:
— Duas divisões e sirvam algo para comer de imediato.

O cocheiro sentou-se no banco em frente sem proferir palavra. Xia Xiaoxiao aguardou longos momentos e, vendo que ele não esboçava qualquer reação, acabou por adiantar o dinheiro ao empregado, pagando também a parte do companheiro. O criado respondeu prontamente com um "já vai!" e retirou-se para a cozinha. Ela fitou o cocheiro durante largos segundos; ele devolveu-lhe o olhar com a mesma imobilidade, até que, por fim, perguntou com calma:
— O que estás a olhar?

Xia Xiaoxiao tossiu para disfarçar o embaraço, estendeu a mão com a palma aberta sobre a mesa e, sem coragem para o dizer abertamente, esperou ainda um bocado. Vendo que ele continuava inerte, acabou por murmurar diplomaticamente:
— O cocheiro anterior dividia connosco as despesas de alojamento e refeições.

O homem serviu-se pausadamente de uma chávena de chá e replicou num tom indiferente:
— O estalajadeiro não te explicou como funcionava? A nossa tarifa inclui todas as despesas de alojamento e sustento por conta do cliente.

Xia Xiaoxiao ficou paralisada. O estalajadeiro não lhe explicara nada? Na verdade, o homem não lhe dissera absolutamente nada!

Sentiu-se redondamente enganada. A contas feitas, aquela viagem ia custar-lhe o dobro do orçamento previsto.

— Não sei se já ouviram a novidade: a Assembleia das Artes Marciais, que habitualmente se realiza de dez em dez anos, foi antecipada em cinco anos! Dizem que ressurgiu o rasto daquele pergaminho com o totem que desapareceu do mundo do Wulin há tanto tempo, e consta que foi visto pela última vez nas mãos de Wen Qiyao. É por causa disso que tantas facções se preparam para marchar sobre o local. Até o líder do Pavilhão dos Clientes Vermelhos, que nunca se envolve nestas contendas, parece inclinado a comparecer.

Xia Xiaoxiao estava prestes a pedir explicações ao cocheiro quando as vozes abafadas da mesa vizinha chamaram a sua atenção. Esqueceu-se instantaneamente do diferendo com o companheiro; a sua mente foi invadida por duas palavras repetidas pelos desconhecidos: o totem e o líder do pavilhão.

Nesse exato momento, o empregado começou a trazer os pratos para a mesa e os dois homens calaram-se. Franzindo o cenho, Xia Xiaoxiao pegou nos palitos e fingiu comer com ar distraído. O líder... o líder do Pavilhão dos Clientes Vermelhos. Só podiam estar a falar de Murong Qinglian.

Naquele dia, ouvira Qingxuan confirmar que Murong Qinglian se dirigia precisamente para a Assembleia das Artes Marciais. Seria possível que ele também procurasse o tal totem?

Uma recordação aflorou de súbito à sua mente: o pergaminho do totem que obtivera no Palácio Xiyun. Vira-o com os próprios olhos e ele não ostentava nada de extraordinário; os traços desenhados fugiam-lhe agora da memória, mas não passava de um pedaço de papel ilustrado. Mesmo que Beigong Yu lhe tivesse garantido que quem o possuísse conquistaria o mundo, ela nunca conseguira acreditar em semelhante disparate. Que espécie de feitiçaria seria aquela?

A Assembleia das Artes Marciais... Xia Xiaoxiao já tinha falado sobre o assunto com Ji Xiaoer. A anterior edição decorrera para eleger o líder supremo do Wulin, e por norma não deveria repetir-se tão cedo. Pensara tratar-se apenas de uma competição tradicional, mas se o verdadeiro motivo era o totem...

Um arrepio de apreensão percorreu-lhe a espinha. Logo a seguir, ouviu a voz do outro indivíduo prosseguir em tom confidencial:
— Ah, com razão se vêm tantos forasteiros a caminhar por estas estradas ultimamente. Boa parte deles deve ir com o mesmo propósito!

— Nisso tens toda a razão. Se a Seita Qingwu e a Família Mo, duas potências de peso, lá marcam presença, já não surpreende tanto; mas o Pavilhão dos Clientes Vermelhos, cuja especialidade é o comércio de informações, decidir envolver-se directamente é obra. E fala-se também da Seita Gudu, que tem mantido uma discrição absoluta nos últimos anos e supostamente também fará o seu aparecimento na cidade de Jiangyi. Desta vez, Jiangyi vai tornar-se num verdadeiro caldeirão.